— Если ты был уверен, что я жив, почему не дождался? — Альмар посмотрел Шенгу в глаза и тот на мгновение отвел взгляд.
— Мы подождали, — сказал он неубедительно. — Только нам запрещено находиться в Степи ночью. Вот и вернулись без тебя.
Альмар обернулся. Где-то там, за горизонтом, невидимая отсюда, осталась странная крепость, в которой жило Эхо. И его путь оттуда сюда, почти до самого становища, занявший всю ночь, но спокойный и безопасный — потому, что рядом с ним почти всю дорогу шла Нита и время от времени своей магией отгоняла ночных хищников. Лишь когда до стойбища осталось менее мили, она ушла — если это можно было назвать так…
— Как ты выбрался из башни, мальчик? — старейшина Каман, отец Шенга, смотрел цепко.
Альмар пожал плечами:
— Когда остальные исчезли, я спустился по лестнице и вышел через тот же ход, через который мы зашли.
— И все? — спросил взрослый туур недоверчиво.
— Да. Только когда я вышел из хода, уже начинался закат.
— Хм, — туур провел ладонью по своим длинным висящим усам. — Тогда ты первый на моей памяти, кого Эхо сперва поймало, а потом просто выпустило.
Альмар посмотрел на солнце, поднявшееся над горизонтом достаточно высоко. Не особо тууры торопились его искать. Наверное, если бы не их опасливое отношение к господину Митрилу, и вовсе бы не стали.
*****
Из племени агнеко, к чьей старой шаманке — самой старой из ныне живущих — Мэа-таэль ездил, он вернулся уже после того, как Альмар потерялся и нашелся.
Истории Альмара Мэа-таэль не поверил. Почему — он и сам не смог бы сказать. Говорил мальчик складно, глаз не отводил, казался спокойным. Но при этом полуэльф ощущал в его рассказе фальшь. Может быть, дело заключалось именно в складности и спокойствии? История звучала так, словно была отрепетирована, выучена наизусть…
— Господин Митрил, если это не случайность, если это действительно тууры подставили меня… — а вот сейчас спокойствие из голоса Альмара ушло.
— …если они, то что? — повторил Мэа-таэль. С подростками, позвавшими мажонка в место Эхо, он уже побеседовал, и их рассказу тоже не поверил. Шенг говорил гладко, с полуулыбкой, остальные заметно нервничали. Версии их, конечно, сходились — время сговориться у них было. Во владениях племени таэль мест Эха не было и об их особенностях полуэльф знал лишь понаслышке. Местные вполне могли найти скрытые механизмы того, как оставить там неугодного. Непонятен оставался мотив — какой резон был у местных мальчишек избавляться от Альмара?
— Дайте мне оружие, — сказал между тем мальчик. — Такое, чтобы я мог носить его скрытно. И… насчет блокиратора?
— Оружие дам, — полуэльф придвинул седельную сумку, где лежали его запасные клинки, раскрыл. — Но без блокиратора тебе нельзя. Тем более Волна уже близко. Если предки почуют твою магию, не уверен, что тебя защитит даже хранимое место.
Мальчик молча подошел к клинкам, которые разложил Мэа-таэль, взял один, другой, примериваясь, взвешивая на ладони, потом потянулся к метательным лезвиям. Полуэльф некоторое время наблюдал за его действиями.
— Ты когда-нибудь убивал? — спросил.
Альмар вздрогнул.
— Нет… Я видел, как убивают другие, но сам нет…
— Если придется защищать свою жизнь, не сомневайся, бей сразу на поражение. Если поймешь, что перед тобой враг, особенно враг старше и сильнее, бей первым.
Руки мальчика, перебирающие клинки, замерли.
— Может быть, мне не придется, — сказал Альмар тихо. — Может быть, тууры и не причем, а это просто Эхо.
— Может быть, — согласился Мэа-таэль. — Но будь готов к тому, что врагов у тебя всегда будет много. Ты Темный маг, сын Арона Тонгила. Чем добрее и снисходительнее к этим врагам ты будешь, тем скорее умрешь.
*****
Хранимое место напомнило Альмару ту крепость, где жило Эхо. Также окруженное крепостной стеной, также с четырьмя башнями, также давно опустевшее, но до сих пор в прекрасном состоянии, будто хозяева ушли буквально на днях.
— Пробудем здесь, пока не пройдет первая Волна и не закончится первая буря, — господин Митрил внимательно изучал башни, выбирая ту, в которой им придется провести несколько ближайших дней.
— А будет еще и вторая?
— Будет и вторая, и третья. Может и больше, каждый год по-разному.
Они устроились в самой южной башне, которая отчего-то глянулась полуэльфу больше остальных, хотя Альмар особой разницы между башнями не заметил. Туда же, в отдельный небольшой зал, завели коней.
— Они же, ну, наследят, — Альмару было не по себе превращать зал в конюшню.
— Стоит нам выйти за ворота и все будет выглядеть так, будто нас здесь никогда не было. Хранимое место знает, как о себе позаботиться.
— Это магия?
— Не знаю, — господин Митрил рассеянно пожал плечами.
Ночь пришла как-то быстро, а может, это была еще и не ночь, а просто очень темный, очень пасмурный вечер.
Полуэльф заснул быстро, а вот Альмар не мог, не смотря на предыдущую бессонную ночь, проведенную в Степи. Сидел на циновке, накинув на плечи одеяло, а перед глазами вновь появлялись образы случившегося. Вот он отчаянно цепляется за край каменной площадки, но та продолжает поворачиваться, и пальцы скользят, скользят… И падение, и понимание того, что это все, конец. Что для него жизнь закончилась, по сути и не начавшись. Он не успел тогда даже испугаться. Успел ощутить лишь жгучую обиду на несправедливость судьбы…
Потом удар, и лицо Ниты, и…
Лицо Ниты смотрело на него прямо сейчас, подсвеченное светом полной луны, которая словно для этого высунулась в просвет между облаками. Альмар моргнул, почти уверенный, что ему это кажется. Но нет, в проеме двери показались и остальные части Ниты. Девочка прижала палец к губам, потом жестом позвала его и бесшумно исчезла.
Альмар покосился на господина Митрила, но тот, похоже, спал крепко. Крадучись, Альмар добрался до двери, так же осторожно прикрыл ее и на цыпочках спустился по ступеням в главный зал башни. Ступени, к счастью, были из камня, а не из дерева, и не скрипели.
— Я попрощаться, — Нита стояла рядом с высоким окном, в которое светила луна, и от девочки падала длинная черная тень. Отчего-то, когда Альмар подошел ближе, его собственная тень оказалась куда короче, хотя ростом Нита была ниже его на полголовы.
— Я говорила тебе, что пережду Волну тут поблизости, в убежище, но… В общем, у меня неприятности. Это не связано с тобой или Эхом, — добавила она, упреждая его вопрос. — Тут другое. Но до весны мне придется покинуть Степь. И придумать я ничего не успела. Ты только постарайся не умереть, пока меня не будет, ладно?
— Постараюсь, — Альмар вздохнул.
Очередная туча заволокла луну. В зале все почернело, и Альмар не столько видел, где стоит девочка, сколько угадывал.
— У меня даже никакого толкового амулета здесь нет. На вот, держи, — Альмар ощутил, как Нита что-то вкладывает
