– Убить меня хочешь? – с улыбкой спросил он. – Выбери тогда более быстрый и безболезненный способ.
– Я же не думал, что ты его и вправду есть соберешься. Пошутить хотел. – Витек отобрал у него арахис и сунул пачку чипсов: – Вот, держи свою картошечку. И не пугай меня так больше.
– Кто еще кого напугал!
Затрещал телефон. На этот раз звонили Витьку. Он поднял трубку, перекинулся парой фраз, отключился и обратился к Артему:
– Серега с друзьями в центр едет. Зовет присоединиться. Идем, тебе не помешает развеяться.
– Идем, – покорно согласился Артем и за раз допил все пиво.
* * *Они вышли на «Гостином Дворе» и нырнули в подземный переход Невского проспекта. Людей было даже больше обычного. Витек разговаривал по телефону, Артем думал о своем.
– Бедняга, – голос был тихий и за шумом толпы должен был остаться незамеченным, но Артем услышал его отчетливо.
Он так и замер посреди перехода. Девушка была еще совсем молодой, и от этого ее вид становился еще более отталкивающим. Мешковатая одежда не скрывала перекошенную фигуру, один глаз косил, а другой белесой пленкой заволокло бельмо, она стояла – сгорбившаяся, страшненькая, – опиралась на старую тросточку, а в крючковатых пальцах держала измятый стаканчик из-под кофе. На дне стаканчика блестели несколько мелких монет.
– Это вы мне? – спросил Артем, откуда-то и так зная, что обращались именно к нему.
– Тебе, красавчик, тебе, – кивнула девушка. – Крепко ты попал.
– О чем это вы?
– Сильное колдовство и очень старое. Но пока еще не до конца закрепленное. Подойди, я посмотрю внимательнее.
Артем не мог определиться, что пугает его больше – ее вид или ее слова.
– Ты чего там застрял? – Голос Витька прогремел на весь переход.
– Иду, – крикнул в ответ Артем, радуясь, что нужно уходить.
– Подойди, потом поздно будет, – не отставала девушка, но он уже шагал дальше.
– Хрень какая-то… – сам себе сказал Артем, – совсем параноиком становлюсь.
– Не ходи к нему, красавчик, загубит! – крикнула вслед нищенка.
– Что она от тебя хотела? – спросил Витек.
– Понятия не имею. Прикопалась с каким-то проклятием.
– Все эти шарлатаны за лишнюю копейку что угодно напророчат и от чего угодно вылечат.
– Да, ты прав, – согласился Артем. – Идем, а то все самое интересное пропустим.
* * *Домой Артем вернулся уже под утро, с трудом разделся, лег на кровать и сразу провалился в сон. Он проспал почти двенадцать часов, его пытались будить, но он не реагировал. Проснувшись, он ожидал очередного похмелья, но голова была на удивление ясной, а тело легким. Первой в этой ясной голове отчетливо и четко появилась мысль – все это чушь собачья: проклятие, магия, живые головы, движущиеся каменные пауки, странные нищенки, предсказывающие беду, – ничего этого не существует. Выдумки сумасшедших. И у него тоже, судя по всему, немного поехала крыша, раз он подумал, что такое возможно. Забирать жизнь… Ха-ха! Виктор Михайлович, этот божий одуванчик, высохший дедушка на трясущихся ножках, на самом деле колдун, лицедей и убийца – трижды ха-ха-ха! Артему стало стыдно перед самим собой, что безобидный старичок на пороге вечности так напугал его. Надо меньше пить и больше спать. Тогда и не будет мерещиться всякое. Он взял в руки телефон и набрал номер преподавателя.
* * *Дверь распахнулась сразу после первого звонка.
– Здравствуйте, – улыбнулся Артем.
– Здравствуйте, голубчик, проходите. – Виктор Михайлович посторонился, пропуская гостя внутрь.
Артем скинул обувь и по-свойски прошел в квартиру. Рабочий кабинет с прошлого раза ничуть не изменился.
– Вот. – Виктор Михайлович взял со стола паспорт и протянул Артему.
– Спасибо. – Артем забрал документ. – Извините, в прошлый раз я совсем неважно себя чувствовал. Вот пришлось еще раз вас побеспокоить.
– Ничего, голубчик, так и было задумано.
– В смысле? – не понял Артем.
– В прямом. Обычный расчет, причем далеко не самый тонкий. С вами всегда так просто… Всего-то и нужно, что сказать: «Главное, ничего не трогай!» – и можно даже не сомневаться, что эффект будет ровно противоположный. Ты был у меня на крючке еще после первого раза, а теперь ты мой со всеми потрохами.
– Знаете, мне кажется, вы немного не в себе.
– Ну конечно, тебе кажется! Не верить же в то, что говорящая голова и вправду живая, каменный паук двигается, а безобидный старичок на самом деле колдун, поймавший тебя на проклятие. Бред, да и только.
Артем невольно попятился.
– Но знаешь, в чем проблема смелых людей, – они всегда пытаются доказать и себе, и окружающим больше, чем нужно, и чаще прочих перепрыгивают точку невозврата. Более слабый и трусливый человек подумал бы: «Странный и неприятный тип этот старик. Говорит ерунду, вещи какие-то жуткие коллекционирует. Все это сатанизмом и поехавшей крышей попахивает. Лучше и от греха, и от него подальше держаться». И бежит этот человек прочь, держится подальше и поступает правильно и разумно, так как после второго раза еще можно вырваться. А ты думаешь: «Даже если он сатанист и сумасшедший, что он может сделать мне – молодому, здоровому, сильному парню?» И сам идешь ко мне, добровольно. А после третьего раза ты уже обречен.
– Вы и вправду сумасшедший. Вам лечиться нужно.
– На самом деле быть сумасшедшим не так уж и плохо.
Артем развернулся и сделал шаг, но мир вдруг опрокинулся.
– Не спеши, голубчик, пойдешь, когда я позволю.
* * *Артем сидел на корточках в коридоре, уткнувшись лбом в стену, его трясло крупной болезненной дрожью, а желудок грозился вывернуться наизнанку. К его великому сожалению, в этот раз, в отличие от прошлого, он помнил все, что с ним происходило. Он хотел рвануть бегом, как только пересек порог квартиры, но сил хватило только на то, чтобы сделать несколько шагов.
Правда… каждое слово этого проклятого психа – правда.
Артем сидел, зажимая рот рукой, и ему казалось, что он вот-вот сойдет с ума, – разум бился в истерике и кричал о невозможности происходящего, но все его существо холодело от осознания того, что все происходит на самом деле.
Артем с трудом поднялся и, шатаясь, побрел прочь. Он не помнил ни как дошел до дома, ни как провел вечер, ни когда уснул.
Наутро решение пришло само. Оно показалось Артему настолько простым и очевидным, что он рассмеялся от радости. Ему всего-то и нужно было избегать Виктора Михайловича. Даже если все, что с ним случилось за последние дни, – не бред сумасшедшего (в чем он все еще периодически сомневался), то все равно без непосредственного контакта колдун ничего не сможет ему сделать. Артем будет просто за тридевять земель обходить Старую Общагу и всячески избегать своего теперь уже, судя по всему, бывшего преподавателя.
День пролетел быстро, легко и незаметно, у Артема было прекрасное настроение, спать он лег, не боясь кошмаров, и тут же провалился в сон. Последующие два дня были настолько обычными и скучными, что Артем даже немного успокоился. Он уже был почти уверен, что ему ничего не грозит.
На третий день Артем очнулся от осознания того, что
