На шорох за спиной он повернулся и снова – как тогда, на поле среди трупов – встретился со мной взглядом.
Для меня прошло несколько мгновений – всё так же держал меч и фактически вообще не двинулся с места, – а для него прошли долгие годы голода, сражений и потерь, но он, конечно, сразу меня узнал.
– Спасибо тебе, Господи… – зашептал он.
Я улыбнулся.
– У тебя всё получится, брат… – я только и смог, что коснуться его седых волос рукой…
Снова пропали запахи, и опять понеслись образы и картинки…
Вот он уже мёртв, и возле него находят икону…
Вот перед этой иконой уже в другом окладе воины коленопреклонённо молятся, прежде чем идти в бой…
Не раз и не два я вижу эту картину: воины меняются, меняется время, одежда, снаряжение, стяги, икона темнеет со временем, но и набирается силой…
Вот её везут простые люди, крестьяне, пряча от темнолицых воинов…
Вот дом в каком-то городе, где святыню прячут глубоко под землю…
Вот русские воины уже с примитивным огнестрельным оружием и бердышами ломают стены и врываются в расстрелянные артиллерийским огнём ворота Казани…
Вот царь Иван Грозный, торжественно въезжающий в захваченный город…
Вот икона снова у людей, и ей молятся тысячи, чувствуя настоящую древнюю русскую святыню…
Вот какой-то урод её похищает, сдирает золотой оклад и пытается уничтожить святыню топором, чтоб скрыть следы своего злодеяния…
Вот в дом врываются люди, среди которых я с удивлением узнаю ещё молодого и безусого отца Евстафия в форме офицера царской армии…
Снова дорога, извилистый путь, космос, опять воины молятся перед битвой. Это наши, русские, только уже в боевых скафандрах с эмблемами Империи на шевронах, а икона находится в одном из отсеков превращённого в походную церковь мощного линкора…
* * *Не знаю, сколько прошло так времени…
Увиденное произвело огромное впечатление, и я наконец-то пришёл в себя, стоя на том же месте перед древней иконой, как будто ничего не произошло.
– Фух, – невольно вздохнул я, понимая, что всё увиденное было лишь неким эффектом передачи информации – не более.
Я уже собрался сделать шаг назад, когда к своему удивлению понял, что руку что-то оттягивает. Опустив голову, удивился, поняв, что до сих пор сжимаю ладонью длинный русский меч в потёртых ножнах.
Вот это да…
Мозг сразу включился в работу. Рука пробежалась по разгрузке – как и ожидалось, гранат, с которыми я пошёл вниз, в это хранилище, в подсумках не оказалось, как и не досчитался я одного магазина к карабину, который пустым скинул на том поле, да и в пистолете патрон был в патроннике, и в магазине не хватало патронов. Зато обнаружил тот кинжал, который забрал у убитого степняка в качестве трофея…
Неужели всё, что произошло, было реальностью?
Во что же я опять вляпался?
Ответом на эту почти паническую мысль был какой-то звук, который в тишине огромного зала прозвучал как судейский гонг.
Резко повернувшись и по привычке прикидывая, где можно спрятаться от возможного огня противника, я увидел знакомый силуэт отца Евстафия, который, судя по всему, уже давно стоял невдалеке и наблюдал за происходящим.
Собравшись с силами и мыслями, я чуть успокоился, понимая, что это всё ещё может быть продолжением испытания, и спокойным голосом спросил:
– И это есть артефакт?
– А ты сам как думаешь? Может скажешь? – он замер, с непонятным выражением глаз наблюдая за мной, как экзаменатор, ожидающий главного ответа на поставленный вопрос.
– Икона Казанской Божьей Матери…
Священник одобрительно кивнул головой и ощутимо расслабился, давая понять, что оценил в должной мере произошедшее и относится ко всему этому крайне положительно.
– Вот видишь, Максим, тебе ничего и объяснять-то не надо.
– По-моему, наоборот. Вопросов только прибавилось. Насколько я помню, она ведь была утеряна ещё в начале прошлого века, перед русско-японской войной. Причём её вроде как уничтожили. Как такое может быть?
– Как ты сам видишь, Максим, Господь не допустил такой утраты… Икона здесь, и этого достаточно… – отец Евстафий чуть усмехнулся, давая понять, что дальнейшие расспросы неуместны.
– Понятно. Но почему за ней охотятся? Мне кажется, что кроме вас, никто вообще не понимает, что собой представляет этот пресловутый артефакт. И я почему-то уверен, что икона никак не сможет помочь Императору – она находится совершенно на другом уровне и действительности, и понятий.
– А ты думаешь, что мы не пытались донести это до властителей Империи? Объяснить, растолковать? Эти технократы просто не могут понять ни нашу веру, ни наши принципы, ни нашу непредсказуемость, в общем всё то, что делает русского русским. Несмотря на то, что мы в Большом Космосе уже несколько веков и давно уже интегрировались во все властные структуры – всё равно выделяемся как белые вороны и своей психологической чужеродностью наводим страх. Нас трудно просчитать их системным аналитикам – вернее, практически невозможно, – поэтому мы для них опасны, как неучтённый элемент неожиданности. Ты ведь такой же, Максим, правда? Подумай: сколько раз было так, что тактические компьютеры выдавали минимальные шансы на результат, а благодаря интуиции и какому-то везению всё выворачивалось с ног на голову, и этот результат реализовывался полностью? Было? Было! По глазам твоим вижу, что – да. Пошли сюда Император другого – простой имперский вояка давно бы сгинул, а ты пролез, да ещё с таким авторитетом, что тебя этот генский генерал боится до дрожи в коленях. Уверен, что в лесу у тебя запрятан готовый отряд, где каждый воин готов за тебя жизнь отдать. Именно – жизнь отдать… Помнишь нашу фразу: «Нет больше той любви, как кто душу свою положит за други своя»? Так вот: НИГДЕ и НИКТО в галактике не применяет этот нравственный императив[25]! А он – наша суть, но для них неизвестная и непонятая, поэтому и боятся до колик в желудках! А артефакт… Видишь ли… Они многие сотни лет искали объяснения нашей силы и могущества, конечно, искали в рациональном, а тут – бац! – артефакт! Вот, оказывается, в чём дело: у них есть артефакт, а у нас – нет! Пошла прагматическая логическая цепочка: найти – отобрать – заставить служить себе – благодаря ему стать сильнее – возвыситься – уничтожить конкурента! Вот и получается, что какой-то умник убедил Императора, что благодаря некоему артефакту у него получится сначала как-то воздействовать на строптивых боляр, а в дальней перспективе – их уничтожить!
– Но это же глупость!
– Глупость, но вот только за неё уже столько народа полегло – и виновных, и невинных… Теперь, кстати, и ты будешь под прицелом. Они тебя для этого и прислали, ты, Максим, так сказать – контрольный испытуемый.
– Так я что, прошёл испытание?
Он тяжело вздохнул.
– Максим, ты и так знаешь ответ. Ты думаешь, что икона
