Также, как…
Как четыре года назад, когда, будучи в двух днях пути от дома, он почуял беду. Как и тогда, внутренний горизонт начал темнеть со всех сторон. Как и тогда, мир вокруг начал терять краски…
Нет!
Не может быть!
Его сын Рикард… Альмар…
Арон ведь уже так близко…
*****
Остальные в отряде продолжали обсуждать смерть Разрушителя и не смотрели на Темного. А Истен смотрел — конечно, не в открытую, а исподволь, незаметно — как он научился за последние дни. И первым заметил, как маг застыл, как окаменело его лицо, как с щек сползла краска. Как резким движением он вытащил из-за пазухи сверток, торопливо развернул. В солнечном свете блеснуло золото оправы и засиял кроваво-красный рубин. Обычный перстень, на который маг смотрел словно на явленное ему божественное откровение.
Истен недоуменно моргнул — показалось, будто цвет камня изменился, стал на несколько тонов темнее. Потом еще темнее — практически до черноты. Потом резко посветлел. И продолжил пульсировать: от алого до черного и обратно.
Истен перевел взгляд на Темного. Вид того был страшен — ни кровинки в лице, и само лицо как маска, из тех, что накладывают мертвецам. Радужная оболочка глаз обесцветилась, практически исчезла, оставив только черную точку зрачка.
Алый — черный, продолжал пульсировать рубин.
Алый — черный.
Алый — черный.
Как-то сам собой разговор остальных стих, воцарилась тишина. Истен рискнул отвести взгляд от камня — да, остальные теперь тоже смотрели на мага и на перстень в его руке.
Алый — черный.
И черный.
Только черный.
Пульсация прекратилась.
Вдруг повеяло холодом, зимним, пронизывающим и трава вокруг мага начала белеть, покрываться инеем, превращаться в ломкие ледяные иглы. Вот иней пополз дальше, и Истен напрягся, готовясь вскочить на ноги. Привлекать внимание мага движением не хотелось — Темный сейчас откровенно пугал — но и замерзнуть насмерть желания не было.
Рубин в перстне мага мигнул алым один раз, второй, и загорелся ровным красным светом.
Движение инея остановилось, ощущение холода схлынуло, трава начала оттаивать. И лицо мага вновь стало вполне человеческим, а глазам вернулся серый цвет.
Часть 3 Глава 8
Удар, выбивший воздух из легких.
Чернота.
Пробуждение.
Когда Альмар очнулся, память вернулась сразу, а вместе с ней удивление — почему он не чувствует боли? Или та столь сильна, что сознание не дает ее ощутить?
Упасть с такой высоты и не разбиться невозможно. Даже магу.
Мальчик открыл глаза — и первым делом увидел слабо освещенное лицо Ниты, склонившейся над ним. Лицо, отсвечивающее синим. Стена за ее спиной, также, как и наверху, была покрыта жуками-фонарями.
Альмар попытался встать — и не смог. Не смог даже поднять руку. Мог только моргать — и говорить.
— Что? — выдохнул. — Что со мной? Как ты здесь оказалась?
— Ты упал, — сообщила девочка, — а я пришла тебе помочь.
— Помочь? Ты можешь мне помочь? Я не умру? — говорить оказалось не трудно и не больно. Может быть, он не так уж сильно расшибся?
Нита нахмурилась:
— Конечно ты умрешь.
— Но…
— Ты же человек. Все люди умирают. Папа рассказал мне это, когда я была еще совсем маленькой. Я не хотела, чтобы люди умирали, но он сказал, что это невозможно изменить. Разве твой папа не говорил тебе этого?
Альмар моргнул. Да, Нита бывала странной.
— Я не умру сейчас? — уточнил он.
— Ой, — Нита виновато улыбнулась. — Нет, сейчас точно нет. Я же здесь.
— Почему я не могу пошевелиться?
— Когда ты падал, я поймала тебя в сеть онбо, но… м-м, понимаешь, эта… это заклинание пока мне не очень дается. Ты полежи пока так, а я вспомню, как это все распутать.
Нита немного отодвинулась, ее лицо приняло сосредоточенное выражение. Потом девочка подняла руки на уровень груди, ее пальцы задвигались, соединяясь, переплетаясь, вырисовывая что-то в воздухе. Альмар моргнул — показалось, что с кончиков ее пальцев струится серебристый свет. Но через мгновение это был уже не свет, а тьма — падающая жирными хлопьями. И — свет вновь, в этот раз красноватый. И — серый туман, и…
То, что исходило от пальцев Ниты, непрестанно менялось. Альмар попытался найти какой-то порядок в этих изменениях, запомнить ритм. Ритма не было. И тогда он просто стал наблюдать, молча, чтобы не сбить ее настрой.
— Готово! — воскликнула девочка, и сделала движение, будто собиралась хлопнуть в ладоши. Но ее ладони замерли, не коснувшись, а на лице отразилась тревога. Потом она уставила на Альмара указательный палец и свела брови:
— Пообещай мне, — сказала строгим тоном, — пообещай, что не будешь дразниться!
— Насчет чего дразниться? — не понял Альмар.
— Не важно! Насчет всего! Обещай! Никаких дразнилок!
— Э-э, — Альмар не представлял, что могло бы заставить его смеяться над Нитой. — Обещаю.
Нита хлопнула в ладоши.
Ничего не случилось.
Нита нахмурилась и хлопнула вновь. И Альмар ощутил, что вновь падает — на долю мгновения. За падением последовал несильный удар о что-то твердое, и мальчик понял, что вновь может двигаться.
— Так я висел в воздухе в твоей сети…? — спросил, садясь, и резко замолчал.
— Ты обещал! — Нита смотрела на него с тревогой.
— Я… ничего, — только сейчас Альмар заметил, что одета Нита была не в свое обычное нарядное платье, а в дешевую холщовую рубашку навыпуск и такие же, до колен, штаны. Но дело было совсем не в одежде, а в ногах девочки — покрытых черной чешуей, вместо ступней заканчивающихся удлиненными лапами, как у ящера, с четырьмя загнутыми когтями впереди и еще одним — там, где полагалось быть пятке.
— Я торопилась, боялась не успеть, — Нита покосилась вниз, куда был устремлен взгляд Альмара. — Человеческие ноги симпатичней, но на них плохо бегать. Медленно и по стенам не получается.
— Д-да, — согласился Альмар, не в силах отвести взгляд от нынешних ног Ниты, точно нечеловеческих, — по стенам не получается…
Потом мальчик все же заставил себя взглянуть на Ниту. Та смотрела на него напряженно, комкая в кулаках край рубашки.
«Не дразниться…» Или не расспрашивать?
— Ты меня спасла, спасибо! — сказал Альмар.
Нита расслабилась:
— Я ведь хороший друг, да?
— Замечательный друг! — ответил он с чувством.
Маленькая чародейница заулыбалась, потом на ее лицо набежала тень:
— Вот только Мэль так не считает. Я его тоже один раз спасла, а он на меня накричал.
— Почему?
— Он думал, что если бы я его не забрала, он бы спас свою маму. Только он бы не смог. Его бы тоже убили, вот и все…
Нита сердито мотнула головой и резко встала. Черные когти клацнули по каменному полу, выбив искры.
— Почти закат, — сказала она отрывисто, — нам нужно уходить, пока не вернулось Эхо.
Часть 3 Глава 9
Нита подошла к крупному камню в основании стены, внешне ничем не примечательному, и выбила на нем замысловатую дробь. С тягостным скрежетом камень откатился в сторону, открыв ход.
Маленькая чародейка первой скользнула внутрь. Альмар осторожно шагнул следом, огляделся. Потолок у хода был
