Перевертыши почему-то называли ее Тетушкой Би. Выглядела она бабушкой, о которой мечтает любой внук, и была альфа-самкой. Руководила дюжиной гиен.
– По-моему, он удивился.
Совет загомонил.
– У него есть доступ к моргу, – произнесла Дженнифер. – Это кладезь трупов.
– А в качестве пластического хирурга он имеет возможность встречаться с массой молодых женщин, – добавил альфа-крыса, непрерывно грызя чипсы.
Судя по всему, тухлая голова нисколько не испортила ему аппетит.
– Тогда почему он не спарился с Олейте? – уточнила Дженнифер. – Они ведь явно давно сотрудничали. Он бы помог ей захватить власть в Племени, а взамен получил мясо вампиров и свежие трупы.
– Олейте бесплодна, – объяснил Джим. – Вероятно, Роланд позаботился об этом, прежде чем начать с ней трахаться.
– Так ты ходила с ним в какой-нибудь ресторан? – брякнула Тетушка Би.
– Ходила. Обычное свидание. В следующий раз я увиделась с ним после того, как мы с Дереком напоролись на древнего упыря. Притащила домой раненого волчонка и обнаружила Креста, дрыхнувшего возле входной двери.
– Ты переспала с ним, деточка? – не отставала альфа-самка. – Важны любые мелочи.
– Нет, – ответила я, стараясь не скрежетать зубами.
– Значит, не видела его в неконтролируемой ситуации, – покачала головой гиена. – Во время ваших встреч он вполне мог маскироваться.
– В таком случае, его маска – выше всяких похвал. Я не почувствовала ни грана магии. Вообще ничего. Ноль.
– Итак, – подвел итог Кэрран, привычно подпирающий стену, – он никогда не появляется одновременно с кровососом. Но он возникает в твоей жизни всякий раз, когда ты продвигаешься в расследовании. Ты не посещала его логово и не встречалась с его друзьями.
– Он умеет обращаться с техникой. У него есть автомобиль, – сказала я.
Наконец-то в голову мне пришло нечто умное.
– Еще что? – спросил Мэхон.
– Он очарован Lyc-V.
– Одобряю, – заметил Джим. – А щенок считает этого типа собачьим дерьмом.
Спасибо, Дерек.
– То есть он может быть упырем, а может и не быть, – Царь Зверей наконец отклеился от стены. – Как будем выяснять?
– Единственный способ – просканировать образец крови, – встрепенулся Дулитл. – Кровь, отделенная от тела, не скроет магию. Но тут главное – скорость. Чем меньше времени пройдет после забора крови, тем лучше. Предлагаю взять портативный сканер.
– Если он действительно упырь, – тихо произнес альфа-волк, – придется действовать силой.
– Я тоже сомневаюсь, что он добровольно поделится кровью, – согласился Мэхон.
– А принудить его мы не имеем права, – резонно заключил волк.
Принуждать человека к м-сканированию запрещено. Вмешательство в частную жизнь, сами понимаете. Суд строго карает за нарушение закона. Если Крест окажется обычным человеком, Стае не поздоровится. И тогда он сам вдоволь попьет их кровушки.
– Не говоря уже о том, что он узнает, кто вы такие, – добавила я.
Совет обдумал мои слова.
– Не важно, – вынес вердикт Кэрран. – Разберемся с ним немедля.
– Мандражируешь? – фыркнула Дженнифер, когда мы вылезли из черного минивэна, который притормозил у дома, где жил Крест.
– Нет.
– Все будет хорошо, – сказала она.
Мы обе понимали, что она врет.
Оборотни тесной группой поднялись по лестнице в вестибюль. Худой рыжий консьерж привстал при нашем появлении, но Кэрран кивнул ему, будто старому знакомому, и парень плюхнулся обратно на стул.
Вшестером мы кинулись вверх по ступеням. Царь Зверей – во главе, за ним Джим, Дженнифер, Дулитл и я.
Замыкал шествие старший сын Тетушки Би, прихвативший с собой ружье.
Остановились у двери Креста. Сынок гиены был на стреме. Интересно, не взял ли он пушку на тот случай, если я дам задний ход? Под ложечкой противно засосало.
Все как-то неправильно. Почему я не заявилась сюда одна? Зачем притащила оборотней? Чтобы я когда-нибудь позволила втянуть себя в подобное…
Кэрран вежливо постучал в дверь.
– Кто там? – спросил изнутри голос Креста.
– Кейт. Я не одна, и мне надо с тобой поговорить.
Переварив информацию, док отворил дверь. Выглядел парень слегка взъерошенным. Взглянул на оборотней с непроницаемыми физиономиями, посторонился:
– Милости прошу.
Мы так и поступили.
Перевертыши сразу же рассредоточились, взяв Креста в кольцо: каждый мог прыгнуть на жертву, не помешав товарищу.
– Эй, кто-нибудь объяснит мне, что происходит? – Он с прищуром посмотрел на Кэррана.
– Они – оборотни, – объяснила я. – Нескольких их друзей недавно убили. Я веду расследование. Преступник проявил ко мне нездоровый интерес. Оставил под моим окном гостинец в виде отрубленной головы с любовной записочкой.
– Ясно, – лицо хозяина квартиры утратило всякое выражение. – И ты решила, что это я.
Вперед выступил Дулитл:
– Если вы добровольно согласитесь дать нам образец крови, все закончится через две-три минуты.
Пластический хирург перевел взгляд на перевертыша с ружьем. Ошибка.
Если не считать самого Креста, парнишка был в нашей компании наименее опасным.
– А если не соглашусь?
– Придется согласиться, – ровным голосом вымолвил вожак.
– Кейт, ты веришь, что я – убийца?
– Нет. Однако мне нужно знать наверняка.
Теперь на его физиономии отразилась целая гамма чувств. Думает, что я его предала. Я и сама так считала.
– Ты же говорил, что хочешь стать частью моей жизни, – продолжила я. – В общем, будьте любезны, дайте нам образец крови, доктор Крест.
Потому что мне не хочется смотреть, как тебя бьют.
Он стиснул челюсти. Оборотни подобрались. Глядя на меня в упор, он закатал рукав рубашки:
– Тогда давайте с этим кончать.
Дулитл перетянул его руку резиновым жгутом. Длинная игла воткнулась в вену, по прозрачной трубке потекла темная жидкость.
– Интересно, кем именно я, по вашему мнению, являюсь? – кипятился Крест. – Если в дело вовлечена Кейт, я, наверное, не мелкая сошка. В чем меня обвиняют?
– Она полагает, что ты жрешь трупы, – рявкнул Джим.
– Правда?
– Ага. Охотишься по ночам. На людей, вампиров, оборотней. Короче, на всех и каждого. Потом убиваешь и пожираешь тела.
– Замечательно, – взгляд Креста не дрогнул.
Дулитл поднес образец к сканеру.
– Но это только начало, – Джим явно был в ударе.
Паскуда.
– Еще вы похищали молодых женщин, насиловали их и пожирали. Спаривались со зверями, зачинали детенышей, эдакий табун маленьких Крестиков, которые теперь рыщут по Атланте в поисках свежей человечины.
– Действительно любопытно.
Сканер застрекотал, распечатывая сигнатуру. Джим замолк и пригнулся, жадно впившись глазами в жертву.
Оборотни напряглись, готовые вот-вот сбросить человеческое обличье и вонзить зубы в теплое мясо. Дыхание сделалось глубоким, взгляды – хищными, немигающими.
Одинокий мужчина посреди комнаты смотрел на меня, точно потерявшийся ребенок. Я вынула «Погибель» из ножен, перехватила поудобнее…
– Человек, – произнес Дулитл. – Он чист.
– Точно? – спросил Кэрран.
– Ни тени сомнения.
По группе пробежала дрожь, будто кто-то повернул невидимый рубильник. Я опустила саблю. Вожак покосился на меня. Его лицо оставалось умиротворенным: штиль на море перед штормом.
– Сделай мне одолжение, Кейт, – произнес Кэрран, – когда тебя опять посетит озарение, просто не упоминай мне о нем. – Царь Зверей перевел взгляд на хирурга: – Приношу извинения от имени Стаи. За оскорбление вам будет предложена соответствующая компенсация. Вы окажете нам честь, приняв ее.
– Об этом не беспокойтесь. – Парень небрежно махнул рукой.
Вожак прошествовал мимо меня к двери. Оборотни послушно потянулись следом.
Вскоре в квартире остались только мы с Крестом.
– Ты и впрямь вообразила,
