– Так уж прям и ничего, – хмыкнул молодой сталкер.
– Диггеры, бывает, находят что-то, но их сейчас немного. Кому нужна рухлядь, когда есть артефакты?
– Пока есть артефакты, – заметил Митяй.
– А что с ними станется? – спросил Газон, шагающий позади.
– Кто-то рассказывал, что ресурсы Зоны не вечны и рано или поздно закончатся.
– Да, прикинь, как тогда народ косяком повалит на этот завод за ненужной рухлядью? – задумался напарник.
Дорога огибала низину, и по левую руку раскинулся глубокий котлован.
Газон в смятении смотрел на покрытую тонким слоем снега землю, на старый грузовик с налетом ржавчины и сваленные в кучу трубы.
– Опять болото?
– Да нет, только его часть. Тут давно еще озеро было, и весь этот котлован был затоплен, – пояснила Софи.
– Ты здесь часто бывала? – поинтересовался Митяй.
– Один раз, – призналась девушка. – Как раз с группой диггеров. Я ведь в Зону с такими искателями пришла. Про артефакты ничего не знали, а вот про заброшки и их кладези мы много интересного слышали.
– И как?
– Никак. Первый месяц на юге топтались, мелочь всякую собирали. Потом про завод узнали, исходили его вдоль и поперек. Ничего ценного не нашли и разошлись.
– Больше не общаетесь?
– Нет, после той экспедиции мы все перестали поддерживать связь, – хмуро вспомнила Софи.
Митяй не стал приставать с вопросами. Нередко в Зону совались юные авантюристы и романтики, которые представляют себе прогулки по запрещенной территории чем-то вроде пикника на обочине. Тот, кто до конца не понимал, что такое Зона, попросту не протягивал более нескольких дней. Либо люди взрослели и адаптировались к местным реалиям, либо ломались и шли назад. В любом случае интересы и восприятие мира резко менялись.
Девушка остановилась. Сталкеры застыли на месте.
– Что? – прошептал Митяй, не заметив опасности.
– Никогда не видела эту аномалию, – тихо сообщила Софи.
Слева в десятках метров от путников из-под земли в небо шли узкие, полупрозрачные паутины. Они колыхались на ветру как нити и время от времени исчезали.
– Я бы и не заметил, – сказал Газон.
– Детектор тоже не реагирует, – сообщил Митяй, хватаясь за прибор.
Прозрачная паутина покрывала приличную часть глубокого оврага, вдоль которого тянулась тропа.
– Давайте обойдем, – предложил Митяй.
– Да, согласна. Нужно будет сообщить в лагере ученых об этом явлении.
Они свернули с дороги и пошли к заводу вдоль редких деревьев.
Митяй замедлил шаг, оглядываясь назад.
– Что там? – спросила Софи.
– Все в порядке, просто интересно, – сказал сталкер.
– Ближе к центру аномалий больше, многие до сих пор не изучены. Можно сказать, мы стали первооткрывателями.
– Хорошо, что не первопроходцами.
Он пропустил напарников вперед, оглядывая окрестности высохшего озера с чувством полного спокойствия.
– Митяй, тебя это заинтересует, – позвал Газон, глядя на экран своего коммуникатора.
Сталкер приблизился к нему.
– Что-то нашел? – поинтересовался он.
– Думаю, да. – Газон показал на горящую иконку на своем дисплее. – Только что в районе завода активировался неизвестный источник сигнала.
– И что?
– Угадай, кому он принадлежит?
– Удиви меня.
– Это наш рядовой.
Митяй поднял брови.
– С чего ты взял?
– В сталкерской сети фиксируется, кто где быв в определенном районе. Час назад сюда пришел человек со стороны фабрики с неопознанным коммуникатором. Еще есть сомнения?
– Нет, теперь нет. – Митяй поправил лямки рюкзака. – Далеко отсюда?
– Прямо у стен завода. Сигнал периодически пропадает – его источник движется.
Митяй еще раз глянул карту.
– Странно, он идет не в сторону лагеря.
– Может, возникли трудности. Перехватим его или подождем у ученых?
– Перехватим. Софи! – Бродяга подозвал девушку. – Прогуляемся через завод?
Девушка подняла брови.
– Зачем? Лагерь в другой стороне.
– Есть кое-какое дело по пути. Мы его быстро решим и сразу к ученым. А?
Софи изобразила на лице недовольную гримасу.
– Я надеюсь, вы не из тех диггеров, что решили побродить там в поисках разной ерунды?
– Нет, конечно, нет, мы…
Газон перебил его:
– Ребята, там люди.
За поворотом они увидели тройку сталкеров в относительно чистых комбинезонах. У всех была новая обувь и оружие в хорошем состоянии – как с витрины. Двое расслабленно сидели на старом пне и смотрели в тлеющий костер, третий стоял в дозоре с дробовиком в руках. На первый взгляд эта компания выглядела вполне мирной, но чутье подсказывало Митяю, что не все так просто.
Сталкер невольно положил руку на цевье автомата.
– Спросим дорогу? – тихо поинтересовался Газон.
– Они уже заметили нас, – отозвался сталкер. – А еще они могли видеть Овечкина.
Бродяги неторопливо двинулись навстречу.
Незнакомцы почти не проявляли никакого интереса к пришельцам. Часовой с дробовиком смерил их безразличным взглядом, куда больше внимания уделив Софи.
Сталкеры подошли совсем близко, и до ушей донеслись обрывки их фраз:
– …определиться бы сначала, где мы?
– Кругом одно зверье. И никого, кто мог бы указать дорогу. Куда идти?
Митяй махнул им в знак приветствия:
– Мир вам, грибники. Заблудились?
Двое неизвестных тут же напряженно взглянули на пришельцев и принялись недвусмысленно поигрывать оружием.
– И тебе привет, – холодным голосом отозвался часовой.
– Недавно здесь? – осведомился Митяй.
– А что?
– Да так, узнать хотел, что нового. – Следопыт слегка стушевался.
Было видно, что незваным гостям троица точно не рада.
– Да как-то все по-старому. – Незнакомец пожал плечами. – А вы чем поделитесь?
– Тоже без особых перемен.
Наступило неловкое молчание, которое нарушил Газон:
– Мужики, вы здесь пешехода не видели одного? Проходил тут совсем недавно.
Митяй присмотрелся к троице, было что-то в этой странной компании отталкивающее. Казалось, что все они подолгу обдумывали каждое слово и что-то складывали у себя в уме.
– Был тут один, перебинтованный, – сказал один из них, что сидел по левую руку у костра. – Дорогу у нас спрашивал.
– А куда направлялся?
– Ушел на завод.
– Давно?
– Не ходили бы вы туда, – отозвался первый с дробовиком. – Нехорошие дела там творятся.
– Будем иметь в виду, – спешно отозвался Митяй и отступил назад. – Ну, мы пойдем, наверное.
Тут вперед выбилась Софи:
– Мальчики, а не подскажете, ученые еще нанимают к себе сталкеров?
Незнакомцы как-то отстраненно переглянулись.
– Ничего об этом не слышал, – отозвался часовой.
– Как не слышали? – удивилась девушка. – Вы что, не были у них еще?
– Нет.
И тут она задала настолько прямой вопрос, что даже Митяю стало неловко.
– А чего же вы тут тогда ждете? Здесь, кроме лагеря ученых, что еще интересного может быть?
Вновь повисло напряженное молчание. Судя по реакции незнакомцев, они вообще не понимали, о чем идет речь. Либо делали вид.
– Учтем, – отозвался часовой, нервно постукивая пальцами по оружию.
– Бывайте, парни, – миролюбиво сказал Митяй, отступая назад. – Хорошего дня.
– И тебе, сталкер, – бесцветно произнес путник.
Бродяги отошли на приличное расстояние от группы. Все это время троица молча смотрела им в спины.
Первой не выдержала девушка:
– Мутные они какие-то. Будто неживые. И взгляд пустой, как у зомбированных.
– Это точно не зомби, – заверил Митяй.
– Откуда знаешь?
– Видел не так давно, даже одного подстрелил.
– Да ладно! – вырвалось у девушки.
– Но я соглашусь, что-то в этих ребятах мне не понравилось. И ощущение, что они здесь совсем недавно.
– Да-да-да. – Девушка закивала головой. – Будто они сами вперед нас сюда пришли.
Группу нагнал шедший позади Газон.
– Ребята, – позвал он, округлив глаза. – Вы их пушки видели?
– Да, – ответил Митяй. – Новенькие, чистенькие стволы. Прям как с витрины.
– Да нет! – запротестовал напарник. – У них
