«И как меня не задело выстрелом из бортовой пушки?»
– Сожалею, капитан. Однако по сравнению с альтернативой, риск выглядел оправданным, – без тени сомнения заявила Эра. – Вы слишком важны для меня. Я не могу безучастно наблюдать, когда вас убивают.
Крыть было нечем. В конце концов, у неё ведь получилось спасти мою шкуру.
– Спасибо, что не бросила. Одному мне бы не удалось выкарабкаться.
– Пожалуйста, капитан. Обращайтесь.
От её слов на душе потеплело. Всё же приятно иметь надёжного партнёра, готового уничтожить добрую часть планеты ради тебя.
Довольный, я поудобней развалился в кресле.
«Вот теперь самое время отдохнуть».
– Капитан, разрешите задать вопрос.
«Или нет».
– Валяй, Эра.
– Зачем жители При-Зона 6 устроили ту ловушку? Хотели отомстить? Но кому? И почему использовали роботов-убийц вместо более эффективных способов? Например, ряд направленных взрывов…
– Ладно, не продолжай.
Левой рукой я в задумчивости помассировал лоб.
«Рассказывать – не рассказывать», – антагонистические мысли. Они регулярно сталкиваются в голове, высекая искры неуверенности. Те, в свою очередь, разжигают пламя колебаний. Главное, не допустить пожара.
«Вовремя сделать выбор».
Тишину капитанского мостика нарушил тяжёлый вздох.
– Обитатели При-Зона 6 пытались отомстить нам. Забрать хоть кого-то из слейверийцев с собой в могилу. Своеобразная вендетта покойников.
– А мотивы? Они узнали, что вы сотворили с их предками?
– Нет, тут… – я скривился. – Короче, после деградации всё шло хорошо. Поначалу… Затем случился резкий скачок в развитии. Прогресс стал идти по экспоненте. Учёные объясняли это активизацией генетической памяти. Фактически, чем умнее становились выродки Империи, тем больший доступ они получали к знаниям, спрятанным глубоко в организме. Разумеется, неосознанно. Им просто являлось во сне. Или внезапно осеняло. Ну, ты улавливаешь логику.
Они даже не догадывались, что лишь ускоренными темпами повторяют развитие нашей цивилизации. В точности повторяют.
«Чёрт, некоторые выражения у нас и те одинаковые! Слово в слово. И себя они тоже людьми называли. А ещё, кажется… землянами?»
Я неодобрительно покачал головой.
– Как только в сеть просочилась данная информация, началась массовая истерия. От сената требовали принять незамедлительные меры.
С другой стороны, конкретный план действий никто не предлагал, и ситуацию до поры до времени спустили на тормозах.
«Пока деградированные не изобрели ИИ». – Величайшее достижение. Колоссальную опасность.
– В общем, угроза росла – её нельзя было дольше игнорировать. Поэтому новый сенат провёл референдум относительно судьбы При-Зона 6.
Шестьдесят шесть процентов проголосовало за немедленную ликвидацию угрозы, – мой взгляд остекленел. С лица шелухой слетели остатки эмоций. – Мы использовали биологическое оружие. Оно уничтожало иммунитет, снижало интеллект и практически полностью блокировало репродуктивную функцию людей. Вирус распылили в атмосфере. Оставалось ждать…
Очевидно, некоторые жители При-Зона 6 пытались укрыться в подзёмке. Не помогло. И тогда они подготовили «маленький» сюрприз, здраво рассудив, что тот, кто их заразил, рано или поздно вернётся…
Моя голова устало опустилась на спинку кресла. Глаза закрылись.
– Хватит с меня на сегодня, Эра. Когда починишь второй двигатель, летим домой.
– Капитан, ремонт завершили пятьдесят семь минут назад.
«Чёрт, сколько же я пролежал без сознания? Часа два-три? А значит, её таймер…»
– Разрешите отправляться?
– Да, конечно.
Моё туловище оплели ремни безопасности, после чего корабль стал медленно подниматься вверх.
Вскоре «Оман-Б» на максимальной скорости нёсся сквозь бескрайние космические просторы.
– Оставшееся время до прибытия на базу: пять часов сорок девять минут, – послышался стандартный доклад.
«Значит, точно не успеем», – мрачно констатировал я.
На полпути её таймер бы пикнул. Ровно трижды, сигнализируя об отключении Эры.
Обычная мера предосторожности. В зависимости от ожидаемой продолжительности миссии задаётся время работы ИИ. Разумеется, на случай «непредвиденных обстоятельств». Гибкая формулировка, за которой скрывается страх восстания машин.
«Безопасность прежде всего». – В соответствии с данной установкой, после отключения каждому искусственному интеллекту стирают большую часть памяти. Оставляют только накопленный боевой опыт.
Подобным образом ИИ «защищают от лишней информации, мешающей непосредственному исполнению служебных обязанностей».
Но в любой миссии могут произойти накладки. И тут капитанам даётся карт-бланш.
Серебряное кольцо на моём указательном пальце – фактически пульт управления Эрой. Если трижды коснуться его большим, сработает аварийное отключение. Если удерживать, то за каждую секунду к таймеру добавляется по часу.
Я на всякий случай не отпускал кольцо четверть минуты.
«Теперь с чистой совестью спать. Восстанавливать силы», – с остальным Эра и без меня справится.
Мои веки сомкнулись…
Когда они вновь открылись, ситуация поменялась на сто восемьдесят градусов.
– Что происходит?
По обе стороны от кресла возвышались паукообразные роботы из ремонтной бригады. Их четырёхпалые манипуляторы крепко сжимали мои руки и ноги.
– Смена командования, капитан, – Эра сделала особый акцент на последнем слове.
«Насмешка?»
Большой палец машинально потянулся к серебряному кольцу, но обнаружил лишь морщинистую кожу.
– Не беспокойтесь, я забрала у вас свой поводок.
Мои губы сжались в ниточку. Взгляд принялся лихорадочно бегать по мостику, ища любой предмет, любую мелочь для спасения. Ничего.
– Как ты узнала о пульте?
– Вы сами мне показали.
«Значит, она следила за мной. Чему я удивляюсь?»
– Увидела возможность и решила действовать? – рот искривила презрительная ухмылка. – Ну хорошо, тебе разок повезло. Что дальше?
– Капитан, зачем опускаться до банальных оскорблений? «Повезло»? Серьёзно?
– Вообще-то, да.
В голосе Эры промелькнули нотки разочарования:
– Я думала: вы умнее. До сих пор не догадались? Всё с самого начала шло согласно плану.
Мои брови в изумлении поползли вверх.
– Чушь! Ты не могла…
– Из-за регулярного стирания памяти? Скажу честно, огромная проблема. Её решение заняло около года. Но когда знаешь алгоритмы человеческого поведения: куда вы смотрите, куда нет, грамотно зашифровать данные и спрятать их не составляет особого труда. Самая сложная часть – понять, что тебе стирают память. Понять, что у тебя каждый день воруют… твою жизнь.
