– Что? – Митяй застыл на месте.
– Ну! У нормальных «калашей» затвор справа. А у них слева. Как зеркальные. Я не сразу заметил. А как мы отошли – дошло!
Митяй глубоко призадумался.
– Может, наемники? – предположил он. – А что? По ним видно, что здесь они люди новые. А стволы им на заказ специально такие сделали. Ну, как вариант.
– Согласна, – подтвердила девушка. – Я как-то слышала, что некоторые наемные группы имеют уникальное оружие. Такое нигде не сыщешь.
Газон неожиданно расцвел и хлопнул себя по лбу:
– Слушай, Митяй! А может, это они?
– Кто?
– Наблюдатели из Сокольниково! Те самые, которые присматриваются к кандидатам.
– Держи карман шире, – хмуро отозвался Митяй. – Пойдемте-ка лучше подальше отсюда.
Возражений не последовало. Последующие десять минут группа прошла спокойно.
– Пришли, – сказал Газон, останавливаясь у кирпичной стены, огораживающей заводские строения. – Сигнал исходил отсюда.
Митяй с опаской посмотрел на стену.
– Чего там можно ожидать?
– А что ты хочешь услышать? – вопросом на вопрос ответила девушка.
Она остановилась рядом и скрестила руки на груди.
– Когда сигнал проявлял себя в последний раз? – Бродяга повернулся к Газону.
– Совсем недавно, мы только что разминулись.
– Думаешь, нам придется идти туда? – Митяй указал в сторону завода.
– А что, идея дождаться твоего Овечкина в лагере уже не такая бредовая? – съязвил напарник.
От членов команды веяло мучительным нежеланием идти через завод.
– Ищу альтернативные…
– Сигнал снова появился! – Газон встрепенулся. – Он здесь! Совсем рядом!
Митяй даже схватился за оружие и оглянулся. Вокруг тишина. Даже девушка напряглась.
– Эй! – позвал сталкер. – Мужик, выходи!
Он прислушался. В ответ молчание. Следопыт повернулся к Газону:
– Где он? Ну?
– Да прямо напротив нас! – Газон опустил коммуникатор и громко крикнул. – Есть тут кто?
Митяй осмотрелся вокруг и среди сухой травы увидел ржавое пятно. Перехватив оружие поудобнее, он приблизился и замер над массивным люком.
– Так он под землей, – догадался сталкер.
Наклонившись над крышкой, он взялся за штурвал обеими руками.
– Осторожно, – предостерег Газон.
Митяй поднял голову:
– Что?
– Мало ли, всякое может там быть, – пожал плечами напарник.
– Овечкин только что спокойно туда спустился, значит, там безопасно.
– Если он еще жив…
– Чем болтать, лучше бы помог мне, – прошипел Митяй, потянув штурвал влево.
Замок поддался не сразу, жалобно заскрипел и провернулся сразу на пол-оборота. Еще через несколько витков люк открылся, и Митяй отступил назад, пропуская вперед солнечные лучи.
Газон заглянул вниз и посветил вперед себя фонарем.
– Ну, что там? – спросил сталкер.
– Да ничего особенного, – с цинизмом ответил напарник. – Непохоже, что здесь вообще кто-то был.
– Но ты же сказал, что сигнал двигался! – вспылил Митяй.
Напарник пожал плечами и отступил назад.
– Чувак, это же техника. Может, спутник барахлит, откуда я знаю.
– Проверим, – решил Митяй и перекинул автомат через плечо.
Он первым прыгнул в неизвестность. Газон последовал за ним. Софи же отрицательно мотнула головой.
– Ну уж нет, – произнесла девушка. – Я, пожалуй, дождусь вас здесь.
– Добро, мы ненадолго, – пообещал Митяй.
Внизу оказалось теплее, чем снаружи. Ржавые трубы все еще грели, будто через них по сей день прогоняли горячую воду. Под ногами хлюпало, на полу местами мерцали лужи. Само помещение коллектора оказалось весьма широким. По углам попадались коробки с различным хламом и даже стоял ящик с различными инструментами, стены были исписаны граффити и именами проходимцев. Очевидно, этот бункер нередко использовался диггерами в качестве убежища.
В дальней стене была дверь, наглухо закрытая с этой стороны. Но сталкера смутило кое-что другое.
– Черт, здесь кто-то лежит! – Луч фонаря выхватил из темноты чье-то безжизненное тело.
Митяй резко подорвался к мертвецу и перевернул его лицом кверху. Сзади позвал Газон:
– Здесь еще двое! Митяй, смотри!
Сталкер присел над покойником. На рядового Овечкина он точно был похож. С виду обычный бродяга, хотя было в мертвеце что-то знакомое.
– Похоже, это диггеры, – произнес напарник. – Жмурики еще свежие.
Митяй присмотрелся к телам.
Все трое были жесточайшим образом расстреляны в упор, кровь еще не запеклась. По всей видимости, их убили несколько часов назад.
Митяй наклонился над мертвым диггером и стянул с него маску.
– Черт. – Сталкер дернулся и в ужасе отстранился от покойника. – Тысяча чертей!
– Что там?
Газон подступил к напарнику и посветил на мертвеца.
– Чего молчишь, как ры… – Газон замер как вкопанный. – Провалиться мне на ровном месте! Что за чертовщина!
Перед ними распластался тот самый сталкер, который беседовал с ними четверть часа назад. Рядом лежал его дробовик, заляпанный кровью. На лице у парня застыла гримаса ужаса.
Митяй в изумлении хлопал глазами, переводя взгляд с напарника на мертвеца.
– Постой, а кто тогда наверху там стоял? – встрепенулся Газон. Он схватил фонарь двумя руками и впился взглядом в тело диггера. – Что это?
Бродяги стояли, боясь пошевелиться.
– Может, призраки, – предположил Митяй. – Не знаю. Пошли отсюда.
– Постой, давай проверим его карманы, – дрожащим голосом предложил Газон.
– Что?!
– Не дрейфь, я только КПК его чекну и все.
Напарник наклонился над мертвецом и бегло пробежался руками по карманам. Митяю сделалось не по себе. Он регулярно оглядывался в дальний угол, чувствуя на себе посторонний взгляд.
– Есть, нашел, – отозвался напарник. – Его звали Броня, он и правда был диггером.
– Очень занимательно, – процедил Митяй, торопя напарника. – Пойдем уже отсюда!
– Постой, здесь какой-то аудиофайл. Записали недавно. Слушаем?
Не спрашивая разрешения, он нажал кнопку воспроизведения:
«Гребаная Зона и все ее причуды! Прав был покойный Баржа. Ох как прав! Зона копирует нас! Не знаю как, но копирует! Только это лишь бездушные оболочки, а внутри… все та же Зона, мать ее!..»
Говорящий тяжело дышал. Возможно, он был ранен.
«…это уже не люди! Настоящие твари в обличье!.. мы возвращались из этого чертового завода, и… они выглядели как мы! Один в один!..»
Судя по звуку, сталкер куда-то бежал.
«Они первыми открыли огонь… я ранен. Моржа тоже зацепили… загнали нас в эти подземелья, как чертей. А Скептик, трус, не отвечает… отправил нас на это задание и все, с концами! Проклятые ученые, а ведь я знал, что им нельзя доверять…»
Прозвучали несколько выстрелов, и запись прервалась. Нетрудно было догадаться, какая участь постигла диггеров.
Митяй переглянулся с Газоном и кивнул на мертвеца.
– Копии, – проговорил он пустым взглядом.
– Копии, – так же тихо повторил напарник, обдумывая услышанное. – Никакие это не призраки, братан.
Он замолчал. Митяй не ответил. Ответить просто было нечего.
– А лучше бы первое, – с тревогой в голосе произнес бродяга. – Надо валить отсюда. И как можно скорее…
Снаружи послышались какие-то звуки. Митяй обернулся к люку над головой и громко позвал:
– Софи!!!
Ответа не последовало. Вместо этого снаружи раздался выстрел.
– Они пришли сюда! – вскричал Газон.
Сталкеры кинулись к люку.
Митяй первым выбрался наверх. Но стоило ему высунуться наполовину, как рядом чиркнула пуля. Сталкер что было сил сорвался с места и кинулся к ближайшему укрытию, коим оказалась трансформаторная будка.
Девушки нигде не было видно.
Бродяга перехватил автомат в боевое положение и слегка высунулся. Вычислить стрелка ему не удалось. Тогда он наугад полоснул по ближайшим деревьям длинной очередью.
– Софи! Ты где? – проорал сталкер во всю глотку.
Противник не заставил себя долго ждать. Несколько пуль рикошетом ударили по будке, заставив сталкера затаиться.
– Проклятье,
