— Ты сказал, что башня каждый раз меняется, — перебил его Альмар. — А если она изменится, когда в ней человек? Что с ним случится?
Взгляд Шенга на мгновение стал задумчивым, оценивающим.
— Такого еще не бывало. Изменения происходят ночью, а по ночам нам запрещено сюда ездить.
Шенг повернулся к остальным:
— Ну что, идем? Южная башня сегодня? — и первым направился внутрь. Вход к этому времени стал достаточно большим, чтобы впустить даже взрослых.
Остальные последовали. Вот они исчезли в темноте хода, а Альмар продолжал стоять перед деревом-башней, пытаясь понять, что ему делать. Стоял так, пока из хода не высунулся Шенг и раздраженно не спросил:
— Тебе что, особое приглашение нужно?
Все еще колеблясь, Альмар подошел ближе. Опять вспомнился взгляд Таша.
— Там темно? — спросил, больше чтобы потянуть время.
— Нет, — буркнул Шенг, — там стены в светящихся жуках.
Жуки действительно светились — бледным голубоватым светом — светились, ползали и было их очень много. Крупные, с палец размером, длинноусые, шелестящие надкрыльями. И под этот постоянный шелест Альмар шел, видя перед собой только спину Шенга. А потом узкий ход закончился, выведя их на широкую площадку, от которой вверх и вниз шли самые обычные винтовые лестницы, и даже с перилами.
— Сегодня без сюрпризов, — довольным тоном сказал Шенг. — Тогда разделимся. Таш, ты с Юдду пойдешь вниз, а я с Кайсо и Альмаром наверх.
Шаг. Шаг. Еще шаг. Лестница казалась бесконечной. Кроме того, башня-дерево вновь начала звать магию Альмара. Слабее, чем снаружи, но выдерживать это все равно было тяжело.
— Ха, вот и первая находка! — Шенг, остановившись, начал что-то выколупывать из стены, потом торжествующе поднял над головой. Жуки давали достаточно тусклый свет, но Альмар разглядел желтый кругляш.
— Старинный золотой. Куплю на него летом у купцов из Каганата отличный нож.
— Почему монета вдавлена в стену? — спросил Альмар.
— Эхо же, — Шенг пожал плечами. Ясно. Эхо объясняло здесь все странности.
Они продолжили подъем. Альмар шел последним и не ожидал увидеть ничего интересного, — пока, поднявшись на очередную ступень, не обнаружил, что из стены на него уставились два изумрудных глаза с вертикальными зрачками. Вот глаза моргнули, и их радужная оболочка окрасилась золотом. Еще моргание — стала рубинового цвета. Еще — серого, чистого серого, точно как у самого Альмара, а зрачок сузился и стал по-человечески круглым. Глаза продолжали моргать, но в них самих больше ничего не менялось.
— Парни, — позвал Альмар, — парни, что это такое?
Никто не ответил.
Альмар с усилием отвел взгляд от глаз в стене, посмотрел наверх, куда должны были подниматься тууры.
Лестница была пуста.
Разом забыв о находке, Альмар побежал вверх — и уже через дюжину ступеней вылетел на широкую площадку, подобную той, с которой они и начали подъем.
Площадка тоже пустовала.
Альмар развернулся к лестнице, но ее больше не было. Как не было и никакого иного выхода.
Давя панику, мальчик сделал несколько глубоких вдохов. На всякий случай ущипнул себя — боль ощущалась реальная. Потом подошел к тому месту, где, как он помнил, находилась лестница, присел, закрыл глаза и ощупал пол. Магическая иллюзия поддалась бы — но под пальцами был камень.
Игра этого самого Эхо — или ловушка, подстроенная специально на него?
Внутри шевельнулся Дар. Шепнул: «Призови меня. Я помогу». Вот только блокировка господина Митрила еще должна была действовать… Или нет? Кто знает, возможно действие Эха распространялось и на магические блоки?
Альмар потянулся за магией — а та рванулась навстречу, заполняя пустоту в душе. Блока действительно больше не было.
С ладоней Альмара сорвались Тени — проскользнуть в мельчайшие щели, найти исчезнувших тууров, найти выход… В этот раз они не дрались между собой, действовали слажено. Вот Тени коснулись камня площадки…
В потолке и в стенах раздался страшный скрежет, пол под ногами начал крениться.
Альмар упал на четвереньки, пытаясь удержаться. Впился пальцами в камни пола. Но площадка продолжала наклоняться. Вот открылась щель, ведущая в провал, отсюда казавшийся бездонным. Вот щель расширилась.
В отчаянной попытке задержать падение Альмар выбросил вверх Тени — чтобы они зацепились хоть за что-то.
Без толку.
Площадка встала вертикально, замерла так, а затем продолжила вращение. Пальцы Альмара соскользнули.
Падение было долгим.
Очень долгим.
А потом оно закончилось.
Часть 3 Глава 7
Истен замер, дыша ровно, тихо, чтобы не выдать себя ни единым звуком. Сторону он выбрал наветренную — говорящие не должны были его почуять, ни зверь, ни маг, который мало чем отличался от зверя. А высокий кустарник должен был скрыть от их глаз.
Значит, дважды мертвец, несущий в себе Изнанку. Могло ли это знание обратить Темный Ковен против своего главы? Дать нужную подсказку Светлому Совету? Помочь жрецам Светлых богов уничтожить Темного — в этот раз уже навсегда?
*****
Арон сидел на циновке, рассеянно втыкая нож в кусок жареного мяса. Втыкая и выдергивая. Аппетит куда-то пропал.
Изнанка.
Изнанка…
Арону более чем хватало Прежнего в своей голове, носить там же еще и Изнанку — знать бы еще толком, что это такое, — совсем не хотелось.
Есиро, выдав обещание ехать, тут же развернулся и побрел прочь, оставив Арона смотреть себе в спину. Догонять и расспрашивать Арон не стал…
— …я наизусть помню, — перебил его мысли звонкий голос Рикарда, — я эту легенду десять раз переписывал.
Остальным в отряде, уже закончившим обедать, тоже было интересно, о чем рассказывали руны на обелиске, но расспрашивать Арона они не решились. Предпочли узнать детали от мажонка. Тот уже успел пересказать все, написанное на древнем памятнике, и теперь перешел к тому, что узнал о смерти Разрушителя из старых манускриптов.
— «Повелел Каир Солнечный разделить тело Тха-Оро по числу позвонков и разбросал эти позвонки по степи. И каждый позвонок был величиной с холм, цветом черен, как самая плодородная земля. Кровь Тха-Оро была тяжела, словно расплавленное золото, и сияла, как огонь. Когда она вытекла из обезглавленного тела, то земля, не в силах ее впитать, разверзлась…»
— Кровь Змея Разрушителя собралась в подземное озеро, из которого родились Пустынники, — сказал Кирк, — среди Вольных это все знают. А когда Разрушитель испустил последний вздох, ожила Пустыня. Народ Пустыни тогда звался иначе, но потом Пустыня начала пожирать их страну и настоящее название забылось.
— Люди убили бога, — негромко сказал Арон, — такие деяния не проходят бесследно. Кирк, у вас говорят, почему Пустыня пошла на юго-запад? Не на Великую Степь, не на Империю Террун или Каганат?
— Говорят. Это потому, что смертельный удар Разрушителю нанес маг из Первой Колонны, Атеро Яштассе.
— В хрониках, которые я переписывал, было не так, — вмешался Рикард, — там говорилось, что Разрушителя убил Каир Солнечный.
— Враки, — Кирк махнул рукой, — тогда первым делом Пустыня поглотила бы Террун…
Отвлекшись от разговора, Арон задумчиво посмотрел вдаль. После разговора с Есиро на душе было нехорошо, а сейчас добавилось
