– Ну вот и доплыли, – удовлетворённо сообщил Чезаре. – За хорошим разговором и дорога короче.
– Эт точно. – И я кинул взгляд через плечо.
До острова с крепостью оставалось не более двухсот метров, и нас уже готовились встречать. Будем надеяться, здесь не лезут сразу в драку и не разыскивают такого знающего меня.
Глава 18
На пограничной заставе всё было тихо и в меру спокойно. Вокруг нас не бежали толпы, бряцая оружием, никто не торопился предъявлять обвинения или хватать и тащить в кутузку. Несколько солдат, один маг с ними, один в отдалении, посмотрели, спросили о цели визита, услышали «паломничество» и сразу потеряли интерес вообще. За две минуты Чезаре выдали бумагу, в которой я был указан как «друг юканца», вот уж сподобился на достижение! Потом мы набрали воды в колодце и отчалили дальше. Вот всегда бы так! Просто и деловито. Пограничники смотрели на нас пустыми глазами, ни проблеска узнавания, ничего. Возможно, дело было и в том, что с юканца на паломничестве не возьмёшь ничего, кроме лодки и еды, да и одежда на нас была далеко не парадная. А может, просто мне никак не удавалось поверить, что моя тушка никому не интересна. Согласитесь, вполне резонное неверие… учитывая всё случившееся.
– Счастливого пути! – махнул нам рукой один из пограничников и отвернулся.
Как мне рассказал Чезаре, те корабли, что мы видели на пограничном острове, составляли основу военного флота Серёдки. Всё те же быстроходные клиперы с движителями на водомётной тяге, которые Серёдка и производила. При необходимости они налетали тучей мошкары на врага, жалили, били и разбегались. Для борьбы с большими кораблями предполагалось заманивать противника ближе к суше и ударять оттуда отрядами магов.
– Ведь как, – говорил Чезаре, – большие корабли требуют больших верфей, больше обслуживания, большие команды, ну и так далее, сам понимаешь.
– Вроде того, – примерно и вправду понимал.
– А водным зачем такие конкуренты под боком? Это остальные государства с источником они приструнить не могут, а Серёдку так очень даже. Вот и получается, что куча маленьких корабликов всех устраивает, включая водных, которые покупают их со скидкой.
– Понятно.
Чего уж там, ещё такая форма продажи кораблей является завуалированной взяткой от Серёдки магам воды, плавали, как говорится, знаем. Платят водным за «крышу», только называют и обставляют всё это цивилизованно. Видимо, чтобы не будоражить «широкие слои общественности», которая может всё не так понять. Хотя опять я сужу по меркам Земли, а как всё на Юкане обстоит? Ну, деньги в цене, ладно, это я понял, а остальное?
– Раньше, несколько десятков циклов назад, когда и суши было больше, – продолжал Чезаре, – и магов с источниками соответственно тоже, Серёдка была не Серёдкой, а просто вольным городом, с каким-то там названием. Его периодически брали штурмом, уничтожали тех, кто там жил, перевербовывали магов, макая головой в источник, в общем, развлекались от души. Но маги без источника продолжали сбиваться в толпу, город кочевал, потом стало много воды, переехали на один остров, потом на другой, и в конце концов закрепились. Поладили с магами воды, подсобили им в критическую минуту, оказали некие услуги тем, этим, и пошло-поехало. Торговля развернулась, добираться до Серёдки с целью взять её штурмом оказалось уже сложно, а ненависти особой никогда и не было.
– Ну да, ведь они уже не конкуренты в борьбе, – понимающе поддакнул я, дивясь вывертам местной истории.
– Вот-вот, а раз просто так магов из Серёдки не натаскаешь, начали сотрудничать и дружить. Хотя всё равно полно примеров, когда под видом контракта просто перевербовывали магов или местные убивали кого-то из государств с источниками, грабили или ставили опыты, да и в самой Серёдке регулярно бывает грызня за власть, в общем, никак нельзя сказать, что всё стало спокойно и тихо. Скорее, просто Серёдка перестала ездить с места на место, и маги без источника обрели, скажем так, постоянное место жительства.
– И давно?
– Циклов десять назад, а может, и больше, – задумался Чезаре. – Мне говорили, да я позабыл детали, никогда особо не любил историю, даже в увлекательных пересказах.
Прикинув в уме, я получил, что нынешнее состояние дел сохраняется уже лет двести, а то и больше. Очень даже неплохая стабильность для такого мира, как Юкана. Надо сказать, чем больше деталей истории мира открывалось передо мной, тем всё больше мне хотелось обратно на Землю. На хрен такие расклады, скажем прямо!
– А сколько вообще здесь люди живут? Как тут с медициной?
– Ну-у-у-у-у… – протянул Чезаре, – если у тебя есть деньги, или личное могущество, или связи, то можно жить очень долго. Ещё крайне желательно состоять в отличных отношениях с магами жизни, ну и там ещё с десяток условий, и в общем несколько сот лет прожить можно, хотя пока вроде никто не сподобился. Не скажу о самих магах жизни, они всё-таки всегда наособицу сидели, кстати, соседи твоих приятелей метаморфов, на Западном материке. Только метаморфы на севере материка, а жизнюки на юге.
– При таких раскладах они, наверное, и победят.
– Ох, сомневаюсь, – возразил Чезаре. – Войдут в пятёрку, может быть, а вот победить – вряд ли. При всех своих способностях к лечению и продлению жизни они абсолютно не боевые маги. До сих пор живы только потому, что остальным нужны их услуги, а ближе к концу их уберут.
Мне почему-то вспомнился народный юмор о докторе, который лечит от жизни. Ох, чую, вылезут жизнюки под конец и ка-а-а-ак дадут всем проср…ся! Причём вполне может быть, что буквально дадут. Раз они так отлично лечат, то могут и убивать не хуже, просто процесс со знаком «минус», так сказать. Этические нормы? Да фиг его знает, какие у них там этические нормы, земные мерки тут опять неприменимы. Реально может оказаться, что маги жизни лишь притворяются мирными и беспомощными, а сами куют оружие и тренируются, дабы в решающий час выйти и победить. И думаю, умные головы в государствах магов учитывают этот момент.
Опять же, если верить Чезаре, до выхода жизнюков в свет ещё лет семьдесят, так что я просто не доживу. Ведь у меня не будет возможности воспользоваться их услугами, чтобы своими глазами посмотреть, ринутся они в атаку или нет. Отстранённо рассуждая, если принять, что жизнюки специально маскируются, у них будут отличные шансы на победу. Циклы будут короткие,
