Впрочем, шагов через сто сквозь камни пола начала просачиваться вода, быстро превратившись в настоящий ручей. Альмар чувствовал, как ему в босые ноги — обувь он поспешил снять — тычутся носами рыбы. И откуда они тут взялись?
— Это пробуждается Эхо, — обернувшись, сказала Нита, — никакой воды быть не должно. Быстрее! — В голосе ее прозвучала тревога.
Ручей как-то слишком быстро для нормального ручья иссяк, и еще шагов через десять ход начал сужаться, а потом закончился — крепкой металлической решеткой.
— И решетки тут тоже быть не должно, — пробормотала Нита и подергала за прутья.
— Может я Тенями попробую? — неуверенно предложил Альмар.
— Нет, — отказалась чародейка, — ты лучше магию вообще не призывай. Эхо не любит имперских магов.
— А кого это Эхо любит? Откуда оно взялось? И… что это вообще такое?
Нита пожала плечами:
— Эхо очень старое. Оно появилось еще до того, как моя семья пришла в Степь… И… Потом, ладно? Боюсь… — Нита, не договорив, еще раз подергала прутья. Потом села на пол, уперлась в решетку ногами — по-прежнему покрытыми черной чешуей — и толкнула. Решетка жалобно заскрипела. Нита толкнула второй раз — несколько прутьев вылезло из стены. Третий раз — и решетка с грохотом упала наружу, на брусчатку.
Нита вылезла первой, Альмар следом. Огляделся — они оказались во дворе крепости и двор этот выглядел самым обычным двором. И башни вновь стали каменными махинами, как им и полагалось.
— Скорее! — Нита ухватила его за руку и потянула к проему в крепостной стене. — Уже почти началось!
Они пробежали половину пути, когда Альмар вдруг понял, что падает. Над головой взвизгнула Нита. А потом рядом с ними с влажным плюхом приземлились куски мяса… то есть куски тел. Человеческих.
Альмар торопливо вскарабкался на ноги — оказалось, что он поскользнулся в непонятно откуда взявшейся луже крови, — но больше ничего сделать не успел. Над головой прогремел гром и в камень перед ними ударила молния.
— Началось, — выдохнула Нита. — Если папа узнает…
Место, куда молния попала, вспучилось горбом, камни брусчатки посыпались вниз. А из земли уже поднималось… нечто. Пузырилось, растекалось во все стороны, надежно преграждая дорогу. Цвет у нечто был серый с фиолетовым отливом.
— Плохо. Ой, как же плохо, — пробормотала Нита.
— Твоя магия? Подними нас в воздух…
— Не могу. Эхо ведь. Мои чары не работают.
— Что это за тварь? Ты знаешь? — Альмар еще раз быстро оглядел двор. Пока что Эхо принесло только кучу тел, лужи крови и странное нечто.
— Это Лигофер, тварь Хаоса. Сейчас он дремлет, но когда солнце сядет…
До полного заката осталось немного. Ничего хорошего с наступлением ночи их ждать не будет.
— Через пролом нам не пройти. Значит, главные ворота?
И, развернувшись, они вновь побежали.
Ворота были заперты, заложены мощным брусом.
— Сейчас, я… — Нита, примериваясь, толкнула брус, и вскрикнув, отскочила, изумленно глядя на свои руки. На ее ладонях вздувались крупные пузыри ожога.
— Что худшее может случиться, если я призову Тени? — спросил Альмар.
— Нас… нас заметят. Обитатели крепости заметят, — прерывающимся голосом ответила Нита, растерянно рассматривая свои ладони.
— И?
— И убьют.
— Но заметят не сразу?
— Нет, не сразу, — Нита посмотрела в сторону ближайшей башни, хмурясь. Потом кивнула:
— Может и успеем.
Призыв Теней дался Альмару также легко, как прежде на площадке башни, и спорить между собой Тени также не пытались. Подчиняясь его воле, они обхватили брус размером со взрослого человека и потянули из пазов. Со скрипом брус поддался, пополз. Еще немного и ворота можно будет открыть…
От башен донесся невнятный шум. Альмар сделал шаг в сторону, так, чтобы продолжать контролировать Тени и видеть, что происходит. Там, у башен, раздвигая камни брусчатки, из земли лезли зеленые стебли, увенчанные еще нераскрывшимися бутонами.
— Быстрей! — закричала Нита. — Не отвлекайся!
Последний рывок — и тени вытащили брус, распахнули ворота. Только там, за ними, оказалась вовсе не безлюдная степь. За воротами, на расстоянии половины полета стрелы, стояло войско — гордо реяли стяги, сияли в свете закатного солнца доспехи.
— Кто это? — Альмар обернулся к Ните. — Ты знаешь?..
Но на лице девочки отражалось изумление:
— Они не могли здесь оказаться! Это невозможно!
Шум за спиной меж тем изменился, наполнился шелестом. Бутоны на зеленых стеблях раскрывались, выпуская — бабочек? Много мелких коричневых бабочек, летящих в разные стороны.
Нита тоже обернулась:
— Кагава! Вот мерзость!
— Кагава?
— Потом объясню! — девочка схватила его за руку и потянула к воротам. — Кагава хуже, чем любые чужаки!
В момент, когда они выбегали в отрытый проем, волна ледяного воздуха окутала Альмара, холод заставил кожу покрыться мурашками. Мгновение — и все прошло, и они оказались за воротами.
В безлюдной Степи.
Войско исчезло.
— Ну конечно! — радостно воскликнула Нита — Это тоже Эхо! Конечно, папа бы не… — она оборвала себя и бросила быстрый нервный взгляд на Альмара.
— Здесь мы в безопасности от Эха? — мальчик повернулся к воротам и даже не удивился, увидев, что они закрыты, будто никто там и не проходил.
Нита огляделась по сторонам, потом устало вздохнула и села на землю. Поскребла когтем большого пальца ноги какой-то корень.
— Да, здесь да.
Альмар молча сел рядом. Внутри все еще билось возбуждение, призывая драться, бежать, что-то делать. А еще там теснились вопросы. Спросить Ниту о ее таинственном отце, о том, как давно она знает господина Митрила и сколько ей на самом деле лет, и почему она может частично менять свой облик на нечеловеческий, и…
Только вот на эти вопросы Нита вряд ли ответит сейчас, ведь не отвечала же она раньше. Надуется, а то и вовсе развернется и уйдет.
Но, пожалуй, кое-что спросить было можно.
— То, что я остался в башне один, а потом упал — это ловушка? Те парни, с которыми я пришел, это они подстроили?
Девочка пожала плечами:
— Не знаю. Может они, а может дело в том, что ты маг. Эхо очень не любит магов.
— Но как ты поняла, что я в опасности?
— Твой огонь начал меркнуть, — Нита нахмурилась. — Ты должен быть осторожен! Это ведь Степь! Смотри, я могу перенести тебя к границе с Империей. Это сложно, но если я подготовлюсь…
Альмар покачал головой:
— В Империи меня ищет отчим — чтобы убить. Он служит Солнечному, а я Темный.
Нита хмыкнула и задумчиво подергала одну из своих многочисленных косичек.
— Ладно, я что-нибудь придумаю.
Часть 3 Глава 10
Альмар брел сквозь высокую траву, глядя под ноги, и размышлял о том, что все же рассказала Нита, и о том, о чем она умолчала. Второго было больше, но и первого оказалось достаточно…
— Ха! Живой он! Я же говорил, ничего ему не сделается.
Альмар поднял голову. Голос принадлежал Шенгу. Младший сын старейшины Камана оказался не один — рядом с ним ехал и сам старейшина. На поводу взрослый туур вел запасного коня.
— Мы за тобой — на тот случай,
