– Что ж… – «мировое зло» закинуло ногу на ногу и благожелательно кивнуло. – Полагаю, на то есть очень веская причина, мое подсознательное желание, чтобы все случилось именно так, а не иначе…
Его взгляд впервые встретился с моим. И если глаза действительно зеркало души, то сейчас я отчетливо видела многолетнюю пустоту.
Глава 15 Маски сброшены
Я оказалась в логове врага, да еще в сомнительной компании дракона, парализованная незнакомым заклинанием, но все, о чем могла думать – ни одно существо не должно жить так долго, как то, что сидело напротив.
Мужчина не выглядел пугающим, безумным или отталкивающим, и это было хуже всего. Морщинки философа, полуулыбка созерцателя, мягкость речи… Нам подсунули какого-то неправильного злодея!
– Меня зовут Ярима, но вы можете знать меня по первому имени, Кариан, – представился мужчина, закидывая ногу на ногу и расстегивая пуговицы пиджака цвета пыли. – Я расскажу четыре истории, а после дам вам шанс сделать выбор.
– Ну, вообще-то… – Я выразительно скривилась и посмотрела на Дугласа. – У меня репетиция, расписание и лекция через полтора часа…
– А у меня покер с завхозом, – вставил дракон.
Я нахмурилась, но от комментариев воздержалась, однако взгляд оказался куда как красноречивее.
– И не смотри так! – поежился Дуглас. – Я только-только прибыл. Мне еще не выдали расписание.
– Может, сговоримся на одной истории вместо четырех? – вернулась я к источнику проблем. – Или вы просто озвучите причину глубокой ненависти к моей нескромной персоне?
– Вы обездвижены, – с мягкой улыбкой заметил Кариан. – И это не переговоры.
В качестве подтверждения собственной неуязвимости один из «солдат разврата» перекочевал ближе и замер с невозмутимым видом, словно в почетном карауле.
– История первая: возмутительная, – начал Кариан. – Я родился и вырос во времена Соломена. Довольно быстро тот приблизил меня и дал почетную службу во дворце. Я был молодым глупцом, наивно верящим в любовь и чистоту помыслов. На моих глазах Соломен украл сердце Королевы Джиннов сказками о любви. На моих глазах мудрейший из царей растоптал любящую его женщину бесконечными изменами. На моих глазах он распоряжался ее властью, сделал джиннов рабами. Последней каплей стало заключение Шахры. Чаша моего смирения переполнилась, поэтому я предпочел уйти. Долгое время я скитался от города к городу, пока не пришел в Халиш-дор, современное название…
– Шалиссия, – на автомате закончила я.
Кариан по-доброму улыбнулся и кивнул.
– С этого начинается моя вторая история: трагичная… Позвольте мне быть честным: я выполнял множество приказов царя Соломена. Карал, миловал, обирал до нитки бедняков, давал взятки знатным семьям. Я не был святошей, однако судьба смилостивилась и свела меня с самой доброй женщиной на материке. У меня появилась семья, домик, четверо наследников, внуки, а после и правнуки. Я был безнадежно стар, когда одураченные джинны раскрыли обман царя и пришли отомстить. Не знаю, почему джинны желаний вспомнили обо мне, видимо, заслужил, но, явившись в мой дом и поняв, что я готов к смерти, они лишили меня возможности умереть.
Скосив глаза на единственного свободного члена нашей сомнительной вылазки в логово врага, я мысленно призвала его. Ветерок понятливо скользнул по щеке и волосам, поднялся к потолку и умчался за помощью.
Что ж. Сложим руки и помолимся, чтобы Эрг оказался сообразительным и не сунулся сюда в одиночку, а Кариан пел соловьем так долго, чтобы команда спасения успела на выручку.
– Дело в том, – меж тем продолжал разглагольствовать Кариан, – что человек не создан для того, чтобы жить вечно. Я оказался заперт в разлагающейся плоти без шанса закончить это мучение. В ход пошли самые мощные заклинания, поддерживающие тело, но по мере старения становится все труднее и труднее удерживать все системы в рабочем состоянии. В какой-то момент все начинает ломаться быстрее, чем ты успеваешь чинить. Но я не прекращал своих попыток и на протяжении столетий успел испробовать массу различных способов, пока не постиг науку переселения.
– Вы начали красть из больниц тела магов, впавших в глубокую кому, – неожиданно подал голос Дуглас. – У спящих уровень ментальной защиты ниже, и при желании личность легко вытеснить.
– У меня не было выбора.
Язвительный смешок сорвался с моих губ.
– Вам это кажется забавным, госпожа Браун?
– Я нахожу это самым скверным способом оправдаться. «У меня не было выбора», – передразнила я его вкрадчивые нотки мудрейшего из учителей, надо сказать, очень достоверно изобразила. – Да я лучше умру, чем стану убивать магов и вселяться в их тела!
Кариан подался вперед, оперся локтями на ноги и чуть сузил омертвевшие от времени глаза.
– Забавно, что люди говорят: «я лучше умру». Ведь в действительности на это никто не пойдет. Просто никто не знает, на что готов пойти, оказавшись перед ликом смерти. К тому же, – он слегка пожал плечами, – очень легко решиться на убийство того, кто вряд ли очнется.
– Хорошо, – я тоже подалась вперед, чувствуя, как неохотно отпускает обездвиживающее заклинание, – допустим, что это так, что у вас не было иного выбора и вы сражались за жизнь. Но, опробовав свой метод с переселением, вы не остановились. О нет, вы усовершенствовали его и начали ловить джиннов.
– Это так.
– Тогда вы очень глупый и эгоистичный мудак, который пытается оправдаться, рассказывая нелепые истории, – жестко припечатала я. – Потому что, имея в своем распоряжении бессмертие, вы не сделали для этого мира и его обитателей ничего хорошего. Не-е-ет, вы потратили дарованное вам время на глупую месть и обретение власти.
Мои слова не задели Кариана, зато «солдат разврата» отреагировал на тираду куда как лучше. Я гулко сглотнула, обескураженно косясь на приставленное к горлу острие меча, и непроизвольно задержала дыхание. Отсветы огоньков люстры бликовали на серебристой поверхности, металл холодил кожу, даже не касаясь.
– Позвольте рассказать вам третью историю, госпожа Браун. Ее вы оцените намного выше, так как она в высшей степени поучительная.
– И рада бы возразить, но вы умеете заставить себя слушать, – проворчала я.
Один небрежный жест рукой, и меч от моего горла убрали.
– Я никогда не искал мести. Я искал предназначение. Свой путь, – поделился собеседник. – С обретенным бессмертием появилась настойчивая мысль, что это неспроста. Мне казалось, я могу как-то улучшить мир. И я пытался. Пытался до тех пор, пока осознание, что все мои потуги тщетны, не обрушило меня на колени. Жизнь всех разумных существ движется по кругу, им даются сотни одних и тех же испытаний, но правда в том, что никто ничему не учится. Прошлое забывается со стремительностью уходящего лета, и нет в целом свете никого, кто исправил бы это.
Его сосредоточенный взгляд встретился с моим.
– Вы же преподаватель, Марсия, вы как никто понимаете, что человека невозможно научить, если он сам не захочет. А мы не хотим. Каждое новое поколение отмахивается от наставлений предков, считая себя достаточно умными, чтобы творить собственную судьбу. Наша
