Высоченный драконище нацепил черный спортивный костюм и увешался оружием похлеще, чем елка на праздники.
– Как я выгляжу? – Дуглас встал боком и продемонстрировал бицепс. – Ты уже поплыла от моей вопиюще сексуальной брутальности?
О да! Расступись, народ честной, сейчас гарпия будет в экстазе трепетать ресничками и плавиться в вязкую розовую лужицу!
Я мысленно пересчитала боевой комплект: две рукоятки топоров за спиной, два коротких кинжала на предплечьях, меч на поясе, на икрах хитро прикручены два невзведенных капкана, к бедру пристегнут ремень с метательными ножами. Напрашивался только один вопрос:
– Куда собрался?
– В гости, – расплылся Дуглас в широченной улыбке опытного ловеласа. – Пойдешь со мной?
Еще разок окинула внушительную фигуру взглядом, оценила блеск лезвий и хищный прищур. Как-то неброско я на его фоне выгляжу. Может, за молотком в комнату смотаться? Или на кухню за скалкой и сковородой?
– А ничего, что я не приоделась к визиту? – с намеком уточнила я.
Дуглас загадочно улыбнулся и протянул мне охотничий нож, но если в его огромной лапище тот показался зубочисткой, то в моих – настоящим оружием. Слегка успокоенная, я засунула оружие за ремень штанов и, убедившись, что сама себя не пораню, подняла голову.
– Вот. Другое дело. А теперь идем.
Кьяри развернулся и уверенно зашагал по коридорам.
Мое воображение рисовало картины заселенных призраками застенков подземелий, где Дуглас обнаружил нечистую силу, на худой конец, комнату Эмиля Фаркаса, но, миновав половину Академии, мы свернули к дверям… библиотеки!
Я испытала то чувство, когда глядишь на мужчину, к которому раньше испытывала симпатию, и невольно начинаешь сомневаться в своей адекватности.
– Не смотри на меня так, – оскорбился до зубов вооруженный Дуглас, беззвучно открывая дверь и оглядываясь. – Большинство библиотекарей хуже инквизиции и чуть лучше всклокоченных девиц на распродажах.
Вздохнув, я уверенно обогнула внушительную и такую робкую фигуру.
– Пошли, мастер Криворучко, познакомлю тебя с местными, – показала пальцами кавычки, – чудовищами.
Дуглас благодарно кивнул и нахмурился.
– Криворучко?
– Криворучко, – подтвердила я. – После вчерашнего обрушения полки я буду звать тебя только так.
– Это несправедливо, я же не один ее вешал!
Замерев в проходе между стеллажами, я подняла руку, давая знак спутнику заткнуться. Тот моментально умолк.
– Ты слышал?
– Как ты меня стебала?
Великие ветры, какие же мужики ранимые!
Пока мы молча обменивались взглядами, звук повторился. Шорох ткани, скрип половиц и что-то еще, делающее его жутким настолько, что вставали дыбом волоски на руках.
– Такое ощущение, – я сглотнула, гоня жуткие картинки, – что кто-то тащит труп по полу…
– Или ползет.
От этих слов стало не по себе.
Словно завороженные, мы замерли, прислушиваясь к шорохам. Звук повторялся с интервалом, нарастая и приближаясь. Теперь в нем можно было различить царапающие нотки, словно чьи-то ногти скользили по вытертому дереву паркета, и нечленораздельное мычание.
Первое, что пришло мне в голову, – ходячие мертвецы. Вторым закралось сомнение – он же ползет, следовательно, высказывание неверно. Ползучего мертвеца мой мозг категорически воспротивился представлять, так как весь свой материал некроманты бережно хоронили на кладбище близ Академии.
– Ы-ы-ы! – леденящий кровь звук заставил меня непроизвольно подпрыгнуть и ретироваться за спину вооруженного мужчины.
Видимо, не все добродетели делятся между близнецами поровну, потому что Дуглас тоже нервно дернулся в сторону, прячась за стеллаж. Я едва подавила желание пнуть чересчур впечатлительного дракона, из опасений угодить в капканы, привязанные к его икрам. Вот и гадай после этого, зачем вообще потребовался весь этот маскарад с боевым арсеналом.
– У-а-а!
Тонкие длинные пальцы с черным ободком грязи под ногтями вцепились в низ стеллажа. Дуглас неслышно вытащил и занес для удара топор, в просвете показалась светлая голова, припорошенная пылью.
– Стой! – едва успела проорать я, повисая на бицепсе новоиспеченного преподавателя, который не мог помнить в лицо всех студентов Академии Светлых и Темных искусств. Он не мог, а я могла.
– Студент Рокович, потрудитесь объяснить, что случилось?
Парень молча извлек из нагрудного кармана бумажку, больше смахивающую на квитанцию в лавке, и протянул мне. Разгладив малость примявшийся листок, я зачитала:
– Испортил уникальный том «Редкие пресмыкающиеся и уход за ними» под редакцией Т. Дятлова. В назидание получил полный паралич нижних конечностей сроком на три дня.
Хм… А у Таврона есть чувство юмора.
– Же-есть! – протянул дракон, выразительно поигрывая бровями, мол, я же тебе говорил, библиотекари – страшные люди.
Еще разок оглядев поверженного студента, я заметила тонкую магическую нить, сшивающую рот, и усмехнулась:
– Дай угадаю, рот тебе зашили тоже в назидание?
Парень кивнул, вновь сунул руку в карман и вытащил на свет еще один квиточек: «Не соблюдал тишину в читальном зале».
Дуглас опасливо заозирался, но присутствия духа не потерял.
– Идем.
Оставив студента по-пластунски штурмовать обратный путь до комнаты, мы двинулись дальше. Дуглас, так и не убравший топор за спину, чутко прислушивался к каждому невнятному «кхе-кхе», шелесту страниц и скрипу стульев. Я плелась следом, умиляясь видом Кьяри в боевом режиме.
В разведку с ним не пойду. Однозначно.
Дуглас крался первым, поэтому не замечал настороженных лиц библиотекарей, выглядывающих то тут, то там и вопросительно взирающих на меня, как на самую здравомыслящую в этом тандеме. Приходилось разводить руками и смущенно улыбаться, мол, сами посмотрите, кого Белозерский взял на работу.
У знакомого зеркала, где не так давно обитала противная зеркалица, мы чуток притормозили, Дуглас галантно протянул руку и позволил мне первой схлестнуться с неприятелем, в смысле пройти сквозь портал.
М-да, вот сразу видно, что не Эрг. Сразу!
В огромном прозрачном куполе-лаборатории, оборудованном по последнему слову магии и техники, все было так же.
В центре лаборатории тихонько жужжала подстанция по регуляции кислорода. Длинный ряд столов. Боксы биологической опасности. Вспомогательное оборудование. Круг для вызова и удержания иных сущностей. Лабораторная посуда. Грязная тарелка с остатками крошек. Реактивы и расходный материал.
В полу под нашими ногами виднелся квадрат люка. В прошлый раз я заметила царапины на запорах, теперь же рядом виднелось большое черное пятно, следы магии, а также реагентов. Эти промахи ехидно шептали: «Неудачник чешуйчатый, так и не смог взломать».
– Знаешь, что меня покоробило в этой истории со смертью Риттера? – с места в карьер начал перенесшийся следом Дуглас. – Если у мужика есть своя тайная лаборатория, то зачем прятать схрон, вывезенный из Долины тысячи храмов, в Блуждающем ковчеге?
А правда, зачем?
– Высокий риск обнаружения? – предложила самый очевиднейший из вариантов.
– До тебя зеркалом никто не интересовался, – заметил Дуглас, уверенно опускаясь на корточки. – Что еще интереснее, до тебя никто из персонала Академии не интересовал саму зеркалицу. Более того, мы не нашли в вещах Риттера браслет переноса в ковчег.
– Хочешь сказать… – Я в задумчивости прикусила губу и замотала головой. – Нет, не может быть.
Кьяри поднял рукав, продемонстрировав хорошо знакомую вязь браслета, и опустил руку на плиту.
– Я долго изучал ковчег. Он сделан таким образом, чтобы потакать нашим
