– Выбор за тобой. – Я двинулся вперед и, перепрыгнув через полусгнившее бревно, плюхнулся в лужу. Несколько секунд спустя я услышал за спиной еще два всплеска, сопровождавшиеся металлическим бряканьем и непрестанным ворчанием.
Некоторое время я шагал по полосе засохшей грязи, которая уходила вглубь болота, подобно указующему персту. Но вскоре этот относительно сухой участок закончился, и нам пришлось пробираться через трясину, покрытую спутанной травой. Иногда я проваливался чуть ли не до пояса. Длинные, скользкие ветви утонувших в болоте деревьев цеплялись за одежду, грязь просачивалась в обувь. Время от времени я замечал, что где-то там, в мрачных черных глубинах, шевелятся причудливые тени.
Солнце село, и на болото быстро опускалась тьма. Ночь была безлунной – плотные облака, сомкнувшиеся над нами, скрывали луну и звезды. Ну и хорошо, сказал я себе. Вид луны всякий раз напоминал мне о том, что время уходило, а вместе с ним таяла надежда.
Несмотря на темноту, мы кое-как продвигались вперед. Через час пути по коварной трясине, норовившей засосать нас в бездонные глубины, мы очутились в кромешной тьме. Совсем рядом, почти под ногами, раздалось шипение гадюки. Я испугался, что мы сбились с пути. Казалось, болоту не было ни конца ни края. Ноги стали свинцовыми от усталости. Но через некоторое время я почувствовал, что мы идем в гору – медленно, но верно. Я даже не сразу заметил это, но прошел еще час, и мы добрались до твердой земли. Ямы с гнилой стоячей водой остались позади, и мерзкая вонь исчезла. Крики лягушек и птиц постепенно стихли вдали.
Мы благополучно перешли болото.
Совершенно изможденные, мы выбрались на более-менее ровное открытое пространство, окруженное валунами. Я объявил, что сегодня мы разобьем лагерь здесь. И мы одновременно рухнули на поросшую мхом землю. Чтобы согреться, я скрестил руки и спрятал их в рукава. Глаза закрылись сами собой, и я мгновенно уснул.
Проснулся я оттого, что на нос мне шлепнулась крупная капля дождя. За ней последовала другая, третья. Внезапно на горизонте возникла ослепительная белая вспышка, и над грядой холмов прокатился гром. Начался ливень. Поднялся сильный ветер, косой дождь бил нас по лицам и рукам. Ночное небо совершенно потемнело, словно тучи сгустились и превратились в гигантские каменные глыбы. Вода хлынула с неба сплошным потоком. Даже если бы я сумел превратиться в рыбу, мокрее я бы от этого не стал. Оставалось обзавестись жабрами.
Дрожа всем телом от холода, я направился к большим камням в надежде найти хотя бы самое примитивное укрытие от хлещущего дождя. В этот момент я понял, что камень тоже движется ко мне.
– Живые камни! – закричала Риа. – Надо убираться…
– А-а-а-и-и-и! – раздался душераздирающий визг Бамбелви. – Он меня ест!
Я попятился прочь от валуна, но было поздно: тот поймал меня за подол и не желал отпускать. Я тянул тунику, но все было напрасно. Вода заливала лицо. Тогда я что было сил ударил по камню кулаком.
Кулак врезался во влажный валун – и приклеился к нему. Мне никак не удавалось оторвать руку! А затем, к моему ужасу, камень начал смыкаться вокруг запястья. Каменные «губы» обхватили кисть, и она оказалась «во рту» жуткого существа. Я вскрикнул, но очередной раскат грома заглушил мой вопль. В полной темноте, под проливным дождем, я из последних сил сражался с живым камнем, пытаясь вырвать руку.
Но через несколько минут валун всосал кисть руки целиком. За кистью последовало запястье и рука до локтя. Я извивался и пинал камень, но без толку. Несмотря на то что чувствительность пальцев и руки еще сохранялась, давление нарастало. Я понял, что через несколько минут мои кости превратятся в мелкие осколки в прожорливой пасти живого камня.
Неожиданно белая молния на мгновение озарила гребень ближайшего холма. И одновременно огромная фигура, закрывавшая чуть ли не полнеба, появилась среди камней. Голос существа, заглушавший шум бури, разнесся вокруг, подобно рокоту горного обвала.
– Ееееесть хочу, – проревело гигантское чудовище. – Яяяя еееесть хочууууу!
– Великая Элуза! – закричала Риа.
Бамбелви заорал так, как вопит человек перед лицом неминуемой смерти.
Совершив гигантский прыжок, Великая Элуза очутилась рядом со мной, и грязь от ее восьми лап разлетелась во все стороны. Несмотря на темноту и грозу, я своим «вторым зрением» различил чудовищные жвала. Передо мной мелькнули бесконечные ряды острых зубов, и я задергался еще сильнее. Челюсти сомкнулись.
Но не вокруг меня! С жутким хрустом Великая Элуза откусила огромный кусок живого камня. Валун содрогнулся и выпустил мою руку. Я отшатнулся назад, поскользнулся в грязи. Прежде чем я успел сообразить, что происходит, кто-то повалился на меня сверху, и очередная вспышка белого света озарила вершину холма.
Глава 14
Хрустальный грот
Вокруг плясали искорки, мерцавшие, как звезды. В следующий миг я сообразил, что Риа и Бамбелви тоже здесь. Мы лежали, образовав кучу рук, ног и изорванной одежды. Я отодвинул от лица чей-то башмак, с которого капала вода, и сел. За исключением того, что я промок насквозь и испытывал сильную боль в кисти, которую едва не сжевал камень, я чувствовал себя нормально. Но не сразу понял, где нахожусь.
Мгновение спустя я отыскал эту картину в своей памяти: бесконечные ряды светящихся кристаллов, волны мерцающего света, которые время от времени пробегали вдоль стен, и великолепие этого места, которое я не мог передать словами. Тысячи и тысячи ослепительных граней, каждая из которых была гладкой, как лед, мерцали повсюду, светились изнутри собственным светом. Хрустальный грот! Очутившись в этом месте впервые, я понял, что никогда не видел ничего прекраснее. Сейчас я осознал это снова, еще более отчетливо.
За спиной что-то хрустнуло. Обернувшись, я увидел Великую Элузу. Ее тело было таким огромным, что заполняло сверкающую пещеру почти целиком. Она только что откусила кусок от чего-то, напоминавшего кабаний окорок. Двигая челюстями, паучиха не сводила с меня взгляда гигантских глаз, состоявших из множества фасеток и тоже напоминавших кристаллы. Через некоторое время Элуза проглотила последний кусок и с удивившей меня ловкостью начисто вылизала передние лапы.
– Доброоо пожаааловаааать в моююююю пещееееру, – проревела она.
Бамбелви затрясся, как перепуганный кролик, звеня бубенчиками, и уцепился за мой рукав.
– А теперь… теперь она за нас возьмется?
– Конечно, нет, – с упреком в голосе ответила Риа. Ее влажные от дождя локоны блестели, подобно окружавшим нас миллионам хрустальных граней. – Она принесла нас сюда, чтобы спасти от живых камней.
– И ч-чтоб-бы сожрать нас с-самой, – заикаясь, пролепетал шут.
– Молчааать. – Прожорливая паучиха почесала белую шишку у себя на спине. – Покаааа моооой аппетииит удовлетвореееен. К счааааастью дляяя ваааас, живыыыые каааамни перевааариваются дооолго. Аааа кабаааан быыыл проооосто закууууской.
Я рукавом вытер с
