Дуглас как-то очень подозрительно засопел и вновь заерзал. Я же закусила губу и нахмурилась.
– И поэтому вы так настойчиво пытались убить меня?
– Нет, Марсия. Нет. – Кариан растянул губы в оскале доброго дедушки, малость чокнутого, но любимого. – Более того, я всегда считал, что вы как никто поймете всю гениальность моей задумки заставить умы невежд мыслить чуть шире, чем треугольник «работа – дом – кровать». Но все по порядку…
Кариан громко хлопнул и потер сухие ладони друг о друга. Одновременно с этим очухался грифон, выведенный из строя Дугласом еще в начале схватки. Чудо-птичка поднялась на дрожащие лапы, махнула крыльями, издала восторженный клекот и побежала к хозяину.
– История четвертая: обличительная, – продолжил хозяин ковчега. – Вы не первые, кто смог добраться до меня. Совпадение или нет, но прошлым моим противником также оказался представитель ар-теро, пришлось избавиться от него. К несчастью, я не учел, что ар-теро заводят союзников, которые возвращаются обратно. Пришлось придумать способ избавиться от Хранителей истории.
У меня затряслись руки от возмущения, а голос воинственно звенел, когда я выпалила:
– Вы хладнокровно уничтожили большую часть Памяти, охраняемую моим народом, убили невинных, лишили нас дома, лишили нас статуса разумной расы. Разве это справедливо?
На лице собеседника появилось задумчивое выражение с легкой примесью досады, какое бывало у меня всякий раз, когда кто-то из охламонов нес откровенную чушь.
– Справедливость всего лишь иллюзия, Марсия Браун. Богатые и бедные. Победители и проигравшие. Умные и дураки. Честные и коварные. У кого-то всегда больше преимуществ. Всегда. Я не стану отрицать, что это решение далось мне нелегко. Но такова цена, которую платит всякий, кто желает обрести больше могущества, чем мир готов ему дать.
– Зачем вы убили Риттера? – вступил в беседу Дуглас.
– Он не согласился сотрудничать, а я не оставляю свидетелей, – холодно ответил тот, поглаживая прихромавшего к хозяину грифона. – Мои стражи привели его, но этот изворотливый уж успел припрятать схрон с местоположением Шахры и сбежать. Пришлось применять живой оттиск памяти.
– А чем вам помешал Даркин? – снова Дуглас.
– Дракон начал слишком сильно интересоваться ковчегом, один из джиннов запаниковал и… – Кариан развел руками. – Нелепая случайность.
Я не ослышалась? Нелепая случайность?
Ха! А ничего, что этот паникер притворился мной? Не вступись тогда Эрг за невиновную гарпию, свора драконов смерти разорвала бы меня на кучку перышек прямо там, на площади!
– А на Марсию вы почему покушались?
– К этому моменту она уже изрядно меня раздражала, но дел было много, поэтому я не слишком усердствовал с ее устранением.
Не слишком усердствовал? Серьезно?!
Ну все. Я зверею.
– О да, Марсия умеет влюблять в себя! – хохотнул Дуглас, уклонился от моего карающего локтя и быстренько сменил тему: – Среди студентов были ваши осведомители?
Правду мы так и не узнали.
Не дав собеседнику и рта раскрыть, на присутствующих обрушился Эрг Гай Кьяри. Крылья, грозный оскал, пламя заклинаний на ладонях. Следом выскочил мой верный союзник, бренча заново извлеченными из тумбочки разукрашенными костями и грозно скалящимся черепом.
На их фоне Григорович в спортивном костюмчике казался совсем не страшным, а уж в миловидной девушке, наряженной в легкомысленное платье с мелким цветочком по подолу, так и вовсе никто не углядел боевой единицы.
И зря.
– Не тронь мою подруженцию! – звонко пропищала Шахра, и стены ковчега задрожали.
Видать, наше с Дугласом предположение о Блуждающем ковчеге было верным, и дворец – это один из джиннов, вставший на службу к Кариану, потому что пол пришел в движение, диваны, в том числе и тот, на которым сидели мы, подскочили и нанесли массовый удар по неприятелю.
Куда делся Дуглас, я так и не поняла, потому что на правах самой легкой меня вышибло при ударе и унесло в противоположную сторону.
Столкновение головы и пола было стремительно-болезненным. В глазах померкло, из легких вышибло воздух, а правое крыло, уже пострадавшее от когтей грифоницы, неудачно подломилось. И я бы с удовольствием повалялась бы вот так, давая возможность друзьям повоевать во славу мира и справедливости, но практика показывает, что я не нравлюсь даже в полубессознательном и покореженном состоянии.
– Держу! – заявил солдат разврата, сцапав меня за ногу.
Я машинально лягнула, но позорно промазала, а изловчившийся гад плюхнулся сверху и начал заламывать руки.
– Дорогая, ты как? – послышался ревнивый голос Эрга, и посягнувший на мою свободу и тело противник улетел в прямом смысле этого слова.
Шахра произнесла несколько слов на незнакомом певучем наречии, и воздух запах озоном. Над головой пронесся ветерок, завывая и отстукивая костями похоронный марш. Но то ли слух подкачал, то ли там всплыли проблемы с ритмом, поэтому мелодия больше походила на лихую пляску воинствующих народов.
– Уже появился задор верстать расписание репетиций?
– Это вряд ли, – проворчала я, поднимаясь.
– Тогда посиди. Мы быстро, – заявил драконище, срываясь на бег.
Ага, сейчас!
Выхватив оружие, имевшееся в моем арсенале, а именно нож и зверское выражение лица, я помчалась наперерез солдату разврата, наседающему на джинну.
– А-А-А!!!
Сверкнуло лезвие, противник испуганно шарахнулся и вскрикнул, прижимая ладонь к окровавленному плечу. Впрочем, этот звук прозвучал для моих ушей сладкой музыкой.
Да, возможно, я не слишком хороший человек, раз с такой радостью бегу калечить людей.
Предаться мукам совести помешал очередной противник. Грифон напрыгнул сверху, свалив на пол, и замахнулся лапой, метя когтями в горло. Расправе над гарпией помешал ветерок, со всего маха обрушив на орлиную голову человеческий скелет. Львиные лапы подкосились, туша сделала два пьяных шажочка в сторону и рухнула.
Мне даже не дали эффектно поставить ножку на тело поверженного врага и победно вскинуть руку, запечатляя этот момент в памяти.
– Умри, гарпия! – закричал восставший после головокружительного полета солдат разврата.
По правде, он выкрикнул другое слово (я не стану повторять этот неприятный эпитет ни вслух, ни тем более письменно), чем знатно выбесил.
Я отважно занесла руку с кинжалом и зашвырнула его прямо… мимо цели! Нож улетел в стену, погрузившись по самую рукоять, да так там и застрял. Лишь чудом пригнувшийся Дуглас зыркнул на меня зелеными глазищами и одним ударом добил противника.
Будучи военным историком, я моментально сообразила, что пора применять план Д. Делать ноги.
Уклонившись от идущего в атаку мужчины, перелетела через опрокинутый диван, быстро оглядевшись, схватила бронзовый подсвечник и заметила Кариана. Мировое зло скучало в сторонке, наблюдало за происходящим с интересом деревенской бабки, следившей за вышагивающими по двору курами.
Вероятно, меня покусала больная блоха, заразив неоправданным геройством, потому что ваша покорная слуга, всегда считавшая себя дамой разумной, рванулась на неприятеля, вопя и размахивая подсвечником. Кариан удивился моему порыву не меньше.
Он присел, пропуская над головой бронзовое оружие, встал, снова присел, пропуская очередной удар, выкрикнул:
– Я проклят. Я не могу умереть.
– Но боль-то чувствуешь! – справедливо заметила я.
Враг дрогнул, отступил под
