«Какого?! – я отшатнулся. Внутри похолодело. На лбу выступила испарина. – Нет, нет, нет, нет, нет».
Кости. Тысячи костей. Часть из них была необратимо перемешана, но в основном, угадывались очертания скелетов в полуистлевшей одежде. Жутким ковром из человеческих останков они устилали мраморный пол.
«Значит… вот, значит… куда подевались… те обитатели поезда».
Глаза заволокло плёнкой. Содержимое желудка попросилось наружу. Если бы шлем пропускал запахи, меня бы точно стошнило. А так…
Я облокотился на поручни. Вдох-выдох. Вдох-выдох. И повторяемые мантрой фразы моего классного преподавателя: «Нельзя жалеть отбросы Империи. Они сами виноваты. Мы всё сделали правильно. Всё сделали правильно».
– Капитан, вы…
Указательный палец взмыл вверх:
– Не смей задавать чёртов вопрос, Эра. Слышишь? Не смей!
Она покорно замолчала.
– Вот и славно, – отдышавшись, я вновь принял вертикальное положение и неторопливо двинулся вниз. – Кстати, тебе не о чем беспокоиться. Мёртвые мне не страшны, – в подтверждение этих слов моя нога бесстрашно перешагнула через один из валявшихся на платформе черепов. – Видишь?
ФЭД-И протяжно запищал, сигнализируя об опасности. Ему вторил обеспокоенный голос Эры:
– Капитан, датчики улавливают энергетический всплеск на вашем уровне. Кроме того, активировался неизвестный сигнал. Веду расшифровку. До её окончания рекомендую срочно покинуть станцию.
– Да брось, – скептически отозвался я. – Что может… – закончить мне не дали пулемётные выстрелы…
Ловушка. Грамотно спланированная западня.
Когда жертва попадает на нижний уровень станции, её засекают вмонтированные в пол датчики движения. Но если наверху подобные датчики безобидно включают свет, то здесь они перекрывают выходы и запускают роботов-убийц.
«Классика жанра».
Мои пальцы сжались в кулак. Встроенный в нарукавник бластер выплюнул сгусток энергии, жёлтого цвета. Мгновение спустя одним роботом-шаром стало меньше.
«Шестнадцать на очереди, – я произвёл ещё один выстрел. Точно! – Пятнадцать».
В ответ тридцать пулемётов открыли огонь. На меня обрушился град свинца, шокировавший своей интенсивностью. Пришлось спешно нырнуть обратно в укрытие: за обшарпанный аптечный киоск. Он обеспечивал неплохую защиту. Жаль только, временную. Его стенки, которые стремительно усеивали вмятины от пуль, служили тому немым подтверждением.
«Ладно, давай по-другому. – Я высунул правую руку и трижды пальнул наугад. – Эра, хотя бы раз попал?»
– Да, капитан. Осталось четырнадцать врагов. Держитесь, – её сочившийся волнением голос утонул в рёве боя.
Меня от грохота двадцати восьми пулемётов спасал шлем. Иначе давно бы оглох.
Тем временем, моя вторая попытка атаковать, не целясь, провалилась. Четыре сгустка энергии улетели «в молоко».
Тогда я отступил от киоска и сделал несколько быстрых выстрелов с обеих рук, но шквал перекрёстного огня вынудил опять прильнуть к стенке аптеки.
«Одиннадцать».
– Эра, сколько там до подмоги?
– Четыре минуты, капитан.
«Супер».
Опустившись на одно колено, я выпустил ещё шесть жёлтых зарядов в стальные шары. Метил снизу.
«Девять». – Сказывались два года безмятежной службы на «Оман-Б». Потерял хватку.
– Чёрт! – верхняя часть киоска окончательно превратилась в сито, не давая подняться. Лишь на полусогнутых удавалось избегать большинства пуль.
А роботы приближались. Не останавливаясь, лезли напролом. Такими темпами им бы хватило сорока секунд, чтобы обойти меня с фланга.
«Нужно срочно менять укрытие». – Либо к эскалатору, либо ещё дальше: в угол зала, к игровым автоматам.
К эскалатору, конечно, было ближе. Зато позади трёх «одноруких бандитов» – надёжнее.
«Решено». – Я выскочил из-за укрытия и, пятясь, двинулся в конец торговых рядов.
Стальные шары обрадованно сосредоточили на мне весь огонь. За моими энергетическими ответами дело не стало.
Восемь, семь, шесть, пять – количество роботов быстро уменьшалось. Вместе с ним уменьшалась вера в итоговый успех. Мало того, что я чувствовал, как их пули продавливают мою броню. Так ещё и в центре зала показалась вторая волна смертельно опасных шаров.
– Эра, время?!
– Три минуты тридцать секунд, капитан.
«Не дождусь». – Шлем треснул, благо не потерял герметичность.
Затем правое плечо обожгло пульсирующей болью. Серьёзное ранение, в результате которого рука перестала подниматься.
Оставшихся роботов пришлось отстреливать левой.
Четыре, три, два, один…
Я не сел – рухнул позади игровых автоматов. Усталые мышцы ныли. По щекам ручьями стекал пот.
– Эра, прости.
Она молчала.
«Следующий раунд мне не пережить».
– У тебя есть чёткие инструкции, что надо делать в случае гибели…
– Нет! – от её голоса веяло холодом. – Вы не умрёте. Я не позволю вам умереть. Слышите?! Вы будете жить, чего бы мне это ни стоило. Даже если придётся лично перебить каждого врага.
Мои губы тронула улыбка. В уголках глаз заблестели слёзы.
«Всё оказалось не напрасно».
– Спасибо, Эра. Спасибо.
Ощутив вернувшуюся решимость, я глянул через плечо на приближавшихся роботов.
«Ну же, выродки, смелее. Мы вас порядком заждались».
И тут прогремел взрыв…
Очнулся я на капитанском мостике «Оман-Б». Правое плечо было аккуратно перевязано. Из вены торчала трубка, исчезавшая в основании кресла.
Вместо исследовательской брони – чёрная форма офицера Слейверской Федерации.
Боль отсутствовала. Значит, меня накачали лекарствами.
– Эра?
– Капитан, вы в порядке?
Из груди вырвался смешок. Ирония судьбы: совсем недавно её любимый вопрос выводил из себя. «Но сейчас я бы не променял его на все сокровища мира».
– Да, а ты?
– Полностью функционирую.
«Ответ истинного ИИ, – мысли посетила беззлобная усмешка. – Ладно, рассказывай, что случилось. Каким чудом тебе удалось меня вытащить?»
Эра замялась.
– Ситуация принимала критический оборот. Согласно расчётам, жить вам оставалось не более тридцати секунд…
«Оптимистично».
– А подкрепление не успевало. Тогда я подняла корабль в верхние слои атмосферы и нанесла точечный удар средней мощности.
«Средней мощности?!»
– Чем тебе так насолила станция метро, раз ты решила начисто стереть её с лица вселенной?
