– Она согласна пойти с тобой, – услышал Роберт голос цверга. – Учти, Хельга – искусственный интеллект, новейшая разработка. Способна работать с любыми числами в пределах секстиллиона, разбирается в делопроизводстве, владеет четырьмя языками и может быть переводчиком. Идеальный секретарь. Только механический. Хотя, может, поэтому и идеальный.
Лорд Бинкис не раз жаловался, что не может найти хорошего секретаря… Поэтому Роберт неуверенно сказал:
– Госпожа Хельга, вы правда согласны работать на моего отца?
– Да, – голос у совы оказался приятным, хотя и немного неестественным.
– А… чем вас кормить?
– Заводить раз в месяц, – это сказал уже господин Дубник. – Она же неживая. У неё под правым крылом скважина для ключа. Кому ключ принадлежит, тот и хозяин. Значит, Хельгу берёшь? Где же этот ключ?
Он встал, подошёл к высокому комоду со множеством ящиков, заставленному часами, и стал рыться в ящиках. Хельга недовольно переступала с лапы на лапу. Но вот на поверхность была извлечена связка ключей, и два из них – основной и запасной – вручены Роберту.
– Для кого ещё подарки смотреть будешь? – господин Дубник проследил, как Роберт покидает зал, и сова летит на кассу, держа ключи в клюве.
– Сестра, её гувернантка, и наш волшебник.
– Волшебнику предлагаю новейший набор для создания чар и заклинаний. Вещь простенькая, но незаменимая. В обычных лавках подобного днём с огнём не найдёшь. Сделано лучшими магами моего народа!
– Благодарю, – кивнул Роберт. – А что бы вы посоветовали для гувернантки?
– Айрис! – снова крикнул господин Дубник. – Что девочки сейчас выбирают?
– Самый популярный товар сейчас – кукла-помощница, – отрапортовала Айрис.
– Боюсь, Линда немного взрослая для кукол, – смущаясь, сказал Роберт. – Да и не любила она их никогда.
– Это кукла-помощница! – обиделась на непонимание девочка. – Зачарованная куколка! Покормишь, поделишься проблемой, и она даст совет или сама выполнит несложное задание. Для работающей девушки – самое то! Даже если ваша Линда привыкла справляться сама, подруга-советчица лишней не будет.
– Давайте куклу-помощницу, – согласился Роберт. – Даже двух давайте: одну кузине подарю. Значит, остались Мэг и ещё Герберт, чуть не забыл про него. Что подарить кузену… можно ещё раз взглянуть на механизмы?
На этот раз внимание Роберт привлёк диковинный летательный аппарат. Он управлялся специальной палочкой с кнопками, повинуясь её приказам летал по залу.
– Радиовертолёт с пультом, – кивнул цверг. – Хорошая вещь для любого парня. Да и для некоторых девчонок тоже, бывают такие, вроде Айрис… На кассу? На кассу. Значит, осталась сестра?
– Мэг любит блестяшки. Есть у вас какие-то украшения?
– Как раз украшений у нас нет, – покачал головой господин Дубник. – Это надо идти к драконам.
Роберт едва удержал рвущиеся с языка слова, что драконов не бывает. Разумные сторожевые ящеры – дело обыкновенное, но драконы? Впрочем, он сумел промолчать.
– Это и будет твоим заданием, – сказал тем временем господин Дубник. – Но во вторую очередь. А в первую… Роберт Эдвин, на ночь Перелома года – вы зовёте её ночью Рождения – нам нужны ели. А мой поставщик не нашёл ничего лучшего, чем уйти в мир иной прямо перед праздником! Так вот, добудь нам двенадцать елей и доставь их в столицу цвергов.
Роберт растерянно зажмурился и помотал головой. Как он это сделает?
В дверь постучали. Пришёл новый покупатель. Воспользовавшись тем, что господин Дубник отвлёкся на него, Айрис подошла к Роберту и прошептала:
– Требуй портал в лес и обратно. С лешим придётся самому договариваться, но портал Дубник обязан предоставить. Так хоть добираться легче будет.
– Спасибо, – с искренней признательностью прошептал Роберт. Значит, всего лишь отправиться в лес, найти лешего и купить у него двенадцать елей. Вот интересно, что тот потребует от Роберта в качестве платы? Мальчик надеялся, сможет выполнить любое задание, главное, не из серии «пойди неизвестно куда и неизвестно зачем».
– Ты ещё здесь? – ненатурально удивился господин Дубник, словно впервые заметив Роберта.
– Конечно! – храбро ответил тот. – Вы ведь не дали мне портал, способный переместить меня в нужный лес и обратно.
– Не обязан я на порталы раскошеливаться, – пробормотал господин Дубник, но как-то неуверенно.
– Почему? – услышал их разговор новый покупатель: чинный старый гном. – Как раз ключи и порталы ты должен предоставлять даже без требования. Иначе как покупатель получит то, что ему нужно? Друг мой, твоя жадность прогрессирует. Может быть, стоит обратиться к целителю?
– Не хочу идти к альвам! – рявкнул во весь голос хозяин лавки. – И я вовсе не жадный! Я – экономный! Иначе разорюсь и пойду по миру!
– Друг мой…
– Дам я порталы, дам! Но исключительно от щедрости душевной!
И господин Дубник зашарил в карманах камзола. Выудил оттуда два переливающихся шарика и протянул их Роберту:
– Вот. Сожмёшь, раздавишь, и он тебя перенесёт, куда надо.
– А куда мне надо? – уточнил Роберт. – Это ведь конкретное место?
– Чадамский лес. А обратно – ко мне.
– Хорошо, – Роберт принял у него из рук шарики. Отошёл, попрощался и сжал один из шариков, прося отнести себя в Чадамский лес, к лешему.
Но перенесло его на совершенно пустую поляну, заваленную снегом, в который мальчик провалился по пояс.
– Упс, – только и сказал Роберт, пытаясь представить, как отсюда выбираться. Он не мог сделать ни шага. Утрамбовав снежную массу вокруг себя, мальчик вылез на эту твёрдую поверхность и позвал:
– Господин леший! Господин леший, меня господин Дубник прислал! Просит двенадцать елей для столицы цвергов!
Нет ответа. Роберт лёг на снег, стараясь равномерно распределить свой вес, и пополз. Теперь он проваливался меньше. Как он мечтал сейчас о лыжах!
Вот и конец поляны, но ни дорожки, ни даже тропинки: только нетронутый переливающийся на солнце снег. Лес манил таинственностью и очарованием, но Роберту не было дела до его красоты: ему всё сильнее хотелось использовать шарик портала.
Застрекотала белка, швырнула в мальчика шишкой. Попала. Роберт обрадовался этому признаку жизни леса, а то он решил, что лес необитаем, ведь не было видно даже звериных следов.
– Белка! – крикнул он. – Позови лешего! Пожалуйста! С меня мешочек орехов!
Белка швырнула в него жёлудем и исчезла среди ветвей. Роберту оставалось надеяться, что она поняла его и не забудет про его просьбу. Эти зверьки такие легкомысленные!
Роберт пополз, надеясь выбраться на дорогу или тропу. Теперь попадались звериные следы. Только бы не встретиться с хищниками! Ещё он надеялся, что не успеет замёрзнуть. Куртка, брюки и обувь были тёплыми, но рассчитанными на город, а не на лес с обилием снега.
Становилось всё холоднее. Роберт уже был готов сдаться и достать из кармана шарик портала, когда услышал чей-то распевающий голос.
– Эй! – крикнул он. – Пожалуйста, помогите!
Голос умолк. А затем спросил:
– Это кто здесь?
– Меня господин Дубник послал! За
