— Ну так что, принял решение? — поторопил Малка Бакалавр.
— Да… Думаю повременить с вашей помощью и попробовать разобраться самостоятельно, — твердо ответил Малк, внезапно вспомнивший о том, что последний раз в лечебнице вместе с «лечилкой» его премировали одним флакончиком декокта. Это явно намекало на знакомство управляющего клиникой с возникшей перед Малком проблемой.
В общем, лекарство у него было, что делать дальше благодаря лекциям по введению в общую теорию магии, он тоже понимал, а раз так, то и спешить с «лечением» не следовало. И на этой ноте они с Бакалавром и расстались.
Охватившее Малка напряжение требовало выхода, поэтому после занятий в Обществе домой он отправился не на транспорте, а пешком, по привычке пытаясь отвлечься от дурных мыслей прогулкой по городу.
Увы, надежды Малка не оправдались, и к гнетущему, словно бы пришедшему извне беспокойству добавилось ощущение ледяных незримых пальцев, изредка касающихся спины. Не частое, но и не настолько редкое, чтобы считать его мороком. В памяти моментально всплыли все те страшилки об отклонениях в практике, что рассказывают друг другу студенты, добавились собственные мысли на этот счет, и вот уже Малк едва сдерживается, чтобы не отправиться обратно, под присмотр лекаря из Общества.
Да какого Йорроха?! Малк сел на первую попавшуюся лавочку, прикрыл глаза и мысленно потянулся к Кристаллическому Сердцу, точно солнце сияющему в небе его внутреннего мира. У одноименного Искусства было не так много достоинств, но одно из них признавали все. Это повышение устойчивости Духа практика к любым посторонним влияниям и воздействиям. И не воспользоваться данной особенностью было попросту нельзя.
Тренированный разум последовательно отключил все внешние раздражители, нащупал вход в ментальное пространство, дотянулся до Сердца и сжал его Властью. Зримое воплощение Тайного Искусства мгновенно отозвалось несколькими волнами энергии, каждая из которых сначала наждаком прокатилась по телу, а под конец отрезвляющим холодом «выдула» из сознания все наносное и постороннее.
Мгновенно стало легче. С тела словно сняли едва ощутимые, но все же оковы. Иногда осознать присутствие мешающих жизни ограничений получается, лишь избавившись от них, и это был тот самый случай. Непонятно только одно — в чем была причина столь странного состояния. Или кто. Результат эксперимента с Искусством показал, что корень проблем вряд ли крылся в отклонениях в практике. Скорее это походило на попытку каким-то образом удаленно на него воздействовать, и тут открывался широкий простор для догадок. Какие-нибудь очередные мстители-лоялисты, вновь активизировавшийся карлик, наследие отказавшихся от нежелательного ребенка сородичей или вовсе нечто ему пока неизвестное, вроде недовольства какого-нибудь призрака или демона… Гадать об источнике воздействия можно было долго, но на главный вопрос: «А делать-то дальше что?!» — ответ так не получить.
В любом случае разбираться с проблемой следовало не на улице. Поэтому Малк, и без того засидевшийся на скамье, решительно встал и целеустремленно направился в сторону дома. Путь был еще неблизкий, так что время подумать у него было…
Однако лимит приключений на этот день явно еще не был исчерпан, и при приближении к проспекту Славы — главной улице Андалора, разделяющей город надвое, — он попал в гигантскую толпу зевак, собравшуюся перед переносными заграждениями. За порядком следили выстроившиеся цепью жандармы, и они же не пускали на проспект самых нетерпеливых. Школа Железа и Крови провожала Магистра Ярвока Неистового в очередную организованную Триумвиратом экспедицию на поиск новых торговых маршрутов через Яванский пояс островов, и со всего города собралась куча желающих поглазеть на это событие.
Малк даже о чем-то таком читал на прошлой седмице, но выкинул из головы. И, как оказалось, зря. Запомнил бы, может, и не вляпался бы в эту ситуацию с лишней помехой на пути домой. Потому как любоваться демонстрацией власти и могущества чуждой ему Школы он сейчас был точно не в настроении.
Минут через десять после того, как Малк влился в толпу зевак, из-за поворота, ведущего к главному корпусу Школы Железа и Крови, появилась процессия. И зрелище это было настолько необычное и величественное, что Малк невольно отбросил все свое недовольство. Никогда раньше — ни дома в Колхауне, ни уже здесь, в Андалоре, — он не видел столь наглядного подтверждения власти Домов и влиятельнейших Школ. Власти, проявленной не в виде показного богатства или роскоши, а в виде мощи их армий.
И дело тут было не в количестве солдат или магов — на самом деле процессия вряд ли состояла больше чем из пары сотен участников, — но в той силе и могуществе, что проглядывали в каждом шаге закованных в броню механизированных воинов, в каждом отблеске до поры сдерживаемой Силы боевых чародеев и каждом движении идущих в общем строю химер.
Малк сам не заметил, как протолкался в первые ряды зевак и уставился на приближающуюся процессию.
Впереди шагала тройка механизированных воинов — двое в черных доспехах и один в белых. В руках у каждого отливающий сиреневым меч, а торчащие из-за массивных наплечников излучатели чар хоть и переведены в походное положение, но даже так выглядели чрезвычайно грозно и смертоносно. Воздух над заплечными ранцами с накопителями энергии едва заметно дрожал, напоминая о таящейся в них мощи. В качестве украшений на кирасе каждого воина золотом блестели орденские планки, где не было ни одной придворной награды, — во главе процессии шли настоящие ветераны.
Следом за тройкой лидеров чеканили шаг две шеренги воинов в доспехах попроще. Металл окрашен серым, силовые кристаллы сделаны из дешевых полудрагоценных камней, а рунные цепочки защитных чар вырезаны на поверхности брони явно машинным способом. Однако несмотря ни на что ощущение скрытого могущества и тут присутствовало. И дело было вовсе не в паровых винтовках, которые держал в руках каждый механизированный воин. Сам воздух, который окутывал шагающих солдат, казалось, пах яростью, магией и смертью… И это выглядело настолько ярко и убедительно, что Малка, как и десятки окружавших его людей, моментально охватило чувство восторга и гордости за бойцов.
Следом за пехотой неорганизованной толпой двигались маги, даже не пытаясь поразить зевак дисциплиной и шагистикой. Их сила была в другом. И пусть Малк видел в общей массе в основном Учеников и Бакалавров, все вместе они все равно представляли зримую силу. Не столь заметную, как закованные
