Но лучше уж я пока помолчу.
Вскоре показалась огромная железная дверь, и мне временно стало не до размышлений.
Подземелья.
Они меня одновременно напугали и очаровали.
Стены из серого, необработанного, влажно поблескивающего гранита, словно в его толще грубо выдолбили пещеру высотой в три человеческих роста. Неровный пол — я поняла, чем было вызвано требование Аркаира переобуться. Он оказался влажным — с потолка тут и там капала вода. Надо же, она в пустыне действительно есть… В нашем мире на такой глубине бы на стенах иней блестел. Здесь же царила прохлада, но воздух не заставлял зябко ежиться.
Несколько черных сталактитов смотрелись очень странно, но живописно — особенно на фоне странного вида агрегата, стоявшего за прозрачной стенкой справа.
— Тот самый бур, — тихо пояснил для меня Аркаир. — А вот и источник, — добавил он, кивнув вперед.
Я бросила взгляд туда, куда он указал, и невольно вздрогнула.
Вода в глубоком природном резервуаре казалась чернильно-черной и матово поблескивала в свете редких фонарей. Подойдя чуть ближе, я с содроганием поняла, что она действительно черноватая из-за примеси то ли песка, то ли раскрошившегося камня и, более того, течет — вверх, к трубе, расположенной явно выше начала источника! Неестественно, неправильно, пугающе… Я осторожно отступила, боясь свалиться в эту подземную воду, от которой веяло почти потусторонним холодом. Впрочем, для пустыни она и была чем-то потусторонним.
Аркаир усмехнулся и дал знак следовать за ним. Я повиновалась.
В следующем зале друг за другом следовали огромные, уже явно рукотворные резервуары. Запасной оказался крытым, а вот общий с профильтрованной водой — нет, и я зачарованно склонилась над ней. После первичной очистки, видимо, вода лишалась тех самых жутковатых примесей, придававших ей маслянистый черноватый блеск. Да и дно здесь было выложено бледно-голубой плиткой. Так и тянуло искупаться, но делать это было бы верхом глупости. Даже на расстоянии от воды веяло ледяным холодом.
Котел для нагревания оказался огромным, зловеще фырчащим агрегатом, изредка испускавшим струйки пара. Когда это случилось в первый раз, я вскрикнула, но меня сразу же заверили, что он работает нормально и никакой опасности нет.
Я оглянулась — и заново содрогнулась. Аркаир вместе с механиком ловко лазал под брюхом другой огромной махины, издававшей зловещее «сюп-сюп-сюп». Одна труба от нее уходила в первый резервуар, с чистой водой, вторая вела к котлу для нагревания. Похоже, это насос, который и горячую, и холодную воду подавал в трубы, то есть непосредственно во дворец… Я с любопытством подошла ближе, рассматривая устройство. Какие-то трубки, отверстия, заткнутые пробками, светящийся резервуар сбоку, торчащие тонкие пластинки… дополнительные фильтры, что ли?
— Вот в чем дело, — произнес наконец голос Аркаира откуда-то из-под насоса. — Заборный клапан треснул и выполняет нужное действие, только когда уровень воды оказывается выше трещины. Затем прекращает работу из-за притока воздуха. Вода скапливается, уровень повышается, и она начинает всасываться как положено. Отсюда и воздушные пробки, и шум в трубах.
— Мне не хватило магической силы, чтобы просмотреть сквозь стенку корпуса, милорд, — с почтением произнес механик.
«Нет, Аркаир все-таки — идеальный мужчина, — подумала я, снова отходя к резервуару с холодной водой, чтобы полюбоваться гладкой поверхностью. — И постель застелет, и с насосом разберется… готовить он тоже умеет? Если бы еще не любовь к жестокости и характер…»
Я взглянула на трубу, через которую вода поступала в насос. Интересно, у них уровень холодной воды падал или горячей? Другими словами, многие ли во дворце успели принять контрастный душ? Наверное, достаточно, раз за дело пришлось взяться лично Аркаиру…
Я вздохнула, вспомнив, как на втором этаже прорвало трубу, и дворецкому пришлось помогать мне надевать зеленое платье. Его у меня, естественно, отобрали сразу после отъезда делегации… С одной стороны, было жалко, с другой — я бы ни за что сама его не надела, без помощи.
Такое чувство, это все было давным-давно. Возвращение к праздной рутине далось мне нелегко, и встряска вспоминалась как нечто далекое и размытое. Только прикосновения Аркаира я помнила так отчетливо, словно он еще вчера застегивал на мне крючки…
Да сколько ж можно об этом думать!
Досадливо топнула ногой, почувствовав, что снова краснею.
И сразу поняла, что этого делать не стоило.
Нога поскользнулась на влажных камнях, и я, даже не успев закричать или хотя бы испугаться, полетела в огромный подземный бассейн.
Вода в нем действительно была ледяной, моментально сковав легкие холодом и не дав вырваться даже вскрику.
* * *Аркаир резко развернулся, услышав громкий всплеск.
Выругался и бросился к резервуару, едва не поскользнувшись.
На бегу скинул камзол, сорвав пуговицы, затем жилет с платком, и, добравшись до подходящего места, нырнул.
Ледяная вода безжалостно вышибла из легких дыхание, но он сумел на ощупь найти девчонку и выдернуть ее на поверхность. Самому, правда, при этом пришлось уйти на глубину.
Он ненавидел воду, но знал, что выбора нет. Больше ей никто не сможет помочь.
Аркаир обладал весьма редким для демона талантом. Он умел плавать.
Не слишком хорошо, но этого хватило, чтобы подтащить девчонку к краю и вручить механикам, которые торопливо вытащили ее из воды. Аркаир вылез сам, чувствуя, как его начинает колотить неконтролируемая дрожь. Но сначала надо было узнать, как Дайри, и он с тревогой склонился над девушкой.
Она дышала и вроде бы не успела нахлебаться воды — слишком быстро все произошло, на реакцию и скорость демон не жаловался. Но в широко раскрытых голубых глазах отражался пережитый ужас. В резервуаре было глубоко. Даже он ушел под воду с головой.
Аркаир, не обращая ни малейшего внимания на других демонов, рывком поднял ее на ноги, убедился, что она способна стоять, и энергично, жестко растер своим жилетом. Затем подвел к тому месту, где валялся сброшенный камзол, бережно завернул Дайри в теплую ткань.
Коснулся рук — ледяные. Губы посинели, зубы стучат.
Сам он согревался быстрее — но он меньше времени провел в воде, да и температура тела у демонов выше. Простудиться им было довольно сложно.
— Иди сюда, — бросил дворецкий, притягивая девчонку к себе.
Она жалко хлюпнула носом и вцепилась изо всех сил в его рубашку, вырвав несколько пуговиц «с мясом».
— Успокойся. Уже все, — тихо произнес он, крепче прижимая ее к себе.
Дайри тихо засопела.
— Х-холодно, — стуча зубами, пожаловалась она.
— Знаю. Ты воды не наглоталась?
— Нет…
— Испугалась?
Молча закивала.
— Естественно, еще бы ты не испугалась…
Их обоих била дрожь, и Аркаир счел за лучшее уйти отсюда. Обычно приятная прохлада подземелья сейчас промораживала до костей при малейшем движении.
— Дарст, разберись дальше сам. Причина неполадки найдена, проверь уровень воды в источниках и сдавай смену. Айзен, закажи новые клапаны — лучше
