— Всегда мечтала оказаться в Андалоре. Ощутить атмосферу старой столицы, пройтись по улочкам, где когда-то, возможно, ходили ученики Святых, полюбоваться зданиями, помнящими еще первую империю… И вот мечта стала реальностью! До сих пор не верю, — сказала Хелавия, задумчиво глядя куда-то вдаль. — А ты?
— Пришлось поверить, — усмехнулся Малк. — Дома, несмотря ни на что, жилось немного иначе.
Хелавия невысказанную им мысль поняла и досадливо поморщилась.
— Малк, ну как можно быть таким черствым. Ни капли романтики! Тебе про тонкие материи, а ты про проблемы и сложности. Отпусти их хотя бы сейчас. Забудь обо всем! — выдала она на одном дыхании и крепко сжала пальцы Малка. — Порадуйся тому, что уже получил… Ты ведь получил что хотел, ведь так?
Отвлекшись на беседу, они сами не заметили, как свернули с центральной аллеи и по узкой, засыпанной щебнем дорожке вышли к небольшому то ли озеру, то ли пруду. Причем водоем совсем не походил на болото: не было зарослей рогоза и камыша, отсутствовала ряска и грязный ил. За этим местом явно ухаживали, и потому вдвойне было странно, что на берегу отсутствовал столь важный для Колхауна элемент…
— Смотри, какой большой пруд, и без часовни Девятерым! — первой озвучила замеченную странность Хелавия, и Малку оставалось лишь кивнуть.
Действительно, в Колхауне такое было невозможно себе представить. На севере хорошо помнили, что порой вылезало из воды в насквозь изученных водоемах в период Второй Волны и сразу после нее. Помнили и защищались, как могли.
— Культурная столица, задери меня Йоррох! Необоримая поступь прогресса! — хмуро произнес Малк, на своем опыте убедившийся, что далеко не все домашние ритуалы были бессмысленными и полными суеверий. — Не удивлен, что у них здесь лоялисты на площадях митинги собирают и поезда захватывают. Совсем не удивлен.
Святые знают что там насчет прогресса и развития, но некоторые традиции следовало соблюдать всегда. Хотя бы ради выживания. И это было то, на чем стоял и стоит Колхаун!
Романтический настрой был испорчен. Малк с Хелавией поспешили убраться подальше от так разочаровавшего их пруда. Немного поплутали в лабиринте кустов, пока наконец не выбрались на небольшую площадь с красивой клумбой в центре и десятком скамеек по периметру. Одна из них оказалась занята.
Хелавия ткнула Малка локтем под ребра и едва заметно кивнула в сторону сидящей на скамейке парочки. Парень лет двадцати был явно из богатых — один его шерстяной сюртук стоил едва ли не столько, сколько весь гардероб Малка, не говоря уж про массивную золотую печатку на правой руке, — и подруга была ему под стать. Платье, накидка, сапожки из кожи морского демона и такая же сумочка — Малк даже не хотел знать, сколько драхм все это стоило. Единственное, чего девушке не хватало, так это манер и той внутренней стати, что отличает настоящую леди. Но этот свой недостаток она вряд ли была способна понять.
Эта парочка не заслуживала бы их с Хелавией внимания, если бы не взгляды, которые они принялись бросать в их сторону. Чем-то прогуливающиеся молодые Адепты страшно раздражали этих богатеньких ребят. Раздражали настолько, что от них буквально веяло неприязнью.
— Расслабься, я с таким уже сталкивался. Обычный столичный снобизм, — едва слышно сказал Малк, демонстративно поправляя висящий на поясе нож: не ради угрозы, а как знак принадлежности к северной провинции. На курсах он с подобным уже сталкивался, даже в общении с тем же Сержем, так что для него это было дело привычное.
И, словно подтверждая его слова, подруга парня с печаткой выдохнула отчетливо: «Колхаунские деревенщины!» Хелавия моментально напряглась, готовая устроить скандал, и Малку пришлось успокаивающе похлопать ее по руке. Но и оставлять оскорбление без внимания он тоже не собирался.
— Не обращай внимания. Слова — мусор, тратить же нервы на неодаренных — себя не уважать! — сказал Малк, даже не пытаясь понизить голос, и открыто посмотрел в лицо слишком много о себе возомнившего сноба. Одновременно с этим он подцепил цепочку и вытянул из-за ворота железный знак Адепта.
Да, его ранг невелик, и влиятельный толстосум вполне способен устроить ему веселую жизнь, но… но и Малк уже не бедный парнишка из провинции. Пока сидел в библиотеке, ожидая доставки из архива необходимых в поисках отца книг, он успел хорошенько проштудировать свод законов о магах и теперь неплохо ориентировался в своих правах. Так что если слишком много о себе возомнивший богач вдруг пожелает раздуть конфликт, его ждет вызов на дуэль. И отказаться или выставить замену из-за низкого ранга своего визави он уже не сможет. Малк же… поединка с неодаренным Малк не боялся ни капли.
Его выпад достиг цели. Чересчур говорливая девушка тотчас вспыхнула, порывисто вздохнула, явно собираясь сказать в ответ что-то резкое, однако не успела. Ее остановил молодой человек. Видимо, он тоже читал раздел свода законов о взаимоотношениях магов и немагов, а потому решил не обострять ситуацию и пусть с неприязненной усмешкой, но все же жестами дал понять, что извиняется.
— О, так вот ты к чему всегда стремился. Стать выше простых смертных? — спросила Хелавия со странной интонацией, когда скамейка с ненавистниками «гостей столицы» осталась далеко позади. — Ну и как, нравится ощущение?
— Ты ошибаешься. Я никогда не делил людей по наличию врожденных способностей. Мне гораздо важнее, чего человек добился сам, а не что он получил по праву рождения. Так что презрения к неодаренным от меня не дождешься, благо не с моим Даром мнить себя будущим Архимагом… Но не воспользоваться возможностью поставить наглеца на место я не мог, — терпеливо объяснил Малк, которому вдруг стало неприятно сравнение с высокородными ублюдками.
Однако Хелавия заданный тон не поддержала.
— И мне понравилось, как ты это сделал… Особенно что не полез на него с кулаками, как поступал в подобных случаях в Колхауне, — сказала она примирительно. Немного помолчала и добавила: — Но сменить стиль нам надо. Особенно тебе. Раз уж мы стали частью мира магов, то и одеваться надо соответствующе. Иначе таких идиотов будет нам попадаться все больше и больше.
Возразить на это было нечего. Ты можешь быть гениальным философом, великолепным инженером или искусным магом,
