«Почва?» – Нет, скорее бескрайние выжженные поля, усыпанные солью.
Какими же химикатами надо пичкать родную планету, чтобы получить такое?
Мои пальцы в бессильной злобе сжались в кулаки.
«Твари! Проклятые выродки империи!»
Меня стало потряхивать.
– Капитан, вы в порядке? – раздался обеспокоенный голос Эры.
– Нет, – я вскочил на ноги и с мрачным видом двинулся вперёд.
Она, кажется, спрашивала о чём-то ещё. Пыталась завязать разговор, подбодрить. Бессмысленно. Ответом ей служило молчание.
Наконец, осознав тщетность своих попыток, Эра затихла. Наступила долгожданная тишина. Снаружи…
В моей голове по-прежнему гремел дуэт из отчаяния и реквиема по мёртвому миру…
Спустя сорок минут звуки стихли: окружавшая меня пустота проникла внутрь. Жаль, облегчения это не принесло.
Эра, словно почувствовав моё состояние, мягко начала:
– Я бы хотела кое-что обсудить с вами, капитан. Пожалуйста, расскажите о При-Зоне 6.
«Нельзя. – ИИ предназначены лишь для войны. Доступ к любой информации, несвязанной с исполнением их служебных обязанностей, запрещён. Всё ради безопасности человечества. – Мы хотим использовать ИИ, но боимся потерять контроль. Сделать машины слишком умными».
С другой стороны, её таймер истекал. А историю При-Зона 6 учат в школе. Ничего секретного.
«И если Эра, в самом деле, заботится обо мне…»
– Капитан, вы можете соврать. Придумать любую небылицу. Только не молчите. Умоляю вас, не молчите.
Она звучала настолько проникновенно, что я на мгновение забыл, с кем разговариваю. Искусственный интеллект? Женщина? Помощник? Друг? Мысли спутались. Губы непроизвольно разжались. Полились слова:
– Давным-давно существовала Империя Творабс, своими грязными щупальцами опутавшая нашу планету. Но Кориуса ей оказалось мало.
Амбиции росли, ресурсы истощались. И вот уже сотни кораблей отправились в разные части галактики в поисках пригодных для обитания миров. Большинству экспедиций сопутствовал успех. Исследователи открыли множество планет для колонизации, в том числе шесть заселённых разумными существами. К несчастью, технологический уровень местных жителей был несопоставим с уровнем Империи. По крайней мере, на тот момент.
Чтобы избежать возможных проблем в будущем, элита Творабса устроила геноцид. Сотни миллионов вырезали, как деревья, мешающие обзору из окон многоэтажек. Выживших «счастливчиков» обратили в рабов.
Говорят, военные тысячами дезертировали, не выдерживая подобной жестокости. Их считают первыми мятежниками. Зачинщиками восстания. Ещё до Иллиоса и пакта одиннадцати.
Я на минуту замолчал, переводя дух. Эра не торопила, ФЭД-И тем более. Маленький телохранитель, он всё это время преданно летел рядом, изредка попискивая.
– В общем, вековая борьба с Империей завершилась победой. Старый мир пал, и на его останках возникло новое государство. Слейверская Федерация – родина свободы, гражданских прав, демократии.
Оставалось решить, куда девать пленных. Их набралось огромное количество: бывшие сторонники Творабса массово сдавались в последние дни войны. В неофициальной переписке фигурировали данные о четверти миллиона. И что с ними делать? Расстрелять нельзя. Новое правительство не могло начать с геноцида, пусть даже оправданного. Тюрьма? У Федерации банально не хватило бы денег содержать столько заключённых.
Выбор пал на ссылку. При-Зон 6 – максимально удалённая планета, с подходящей для жизни средой. Хотя взять и оставить их там без контроля – опасно. Многотысячное сборище преступников с обширными знаниями о новейших технологиях вкупе с жаждой мести, – я хмурым взглядом окинул пустынный ландшафт. – Тогда было принято беспрецедентное решение: деградировать всех неблагонадёжных.
«Биоинженеры, наверное, скакали от радости, когда им разрешили поиграться с человеческим геномом».
– Но по иронии судьбы нас оказалось чертовски сложно вернуть в первобытное состояние. Ходят слухи, учёным даже пришлось скрестить человеческое ДНК с ДНК обезьяны для нужного эффекта. И потом сам процесс: каждому вколоть специальную сыворотку (её ещё произвести надо), облучить, полгода мониторить деградацию. В качестве вишенки на торте – перевезти всех на При-Зон 6. Колоссальная работа! А чем они нам отплатили?
Из груди вырвался тяжёлый вздох.
– Мы дали худшим из худших второй шанс. Позволили начать с начала. Вырасти во что-то прекрасное. Стать лучше. Построить великую цивилизацию. И вот результат, – я картинно взмахнул руками, указывая на бескрайние просторы мёртвого мира. – Столько усилий впустую…
«Напрасная трата времени».
С момента моего рассказа о При-Зоне 6 прошло чуть больше часа. Чуть больше часа бесцельных скитаний по планете. Неудивительно, что с каждой минутой привкус разочарования становился всё сильнее.
Нет, я не ожидал круговорота интересностей, но хоть чего-нибудь! Хоть каких-то следов исчезнувшего народа.
«По крайней мере, размялся. Немного погулял».
В ответ донеслось желчное хихиканье пустоты.
Ноги сами собой остановились. Голова низко опустилась.
– Капитан, не желаете вернуться на корабль?
Лёгкость, с которой Эра научилась читать мои мысли, пугала.
– Нет, – (скорее из вредности) отказался я и с гордым видом двинулся дальше.
Шаг, другой, третий. На четвёртом твёрдая почва решила превратиться в зыбучие пески. Стопа первой отправилась вниз. Потом голень, бедро. За остальным дело не стало.
Послышался треск. Земля осыпалась. Я рухнул вместе с ней. Упал на выпуклую металлическую поверхность. Хорошо, в падении удалось сгруппироваться, а то переломов и вывихов – не избежать.
– Какого чёрта? – вокруг царила темнота.
Мой шлем, автоматически среагировав на нехватку освещения, активировал режим ночного видения. Мир сразу наполнился изумрудными красками. Малая плата за способность опять видеть.
– Капитан, вы в порядке?
– Да.
Мои глаза посмотрели вверх. Дыра в потолке – импровизированный вход. Ширина – около метра, протяжённость – чуть меньше четырёх, что позволяло выбраться при необходимости.
«Если земляные стенки удержат».
На другом конце маячил клочок неба и знакомый грибовидный силуэт.
Я жестом сигнализировал ФЭД-И не лететь за мной, подождать. Сам огляделся.
Мраморный пол. Гранитные колонны с капителями, декорированными бронзой. Панно из керамической плитки, на котором восьмирукий робот пафосно водружал трёхцветный флаг на белое здание.
«Ясно. – Последние сомнения отпали, когда я обнаружил, где лежу: на крыше вагона. – Эра, можешь поздравить меня с открытием метро».
– Поздравляю, капитан.
Мои губы расплылись в улыбке. Всё было не
