Альмар открыл было рот — спросить, что именно он не должен был делать, чтобы не подвести господина Митрила, — но поймал предупреждающий взгляд полуэльфа и промолчал.
— Мама, скажи, ты видела Арона во владениях Владыки?
Женщина нахмурилась:
— Разве твой маг мертв? Нет, у нас он не появлялся.
— Я видел, — сказал тот же дух, который прежде пообещал найти Альмара, и у которого в раскрытой грудной клетке виднелся ком мертвого сердца, — но видел не у Владыки. Маг выводил какого-то чужака, заблудившегося в наших видениях.
— Арон — в роли проводника? — с губ полуэльфа сорвался недоверчивый смешок. — На него не похоже. Сонор, ты не ошибся?
— Ты знаешь, что я не ошибаюсь, — ответил тот кратко и добавил. — Маг был в церемониальной одежде Светлых, а в руках держал жезл Каира.
— Что?
— Твой маг действительно мертв. Живые не становятся проводниками, — сказала женщина.
— Да, почти три месяца как мертв, — согласился полуэльф. — Но я не понимаю, как он… Хотя…
— Наши будут знать, что ты поручился за мальчика, — сказала кочевница. — Но все равно следи, чтобы он не оказался на пути Волн.
— Прослежу. И если… Если кто-нибудь из вас встретит Арона, передайте, что я хочу попр… поговорить с ним.
Часть 3 Глава 12
Волна ушла, а с ней ушла и четверка мертвецов, но господин Митрил еще долго стоял у окна. Альмар не спрашивал, о чем думал полуэльф, но, судя по выражению его лица, вряд ли о чем-то приятном.
— Что я не должен делать, чтобы не навлечь гнев духов? — спросил мальчик наконец.
— Не должен вредить Великой Степи, — не отводя взгляда от ночного горизонта, ответил Митрил.
— А как ей можно повредить?
— Можно призывать потустороннее — демонов или бесов. Можно служить Черным Шаманам — я рассказывал тебе о них. Можно пытаться привести сюда армию Империи — ну или Каганата.
— И это все?
— Нет, только самое основное. Да не переживай ты так! — господин Митрил взглянул на Альмара с усмешкой, — Великая Степь не настолько уязвима, чтобы десятилетний ребенок с нетренированным Даром мог причинить ей реальный вред. Голова у тебя на месте, и сердце тоже — сам поймешь, если когда-нибудь столкнешься с реальным злом.
Мальчик отвел взгляд.
Потустороннее….
Амулет Ниты, так и зажатый в кулаке, буквально жег руку.
Ведь девочки с ногами, покрытыми черной чешуей, не считались опасным потусторонним? Нет, конечно нет. Нита просто девочка… с особенностями. Вот он умел призывать Тени, а она — менять свое тело. Удобно. А то, что Альмар никогда не слышал о магах, способных на такое — так он о многом еще не слышал.
Если бы только он мог спросить о ней у господина Митрила… Но это будет означать конец дружбы с Нитой. А ведь она спасла его жизнь.
«Если папа узнает, что я залезла в крепость с Эхом, он меня лет на сто дома запрет! Пообещай, что никому не скажешь!» — сказала она, когда они шли ночью по степи.
«Если хочешь, я именами богов могу поклясться,» — предложил он тогда.
«Нет!» — отказалась Нита быстро и даже испуганно. — «Не надо призывать богов. Нечего им тут… Так пообещай, без клятв.»
Он пообещал. А потом они вместе придумали версию для полуэльфа — и для остальных. Это была хорошая версия, краткая и простая…
— Господин Митрил, я пойду наверх. Ночь уже заканчивается.
— Хм? — взрослый посмотрел на него с задумчивым интересом. — Клонит в сон? Скажи сперва, ты испугался, увидев духов? Взрослые имперцы, бывало, падали в обморок, просто заметив Волну вдали.
— Ну… Если бы они захотели меня убить, я бы испугался. А так… Нет, наверное.
Полуэльф кивнул, будто не Альмару, а самому себе. Будто Альмар только что подтвердил какое-то невысказанное предположение.
— Почему вы спросили?
— Стало интересно, настолько в этом ты похож на отца. Арон не умел бояться по-настоящему.
*****
Ночь еще длилась. Скоро начнется первая снежная буря — даже без Волны Мэа-таэль знал бы о ее приближении. Знал по тому, как привычно покалывало кожу на ладонях, как изменился воздух, примешав к обычным степным запахам новый, ядовито-снежный. Конечно, ни кочевникам, ни местным животным и птицам яд бурь был не страшен. Только чужакам.
Впрочем, даже рожденные в Великой Степи люди избегали попадаться на пути таких бурь — не нужен яд, чтобы во время метели потерять дорогу, лишиться коня и, в конце концов, погибнуть.
Вот в воздухе появились первые снежинки, пока безвредные. Мэа-таэль подставил ладонь, ловя их, и от человеческого тепла они растеклись каплями.
Встречи с матерью он не ожидал, и сейчас в душе царил разброд. Вновь всколыхнулось застарелое чувство вины — из-за него она погибла. Вновь Мэа-таэль прошептал старую клятву — отомстить отцу; не убить — материнский запрет держал крепко — но превратить его жизнь в пытку. Эльфы ведь живут долго, так пусть и он живет — и мучается. Мэа-таэль позаботиться об этом.
Почти все было продумано, план почти готов к запуску. Оставались лишь немногие мелочи, детали…
Снег пошел гуще, ядом запахло сильнее. Надо было подняться наверх, закрыть ставни — если Альмар еще не догадался это сделать.
Губы Мэа-таэля тронула невеселая усмешка — мальчик одновременно и походил, и не походил на своего отца. Вот он заподозрил, что те, кто набивался к нему в друзья, на самом деле пытались заманить его в ловушку, пытались, вероятно, убить — и что? Где гнев? Где желание поквитаться? Мэа-таэль увидел тогда в его глазах лишь непонимание — «за что»? Видел растерянность — «чего ждать дальше»?
Слишком мягок, слишком… не мстителен.
Арон — нет, Арон был не таков. Все зло, сделанное ему, он запоминал надолго — и отвечал тем же. Не в мелочах — мелочные прегрешения против себя он прощал легко — но в серьезных делах. А попытка заманить в ловушку была делом серьезным.
Часть 3 Глава 12 (окончание)
Господин Митрил остался стоять внизу, о чем-то вновь задумавшись, и Альмар поторопился наверх. Потусторонний свет от Волны ушел, когда армия духов устремилась дальше, но луна то и дело пробивалась сквозь полосы облаков, позволив мальчику разглядеть то, что дала ему Нита.
Ремешок.
Короткий тонкий кожаный ремешок, порядком потрепанный на краях. Для амулета он казался слишком… Разве бывают настолько неказисто выглядящие амулеты?
Альмар повертел ремешок в руке, прикидывая, что с ним делать. Потом снял сапог, закатал штанину и повязал амулет вокруг щиколотки. Незаметно и не потеряется. Знать бы еще, какой от него может быть толк?
Потом мальчик свернулся на циновке, служившей ему вместо постели, натянул повыше одеяло. О многом хотелось подумать, но сон манил сильнее…
В небе вновь рядом стояли солнце и луна. И вновь куда-то вдаль шли люди, покрытые серебристым налетом, таким же, какой был на черепах найденных
