— Ярослав, скажи честно, этот остров существует?
— Существует. Осталось немножко.
Потянуло прохладой, расстелился туман. Пока еще редкий, робкий, словно он до последнего сомневался, что попал по верному адресу. Закатное небо налилось красным, растянулись длинные причудливые тени. Над горизонтом сиротливо завис тонкий краешек солнечного диска. Скоро и он исчезнет. Растворится. Сколько еще до острова?
Я попробовала просканировать пространство, но ничего путного не вышло. Сил затрачивалось в несколько раз больше, чем обычно, а результат отсутствовал. Восстановить потраченное не получилось: болото не хотело делиться. Я для него лишь чужая тень, скользящая мимо.
Через полчаса туман почувствовал себя хозяином. Он сгустился по бокам тропы, нагло закрывая обзор. Потом густая поволока мгновенно поднялась выше, накрыв кусты и дорогу. Ниже лошадиного крупа стало сложно что-либо разобрать. Кобыла прошла несколько шагов, а потом споткнулась на ровном месте.
— Ярослав!
— Сейчас… подожди…не бойся…
Резко смолкли звуки. Я слышала лишь обрывки фраз. Лошадь нервно приплясывала, вот-вот понесет.
— Тихо, тихо, моя хорошая, — шептала, вкладывая в голос силу.
В первый раз за время перехода я натянула поводья. О том, смогу ли удержать кобылу на месте, я предпочитала не думать. Холод проник под одежду, вымораживая изнутри. Туман отступил, чтоб в тот же миг ощериться сотнями тонких щупалец и ринуться вперед, полностью закрывая обзор.
Пахло сыростью и плесенью. А еще кто-то невидимый, опасный бродил кругами, пока вдалеке, но радиус непреклонно сужался. Горло сдавило, я не смогла издать ни звука, стали ватными ноги, однако мозг продолжал работать четко. Он же выдал сухой, лишенный эмоций отчет: я задыхаюсь. Я не испугалась, лишь отстраненно удивилась, понимая, что вот-вот рухну прямо в болотную жижу. Одеревеневшие пальцы отчаянно сжимали поводья.
От удушья спас новый запах. Он, почему-то, показался безумно сладким… Вязкое марево чужой силы никуда не делось, но я будто со стороны увидела колдуна, в ореоле золотистого сияния, с горящей веткой можжевельника в руках. Нестерпимо яркий огонь заставлял туман корчиться и отступать. Охранные сферы окружали лошадей и Александра. А меня защищал лишь можжевеловый дым…
— Дыши, — приказывает Ярослав. — Сейчас все закончится.
Уши закладывает от яростного рева. Неведомый противник явно не согласен с такой постановкой вопроса. Я удерживаю лошадь на месте, кашляю и дышу. Из носа колдуна тонкой струйкой стекает кровь. Туман медленно отступает, но ветвь в руках мужчины уже практически догорела…
— Уходи, я в своем праве, — бесстрастно произносит мой спутник.
Я вновь отчетливо ощущаю запах гнили.
«Ты заигрался в наследника, мальчик. Меня убили друзья твоего рода, мне ли признавать твое право?»
— Тебя убили собственные помыслы и грязное колдовство. Убирайся, сейчас не твое время, — невозмутимо отвечает колдун, ветка в его руке вспыхивает в последний раз и гаснет.
Я кожей чувствую чужое ликование, краем сознания отмечая, что одежда совсем отсырела. В голове звучит хриплый смех, заглушая заклинание Ярослава.
Сладость можжевельника истаяла окончательно, вдыхать воздух, пропахший гарью и мертвечиной, не хочется, но я упрямо делаю вдох, и все заканчивается. Туман, колыхаясь и вздрагивая, словно живое существо, уползает с дороги. Вскоре, позади нас остается лишь скрученный в спираль, белесый полукруг.
Лошади рванули вперед, быстрее, чем следовало, ежесекундно рискуя. Туманный эскорт двинулся следом. Я обернулась, показалось, что нас провожают невидимые глаза. Что-то внутри подсказало: больше оглядываться не стоит. Сейчас самое главное удержаться в седле, если кобыла споткнется. Однако накатывает такая слабость, что задача кажется непосильной.
Когда утомленные животные замедлили бег, я потребовала:
— Скажи честно, что ты от меня скрываешь?
Ярослав спешился и быстрым шагом преодолел разделяющие нас четыре метра.
— Скоро доедем, осталось немножко.
Все внимание колдуна досталось лошади, удостоверившись, что с животным все в порядке, он развернулся уходить.
— Это не ответ! — в последний момент я поймала мужчину за рукав рубашки. — Что происходит?
— Уже ничего. Напали неуспокоенные сущности, но день не их время, сейчас туман безопасен, — понимая, что не отстану, пояснил Ярослав.
— А потом? — закричала вслед.
— Потом мы будем на острове, — с нажимом произнес колдун. Дальнейшие расспросы он решительно пресек: — Скоро совсем стемнеет. Времени нет. Если не поторопимся, начнутся проблемы: ночью здесь «водит», а мои запасы можжевельника не безграничны. — Поравнявшись со своей лошадью, мужчина оглянулся. — Помни, осталось всего двое суток!
Эти слова подействовали, как волшебный ключик. Я вздохнула и замолчала. К острову нужно добраться как можно быстрее, а подробности можно узнать потом. Лошади устремились вперед, оставляя за спиной очередной отрезок пути.
Едко пахло конским потом, брызги воды и грязи летели в лицо. Мышцы немилосердно ныли. Сумерки сгущались слишком быстро для длинного летнего вечера, а затерянный кусочек суши все никак не показывался… Недаром говорят: гиблые места болота.
— Остров! — завопил Яшка.
Его голос я услышала, когда перестала всматриваться вперед. В глазах рябило от однообразия, постоянное напряжение выкачивало силу. Несколько раз лошадь спотыкалась, но ей удавалось выровняться. Я забыла о преследовавшем тумане, подозрительные звуки и шорохи стали отдаленным монотонным шумом.
Ступив на твердую землю, животные расслабились, взбодрились. Я оглянулась — туман исчез. Ни единого намека на его недавнее присутствие не осталось. Мирно дремали дикие травы, да квакали жабы. Отступило чувство опасности, даже усталость схлынула, словно была не моя, чужая.
Самостоятельно спешиться с лошади Саша не смог. Я посмотрела на мужчину, и сердце сжалось, как будто мы вернулись в тот день, когда его нашли. Ноги слушались неохотно, он тряпочной куклой висел на Ярославе, но в то же время старался идти, разрывая усталость и боль. С непонятным, ненужным усилием, прыгал выше собственной головы.
— Вот так, держись, через полчаса станет лучше, — говорил колдун, помогая сесть, а не свалиться кулем на землю.
— Пить, — едва слышно попросил Александр. — Пожалуйста…
Сначала он глотал с трудом, но недаром у нас вода с целебного родника, да и береза, ствол которой заменял мужчине опору, с давних пор славилась умением исцелять. Постепенно проходила болезненная слабость, изможденность.
— Побудь пока с ним, нужно развести костер, — распорядился Ярослав, торопливо, в потемках, расседлывая лошадей.
Обычно летние ночи ясные, светлые, но не сегодня. Небеса накрыл тяжелый покров облаков. За ближайшими деревьями ничего не различить: простирается кромешная мгла. Вовремя мы добрались. Выходит, счет шел на минуты.
Драконы тоже хотели отправиться на поиски хвороста — это такой благородный предлог для незапланированных экскурсий, но колдун пошел один, приказав сторожить лагерь. Спорили они недолго: переход выдался утомительным. Тихонько переместившись ближе ко мне, Яна с Яшкой легли рядом.
Саша сидел, закрыв глаза, мягкая энергия дерева наполняла силой его изношенное тело. Этот человек в очередной раз доказал, что наши возможности бесконечны. Как бы ни был искусен Ярослав, если бы не его собственная жажда жизни, его воля… Нет, старания врачевателя не прошли бесследно, но и не достигли бы подобного эффекта.
— Вы мой ангел-хранитель, Оленька, — внезапно произнес
