К анормальным явлениям мужчина всегда относился с недоверием. Работа с людьми только подтверждала наличие у них богатой фантазии. Все дела, связанные с неведомым и мистическим, в конце концов, находили логическое объяснение. Он привык опираться на факты, доказательства.
В службе работал особый отдел одаренных силой, но его деятельность скрывалась под покровом тайн. Все, что касалось магов, шло под грифом «секретно». Даже Александр, занимая немаленький пост, не имел доступа к большинству материалов.
Да и в самих сводках зачастую отображалась лишь десятая часть действительности. Знаний осталось слишком мало, как и тех, кто согласен на сотрудничество. Они хранили свои секреты, как драгоценные камни.
В каждом человеке есть место для суеверий, Саша не являлся исключением, но он верил в ряд примет и не более. Так было до прихода дознавателя. Теперь грань стерлась.
— Мы тоже хотим знать! Что здесь произошло? — потребовала разъяснений Яна. Яшка молчаливо поддержал.
— Ничего, — тихо, неуловимо для человеческого слуха, сказал подруге Ярослав.
Подобный ответ драконицу не удовлетворил.
— Спокойной ночи, — с нажимом произнес мужчина, пресекая дальнейшие расспросы. Он поочередно посмотрел на драконов, а потом и на меня, давая понять, что это пожелание относится ко всем без исключения. И приступить к отдыху стоит немедленно. Однако после сомнительного визита призрака, сон напрочь исчез.
— Что принадлежит мне по праву?
— Завтра вставать с восходом солнца, — любезно напомнил колдун, проигнорировав вопрос. Увидев, что аргумент не произвел должного впечатления, он добавил: — У меня есть отличное снотворное. Победит любую бессонницу. Поделиться?
* * *Вопреки здравому смыслу, я проснулась на рассвете. Небо неохотно меняло краски — с темно-синей на легкую голубизну, но внутри башни еще царил ночной полумрак. Саша спал, мой дракон тоже, Яна и Ярослав куда-то отлучились.
Заметив, что я встала, Яшка сонно помахал хвостом.
— Доброе утро, Оля.
Я, покосившись на мужчину, прислушалась к его дыханию, и тихо ответила:
— Доброе. А где все?
— Утренняя прогулка. Не бойся, он спит.
— А ты?
— Я караулю, — пояснил дракон гордо.
— Ага, вижу.
— Не видишь, ты еще не проснулась. А я чую шаги.
В башню, как всегда неслышно, вошел Ярослав. В руках он держал охапку хвороста.
— Доброе утро, — короткий мимолетный взгляд на спящего сотрудника спецслужбы. — Выйди на минутку, тебя Яна ждет. И зеркало возьми.
— Зеркало?
— Да. Не задерживайтесь.
Яна ждала, помахивая хвостом от нетерпения.
— Это тебе, — сказала она без длительного предисловия.
На одном из когтей небрежно болталась диадема. Она показалась странно знакомой…
— Где ты ее взяла?!
— Во дворе валялась, под водой. Я сразу учуяла. Давай примерь, мы ее уже проверили.
Я нерешительно приняла украшение. Тяжелая… Такую можно увидеть разве что в музее… «Чистая» — вода убрала информацию о прежнем владельце. От покрывающих поверхность символов веет силой, но понять ее природу сложно.
В золоте всегда присутствуют примеси. Самым чистым считается червонное: в нем более девяноста процентов элемента первой группы периодической системы Менделеева с атомным номером семьдесят девять. Червонное золото мягкое, легко деформируется, поэтому в наше время при изготовлении ювелирных изделий практически не применяется. Раньше для придания украшениям прочности в качестве примесей в основном использовали медь, серебро, никель. Под действием воды и солей медь разрушается с образованием зеленых карбонатов и хлоридов. Точно так же вода оставляет свой особенный след на серебре и никеле.
Диадему никто не чистил, ее просто хорошо вымыли. Золото, ярко-желтого цвета, не таило ни малейших признаков долгого пребывания в воде. В то же время, изделие отличалось прочностью; оставалось загадкой, что за металл дарил такие свойства.
— Ну, чего ты застыла? — не понимала Яна. — Хочешь, я зеркало подержу?
Я расплела и кое-как пригладила волосы. Глупо возвращаться за расческой, но надевать подобное украшение, когда пряди торчат в разные стороны…
— Королева! — восторженно выдохнула зеленоглазая красавица.
— Ой! — пискнул Яшка.
А я стояла с малюсеньким зеркальцем в руке и радостно улыбалась.
— Спасибо, Яна!
— Не за что, — отмахнулась она беспечно.
Дракон любит золото, дракон с ним тяжело расстается. Но в душе у Яны не таилось ни капли сожаления.
— Символы, что они значат?
— Говорят, золото — это застывший солнечный свет. А что лучше солнца может уберечь от потустороннего мира?
Утро медленно, но бесповоротно вступало в свои права. Нужно торопиться. Я украдкой вздохнула и снова посмотрела в зеркало.
— Жалко снимать…
— А ты не спеши. Лучше расскажи, что вчера говорил призрак.
Монолог привидения я пересказала дословно, он намертво врезался в память.
— Ярослав, — тихо ответила Яна, едва я замолчала.
— Что?
— Это ответ на твой вчерашний вопрос.
— Что за глупости… — начала я и осеклась, а потом резко сменила тему. — Что вы искали сегодня?
— То же, что и вчера. Но не нашли ничего ценного, так несколько криптограмм. Подземные хода затоплены, а крепость, хоть и должна была осесть, держится. Ее построили удивительные люди.
В груди заныло, я смотрела мимо дракона на замковые стены. Слабый ветерок колыхал стебли трав, выросших на камнях.
— Для меня эта крепость перестала быть просто полуразрушенным мостом в прошлое. Хранилищем сокровищ и тайн. Она превратилась во что-то большее, ожила. Словно это я когда-то закладывала каменный фундамент… Будто в ней и моя часть, а еще казалось, я вот-вот узнаю причину катастрофы… Как же все сложно, Яна!
Солнечные лучики ласково касались диадемы. Прощальный подарок? Разум помнил вчерашний разговор, а сердце переполнилось горечью.
— Не жалей о прошлом, — посоветовала драконица. — У нас еще есть время. И если бы ты только представила, сколько еще таких твердынь…
— Ольга! — позвал Ярослав.
— Идем скорее, — встрепенулась Яна, первой сворачивая в каменный коридор.
Около нашей башни я услышала тихие голоса и невольно замерла.
— … служили ли они когда-то государству?
— Государству? Безусловно, если могли извлечь выгоду. Иногда дознаватели приносили пользу, если рассматривать краткосрочную перспективу. Расплата, и немалая, приходила чуть позже, — ответил Ярослав. — Ищешь мосты?
— Нет, просто пытаюсь понять.
Я зашла и разговор прервался. Александр стоял возле стены, заметно взбодрившийся. Он менялся на глазах, будто прошла не одна ночь, а целая неделя. Мужчина стремительно выздоравливал.
* * *Вольному — воля, спасенному — рай, бешеному — поле, черту — болото. С народной мудростью не поспоришь. Впрочем, спорить никто не собирался: ее решили попросту игнорировать. В заметках для туристов перед описанием гиблых мест большими буквами размещали предупреждение: «Избегайте переходов через болота и делайте это с максимальным усердием».
Благоразумные путешественники именно так и поступают. Не стала исключением, экспедиция, на поиски которой мы отправились. Хотя назвать благоразумным человека, зашедшего так далеко вглубь зоны Надлома, довольно сложно.
Болота всегда окружены ореолом таинственности. О них сложено множество страшных рассказов и легенд. Они притягивают и отталкивают одновременно. На первый взгляд, в представшем на нашем пути образце не было ничего необычного. Да и глупо бояться, если в команде колдун. Меня не волновали проявления аномальных явлений и происки нечистой силы. Вопрос стоял в том, насколько
