Но ради чего все это? Зачем сегодня погибли девять молодых парней? Просто потому, что интересы двух лидеров не сошлись? Ерунда какая-то.
Чем больше Митяй думал об этом, тем больше он понимал, что люди в Зоне нуждаются в героях. В личностях, на которых хотелось равняться. Как ни крути, а человечность из людей выбить невозможно, авторитеты нужны всегда, и всегда кого-то должны ставить в пример. Об эту мораль наглухо расшибалась вся философия Пороха, который свято верил в партнерство и отрицал любую дружбу.
Хотя сам Порох никогда не покидал Болот, отсюда и такие взгляды на жизнь. Митяй уже заметил, что чем севернее он углублялся в Зону, тем сильнее разнились люди и их уровень мышления. Если на юге и правда обитали лживые лицемеры, то здесь, в условиях постоянного напряжения и опасности, можно было встретить реальную дружбу, поддержку и веру в человечность. Во всяком случае, Митяю очень хотелось в это верить.
Митяй не выдержал гнетущей атмосферы подвала первым.
– Пойдем на воздух, жутко мне здесь.
Когда они выбрались на улицу, солнце уже висело высоко в зените и грело мерзлую землю. Бродяги восстанавливали лагерь после ожесточенной битвы. В воздухе все еще пахло порохом.
– Кстати, что до твоего рядового… – вспомнил Рама.
Он неторопливо закурил, вкушая все прелести табака.
– Куришь?
– Иногда.
– Угостить?
– Нет, сейчас не хочу.
– А я вот три месяца к сигарете не прикасался, – поделился темноволосый сталкер. – Вынудили.
Митяй не торопил его. Лидер отряда испытывал серьезный стресс. Он потерял почти половину своих людей, чего уже говорить о лагере. Кроме того, Митяй понимал, что в скором времени дела вожака сталкерского гарнизона могут пойти на спад, поэтому он дал тому время собраться с мыслями.
– В лагере его никто не видел. Армеец сбежал, когда началась заварушка.
А ведь они были так близко! Митяй тихонько выругался выругался.
Заметив реакцию сталкера, Рама спокойно продолжил:
– Да не парься. Далеко ваш солдафон не уйдет. Отсюда только три дороги: Ржавчинник, Заповедник и на север к недостроенному заводу. Скорее всего, туда он и пошел.
Митяй покачал головой.
– И зачем ему еще глубже на север?
– А ты не в курсе? В тот район недавно перебросили исследовательскую группу ученых. Говорят, туда целый бункер хотят привезти и что-то вроде научной базы организовать.
– Откуда знаешь?
– А они набор на охрану лагеря объявили, – поделился Рама. – Видать, что-то у них там пошло не по плану. У тех связь с Большой Землей есть и с военными. Ничего удивительного, что ваш рядовой туда лыжи навострил.
Добив сигарету, командующий форпостом из бокового кармана вытащил термос и налил в крышку чуть дымящуюся бурую жидкость, судя по запаху, оказавшуюся крепко заваренным чаем.
– Далеко до этого вашего недостроенного завода?
– Не очень, – отозвался Рама. – Всего пара часов, если ни на кого не нарветесь.
– Без этого никак, – заметил сталкер.
– Если надо, можете в дорогу запастись припасами. Все понимают, что если бы не вы, жертв было бы гораздо больше.
– Спасибо. – Митяй не стал отказываться от такой помощи.
– Приличные доспехи тебе бы не повредили, эти выглядят совсем изношенными. Можешь одеться в нормальную броню.
– Хорошо, – сказал Митяй, глядя в сторону.
Они пожали друг другу руки, и Рама удалился. Митяй, перекинув автомат через плечо, направился к стальным воротам. Сбоку спиной к нему одиноко сидел Пьеро, устремив взор в голубое небо. Руки молодого парня тряслись, сам он был мрачнее тучи и курил сигарету.
– Ну, как тебе Зона? – спросил Митяй с участием.
Пьеро медленно склонил голову.
– Не лучше мира за барьером. – Голос у него был совсем как у взрослого.
– Цел?
– Вроде бы… не знаю. Слушай, я никогда не видел столько смертей. Не такой я себе представлял эту Зону.
– Надеюсь, ты оставишь свои мальчишечьи проблемы и поступишь как взрослый мужчина – уйдешь отсюда и начнешь жить по-новому.
Пьеро даже не взглянул на него.
Митяй решил не напрягать его и оставил в покое. У ворот он встретил Газона. Тот стоял в компании Софи и о чем-то бурно вещал. Как всегда, он был в приподнятом расположении духа.
Газон приблизился к Митяю с улыбкой на лице:
– Чего такой грустный, Мить?
– Там в подвале девять трупов, – мрачно произнес сталкер. – Девять молодых парней погибли ни за что.
Газон только пожал плечами. Он все еще был окрылен недавним успехом в снайперской дуэли.
– А еще нам пора уходить.
– Куда? – удивился напарник.
– Овечкин опять сбежал. Как раз перед нашим приходом.
– Снова в Ржавчинник?
– Нет, на север, к недостроенному заводу.
– Ого, а чего он там забыл?
За Митяя ответила до этого молчавшая Софи:
– К ученым, там сейчас у них какая-то исследовательская экспедиция. Я как раз туда иду.
– Правда? – Митяй прищурил взгляд.
– Здесь не очень далеко, раньше часто в том районе бывала, могу и вас туда проводить. – Девушка довольно улыбнулась.
На вид ей было лет двадцать пять, не больше. В голосе еще звучали наивные девичьи нотки.
– А тебе туда зачем?
– Ученые работу предлагают, а медики ценятся вдвойне. – Она подмигнула. – Давно туда собиралась. А после сегодняшнего вообще здесь оставаться не хочу.
– А что здесь не так? – поинтересовался Газон. – Красивое место. Пока из всех мест, где я был, это самое привлекательное.
Девушка улыбнулась.
– Ты еще Аэропорт не видел, вот та красота. – Она обернулась и, наклонившись вперед, уже тихо добавила: – А вообще, здесь опять мятеж зреет, не все согласны с Рамой. Не хочу в этом участвовать.
Газон почесал свой затылок.
– Мда-а, это же полная дурь, – сказал он в сердцах. – Кругом и так неспокойно. Сейчас бы объединиться, собрать силы в кулак. Почему здешние люди не хотят этого понимать? Так не должно быть.
– Вот так. – Девушка развела плечами.
– Что-то я и сам захотел убраться отсюда поскорее. – Напарник поежился и вопросительно взглянул на Митяя. – Ну, когда идем?
Митяй провел рукой по стволу автомата.
– Сперва заглянем на склад. Набьем рюкзаки патронами и идем. А уже по прибытии не помешало бы и поесть.
На этом и решили.
* * *Была уже середина дня, когда на горизонте появился недостроенный завод. Несколько раз по дороге попадались аномалии, а где-то вдалеке раздавался грохот пулемета. Больше ничего особенного путникам не встретилось.
Митяй, облаченный в подаренный бродягами комбинезон, след в след шел за новоиспеченной проводницей. За ним твердой поступью шагал Газон, который внешне уже мало отличался от исследователей Зоны среднего уровня.
Сперва на пути появилось редколесье. За ним виднелись массивные кирпичные конструкции.
– А что там раньше было? – поинтересовался Газон.
– Да кто его знает, котельная, фабрика или хоздвор. – Софи пожала плечами. – Но сталкеры называют это заводом.
– Наверняка там хабара много. – Газон довольно потер ладони.
– Его так и не достроили,
