– Спасибо тебе, Эми, – произнесла она. Собственный голос дрожал, и в ту же секунду она мысленно обругала себя за это, но тут Лука почувствовала ладонь Норы на своём плече. “Тебе не нужно всё время быть сильной.” Вспомнились ей слова. “Я не стану думать о тебе хуже.” – Но я не могу принять твою лошадь, – продолжила Лука.
Эми протянула руку, чтобы забрать маленькую лошадку обратно, но вдруг остановилась, бегая глазками, то на Луку, то на деревянную игрушку:
– Но я не хочу, чтобы ты грустил.
– Знаешь, от чего мне станет лучше?
– От объятия?
Лука кивнула:
– От очень крепкого объятия.
Эми с визгом обняла Луку.
Тёплое тельце доверчивой девочки заставило Луку в спокойствии закрыть глаза. ‘Быть может,’ подумала она, прижимаясь щекой к мягким рыжим кудряшкам Эми. ‘Может, с меня вышел действительно хороший «отец» и кормилец. Должны же мы что-то сделать правильно раз у нас растёт такая дочка.’ Открыв глаза, она улыбнулась улыбающейся ей Норе.
На какое-то время они забыли о снеге, курах и нехватке муки. В маленьком домишке витала только любовь.
========== Ранчо Гамильтонов. Прерия Бейкер, Орегон. Апрель 1854 год ==========
Нора поставила горшок на печь. В ожидании, пока закипит водя для мытья дощатого пола, она приглядывала за Нетти.
Её младшая дочь свернулась калачиком в любимом кресле Луки с грифельной доской на коленях. Писать девочка ещё не умела, но срисовывала она с большой уверенностью. Темноволосая, с серо-зелёными глазами и сосредоточенным хмурым взглядом, она выглядела как двухлетняя копия Луки.
– Где твоя сестра? – Спросила Нора.
Некоторое время назад, перед тем как начать подметать спальню и протирать окна, Нора усадила Эми за грифельную доску, чтобы та училась писать первые буквы алфавита. Как и ожидалось старшая дочь, быстро утратила интерес к письму.
Не поднимая глаз, Нетти пожала плечами и пробормотала:
– С лофадками.
Не трудно было догадаться. Нора ещё не забыла прошлое исчезновение дочери. В тот раз они нашли Эми спящей в стойле одной из лошадей.
Снаружи залаяла собака охраняющая курятник.
Это был вовсе не яростный лай, спровоцированный нежданным визитом. Узнав собачье приветствие, Нора улыбнулась. Лука вернулась домой.
– Тише, Бэр, – окликнула она пса.
Лай собаки заглушил внезапный крик Эми.
Улыбка исчезла с лица Норы. Сердце учащенно забилось в груди. Она никогда не слышала, чтобы Эми так обиженно кричала. Сняв горшок с печи, Нора выбежала на улицу.
Лука уже спрыгнула с седла, и хмурясь, держала на руках раскрасневшуюся и шмыгающую носом Эми.
– Что случилось? – Нора подлетела к Эми, ощупывая каждый дюйм тела дочери.
Эми перестала плакать, но всё ещё всхлипывала.
– Она забралась на верхнюю перекладину стойла… – начала Лука.
Нора убрала руку с плеча дочери и сжала ладонь Луки.
– Она упала? – Перебила она.
– Нет, – ответила Лука. – Она попыталась оседлать годовалого жеребёнка.
– Что? – Будучи ещё маленькими, жеребята непредсказуемы и энергичны, что, разумеется, небезопасно для шестилетнего ребенка. – Что произошло?
– Её сбросили с седла, – ответила Лука. – Она перелетела через ограждение.
Ужас от увиденной картины отразился в встревоженных серых глазах.
Руки Норы снова принялись изучать тело дочери.
– Ты ушиблась?
Рыжие локоны затряслись в протесте.
– С ней всё хорошо, – поспешила успокоить Лука, но в голосе была слышна еле заметная дрожь. – Она упала на стог сена. Я заставил её пошевелить руками и ногами, осмотрел и только после позволил подняться. На ней нет ни царапины.
– Тогда почему она плакала?
– Не из-за боли, – пояснила Лука. Опустив девочку на землю, она стала помогать Норе, стряхивать с одежды сено. – Она плакала, потому что я не позволил ей повторно оседлать того жеребёнка.
Нора перестала пытаться успокоить дочь. Она закрыла глаза, и в полном неверии в услышанное, безмолвно покачала головой. ‘Вот в кого она такая?’ Точно не в мать. Нора всегда осторожна с лошадьми, а поначалу их даже побаивалась.
Зелёные глаза распахнулись и посмотрели в серые. Хоть Нетти только внешне похожа на Луку именно Эми досталась её страсть к лошадям.
– Эми, я знаю, ты помнишь, что папа говорил тебе о лошадях.
Нора смотрела на Луку, ожидая, что та снова даст девочке урок.
– Лошади выглядят сильными, но их очень легко напугать, – без раздумий начала Лука. – Они так же очень тяжёлые животные и если они на тебя побегут, ты можешь сильно пострадать.
– Но они мои друзья, – шмыгая носом, запротестовала Эми.
– Помнишь, как ты сбила с ног Нетти, когда вы наперегонки бежали погладить щенка? – Спросила Лука, прежде чем Нора успела придумать, что сказать.
Нора улыбнулась. Ещё два года назад Лука оставила бы её саму поучать ребёнка, а сама ушла ухаживать за лошадьми. Теперь вся неловкость и боязнь детей испарились. И Лука научилась разговаривать с детьми на понятном им уровне.
Эми кивнула.
– Ты ведь тогда не хотела обидеть сестру, правда? – Спросила Лука.
– Нет. – Громкое всхлипывание почти заглушило ответ Эми, и когда она была в состоянии говорить, продолжила: – Зато теперь у неё есть шишка как у тебя. – Она указала на нос Луки, да так будто завидовала. Как будто маленькая горбинка была знаком чести.
– Вот видишь? – Лука наклонилась и постучала по носу Эми. – Значит, лошади тоже могут причинить тебе боль сами того не желая, только потому, что они больше тебя. Не входи в конюшню без разрешения. И тем более не пытайся оседлать лошадей. Договорились?
– Ладно.
– Обещаешь? – Лука протянула ей руку.
С серьезным выражением лица, Эми вложила свою маленькую ручку в ладонь Луки.
– Обещаю. Можно мне пойти понаблюдать за Корью? – Как только рукопожатие закончилось, спросила Эми.
Лука переглянулась с Норой и кивнула:
– Только не входи в стойло. Не выводи её из себя.
Когда Эми убежала гладить Корь, Нора подошла ближе к “супругу” чтобы поприветствовать поцелуем, но вдруг резко отшатнулась.
– Фу. Я думала, это от Эми так несёт, а нет, от тебя.
Вместо помеси запаха кожи, лошади и естественного Луки, пахло навозом.
Лука скомкала часть рубашки и оттянула её от кожи:
– Я выскочила из седла, дабы поймать Эми. И кажется, вляпалась во что-то дурно пахнущее.
– Думаю, да, – согласилась Нора, но всё же поцеловала Луку. – А теперь дуй переодеваться.
***
Лука задержала дыхание, пока стягивала с себя грязную рубашку. Налив в таз немного воды, она смочила в ней тряпку. По привычке она решила поспешить с омовением, пусть даже они с Норой не раз говорили детям - без стука в родительскую спальню не входить. Однако тяжело избавиться
