— Здесь нельзя сидеть! — невольно вскрикнула я, сопоставив картинки. — Тут где-то змеиное гнездо неподалеку!
Мрачный взгляд.
— Впервые получаю предупреждения об иллюзорных змеях, — сообщил он.
А и точно ведь…
— Ну что, куда дальше? — успокоившись, поинтересовалась я. Страшно уже не было, дурацких надежд тоже не имелось. Я наконец выучила твой урок, Аркаир. Можешь мной гордиться.
Отдышавшись, демон снова подошел ко мне. Вгляделся в мои глаза.
— Рэлли… ты сказала, я сломал тебя?
— Это правда, — пожала плечами я. — Владыке не следовало присваивать чужие заслуги.
— Прости, — и он крепко обнял меня. — Прости, у меня не было другого выбора. Дэмиан слишком внезапно сделал свой ход. Я не мог при нем дать слабину, иначе мне бы не удалось вытащить тебя оттуда. А так он забрал у меня договор и немного успокоился, думая, что на этом моя маленькая месть закончена и я не стану более претендовать на тебя, чтобы не потерять должность. Он назвал тебя своей игрушкой — я опять-таки не протестовал… Бумага почила в недрах личного сейфа повелителя… Но так вышло, что мне уже нет особого дела до этого поста. Я пошел ва-банк, чтобы забрать этот клятый договор с нужным мне и тебе сроком.
В душе что-то вдруг дрогнуло. Стало больно, потом горячо от нелепейшей, невменяемой надежды…
Нет, Рэлли, не спеши ему верить, ты мало обжигалась, что ли? Это все иллюзия, все обман, все не всерьез… У всего есть подоплека!
— Рэлли, слушай меня внимательно, — горячие ладони обхватили лицо, заставляя посмотреть в красные глаза. Полные боли, отчаяния и какой-то странной надежды. В них смотреть было неприятно, и я попыталась вырваться, но демон удержал меня.
В сердце нарастало болезненное чувство.
Я думала, что это мертвое спокойствие последних дней останется со мной навсегда… Аркаир, ну неужели ты еще не наигрался?
— Рэлли, ты сейчас возьмешь мешок и двинешься от этих скал в сторону, противоположную солнцу, поняла? Чтобы оно светило в спину. Вот это, — и мне на шею быстро надели серебряный амулет с красным камнем, — защитит тебя — его зачаровывала лично моя мать, в камне капля ее крови. Он изменит твою ауру так, что тебя не найдет ни один маг, какие бы поисковые заклятья он ни применял.
Внимательный взгляд красных глаз. Вздох. И тяжелое:
— Тебе нельзя было оставаться в нашем мире. Я сразу понял, что тебе в нем не место… Дэмиан не остановился бы ни перед чем, лишь бы довершить начатое. Когда он попросил меня поучаствовать в этом фарсе со сменой хозяина… — замолчал на миг, стиснул челюсти, — я сначала отказался наотрез. Он отдал прямой приказ, пообещав, что будет держать меня в курсе любых изменений. Я думал, что, узнавая своевременно о его планах, смогу ему помешать в нужный момент…. Но Дэмиан нарушил слово. Впервые за все время, что я его знаю, он нарушил слово, данное мне. Он был готов на все, лишь бы заполучить тебя… Поэтому мы сделаем так: ты сейчас уйдешь домой, а с Дэмианом… я все улажу сам.
Я ошарашенно уставилась на Аркаира, не успевая не то что реагировать, даже соображать. Аркаир решил, что мне нельзя оставаться в этом мире? Стал моим хозяином, надеясь мне помочь? И не хотел, чтобы Дэмиан добился своего? И хочет, чтобы я ушла домой?!
Бред же! Понять бы еще, кто из нас двоих бредит — я или он? Наверное, все-таки я. В конце концов, почти не спать три ночи…
Не иллюзия, так галлюцинация.
— Вот этот амулет, — продолжал демон, положив мне на ладонь похожий, но чуть поменьше, — наденешь на сестру, у вас ведь общая кровь ваших отца и матери. Она тоже станет недоступной для магического поиска. Не снимайте амулеты, никогда. Цепочки были зачарованы одним из лучших артефактников, знакомым моей матушки; их не порвать и не снять с владельца силой. Это, — Аркаир извлек из-за пазухи и намотал мне на голову белоснежный шарф, из тех, с которыми ходили только высокородные демоницы, — прислала моя мать вместе с парой документов, оформлением которых я попросил ее заняться. Зная о твоей паранойе, добавлю: я его просканировал лично, от и до, никаких сюрпризов. И вот еще, — он достал из внутреннего кармана камзола какую-то бумагу. — На случай, если он все-таки найдет способ отыскать тебя. Не потеряй ее. Но если что, у меня осталась копия. Тебе я даю оригинал.
Я тупо уставилась на бумагу, но Аркаир не дал мне ее развернуть, отобрал и запихнул в мой мешок, снова стянул на нем тесемки.
Меня, ошарашенную, окончательно растерянную всем происшедшим, крепко обняли сильные руки.
— Последнее, — хрипло проговорил Аркаир. В красных глазах плескалось отчаяние, которое мне не понравилось. Я пыталась говорить себе, что это очередной обман, что это все неправда, но скорость его действий и совершенно неожиданные слова выбивали меня из колеи, заставляя сомневаться во всем, даже в том, что я сама чувствую.
— Нарекаю тебя Аэрати, что значит «Несломленная».
Я вздрогнула, узнав резкое звучание древнего тимишши.
Несломленная… Издевается?
Похоже на то…
Аркаир вдруг снова крепко прижал меня к себе, содрогнувшись, как от рыданий.
Но этот фокус мне уже показывал Дэмиан, а потому теперь я смогла безучастно ждать продолжения.
Однако Аркаиру удалось снова меня удивить.
Неожиданно ласково коснулся затылка, крепче прижимая мою голову к своему плечу. Я, извернувшись, посмотрела вверх, на него.
— Я, похоже, люблю тебя, маленькая, — хрипло прошептал он, зажмурившись.
Я вздрогнула. Сердце словно сдавило железным обручем, отчаянно заныло что-то глубоко в груди. На глаза сами собой навернулись слезы, которых, я думала, у меня уже нет.
Зачем ты шутишь ТАК, Аркаир? Зачем ты лжешь ТАК?
— Прости, я сам не уверен… но у меня нет другого названия для этой боли.
…Не веришь… даже сейчас…
Он вдруг оттолкнул меня.
— Ступай… Возвращайся к своей жизни. Уходи и не оглядывайся.
Кривая, до невозможности горькая ухмылка на узких губах.
— Это приказ.
После этих слов растерянность схлынула.
Хозяин отдал приказ.
Я двинулась в путь, увязая по щиколотку в песке, ожидая, когда меня окликнут или схватят или остановят, или вообще запихнут в мешок и вернут повелителю, перевязав ленточкой. Солнце светило в спину, как и говорил Аркаир… Я неуверенно остановилась, оглянулась… потом сообразила, что, наверное, на сей раз меня будут не догонять, а встречать. И, успокоившись, потопала дальше.
Но меня начала грызть смутная тревога. Что-то было не так. Не так, как в прошлый раз. Пейзаж стабильный, не меняется, не идет волнами. Песок мягкий, солнце не жжется… по сравнению с тем, какое пекло было днем в Шестом мире, здесь почти прохладно… Не похоже на иллюзию.
И, будь я проклята, я снова начала сомневаться.
На глазах выступили
