– Я? Это ты что задумала? – Открывая дверцу, увильнула она от ответа.
– О, нет! – Завопила женщина сидящая внутри. – Я с ней не поеду!
– Я купила билет, как и все вы, – спокойно произнесла Тесс.
Фрэнки заметила, как Тесс выпрямилась, и не могла, не восхитится тем, как высоко та держит голову под презрительным взглядом женщины.
– Я не собираюсь сидеть рядом…со шлюхой! – Стояла на своём подруга миссис Абрамс.
– Решайте скорее, дамы, – потребовал кучер. – Я тронусь во время, с вами или без вас.
Фрэнки быстро нашла решение:
– Можете занять моё место, – предложила она Тесс, указывая на сидение рядом с кучером. Это лучшее место в дилижансе. Оббитые тканью сидения может и выглядят лучше, зато впереди меньше трясёт и укачивает. – Мне будет комфортно на крыше.
Тесс ошеломило это предложение помощи.
Было заметно, что она не привыкла к бескорыстному дружелюбию по отношению к себе.
Пронзительный взгляд искал в её глазах мотив.
‘Какого чёрта ты творишь?’ Спрашивала себя Фрэнки. ‘Тебе стоило воспользоваться возможностью, чтобы она осталась здесь в Индепенденсе!’
– Во всяком случае, сверху вид лучше. Легче следить за грабителями дилижансов, – объяснилась она перед собой и Тесс, глядя в глаза удивлённой женщины.
Фрэнки протянула руку и вежливо помогла Тесс подняться на сидение рядом с кучером. На губах играла приятная улыбка, не смотря на то, что Тесс глядела на неё так, будто метала кинжалы.
В течение нескольких следующих часов пока дилижанс мчался по пыльной дороге у Фрэнки была возможность понаблюдать за Тесс Свенсон. Она догадывалась, что женщина ощущает на себе её взгляд, но ни разу не обернулась. Тесс всю дорогу просидела с высоко поднятой головой, расправив плечи ни разу не пожаловавшись на пыль, тряску и неудобное сидение. ‘Какая странная женщина,’ подумала Фрэнки против собственной воли оказавшись заинтригованной. До недавнего времени никто и не догадывался, что она на самом деле женщина, и Фрэнки до сих пор не поняла, как об этом узнала Тесс.
‘Что меня выдало?’ Задалась она вопросом.
Когда они добрались до станции, где остановятся на ночь, Фрэнки ещё не нашла ответа на волнующий её вопрос.
Пока подруга миссис Абрамс громко причитала на глиняную посуду и обычную еду, состоящую из бобов, хлеба и солёной свинины, Тесс Свенсон не проронила ни слова.
Начальник станции подошел к столу, наполняя их жестяные кружки неважным кофе.
– Мне не хватит комнат для всех, – извиняющимся тоном, объявил он. – Дамам придётся жить в одной комнате.
– Что? – Вскочила со своего стула подруга миссис Абрамс – Да как вы смеете предлагать мне жить в одной комнате с этой… с этой женщиной. – Она смотрела то на начальника станции, то на Тесс.
И снова Фрэнки пришла на помощь Тесс прежде чем смогла себя остановить.
– Можете занять мою комнату, – предложила она Свенсон. – Я буду спать в конюшне и присматривать за грузом.
Она осознала, что это вполне себе разумный план - держаться ближе к сундуку с деньгами, но принимая решение, точно этим не руководствовалась. Пусть Тесс и хитрая манипуляторша, и возможно не чистая на руку хозяйка борделя, всё равно не хотелось, чтобы с ней так обращались.
– В этом нет необходимости. Я сама буду спать в конюшне, – решила Тесс.
Фрэнки внутренне фыркнула ‘Как будто я оставлю тебя наедине с деньгами!’
– Нет, – возразила она. – Спите в комнате. Мне не привыкать спать в конюшне.
Тесс открыла рот, без сомнения, чтобы возразить.
– Позвольте молодому человеку побыть джентльменом, – прервал её смотритель. – В конце концов, ему за это платят.
Тесс выглядела недовольной, но всё же кивнула.
– Спасибо, – вежливо поблагодарила она, но холодный взгляд, направленный на Фрэнки, говорил о другом.
Фрэнки пришлось скрыть усмешку:
– Всегда пожалуйста.
========== Перевалочная станция. 16 сентября 1856 года ==========
Скрестив в замок за головой пальцы, Фрэнки лёжа смотрела в потолок.
Слева зашуршала солома, и Фрэнки выкатилась из-под одеяла вытаскивая револьвер.
Тихое фырканье и топот копыт подсказали, что одна из лошадей решилась на поздний ужин.
Вместо того, чтобы снова забраться под одеяло, Фрэнки направилась в дальний конец конюшни, где стоял сундук с деньгами и другие предметы багажа. Она опустилась на колени рядом с деревянным ящиком и провела рукой по его поверхности, проверяя замок на прочность.
Позади снова зашуршала солома.
Фрэнки обернулась.
Рукоятка револьвера направленная на её голову, ударила по плечу на мгновение парализовав руку, и заставляя выронить оружие из ладони.
Фрэнки отчаянно схватила нападавшего за руку, и почувствовала, как тот схватил её в ответ. Обеими руками Фрэнки мощно сбила с ног атакующего.
Оба приземлились на солому, борясь за оружие.
В темноте Фрэнки не могла разглядеть лица нападающего, но на столь близком расстоянии, когда в борьбе их тела тесно прижимались друг к другу, она точно знала, с кем борется.
– Сдавайся, Тесс, – прорычала она.
– И позволить тебе уйти с деньгами? Ни за что!
Тесс тяжело дышала.
Боль в плече, наконец, утихла, и Фрэнки удалось схватить Тесс за запястья. Перекинув их за голову Тесс, она придавила их собственными руками.
– Сдавайся говорю! – Повторила она, удерживая Тесс на месте своим весом.
Тесс извивалась под ней, пытаясь освободиться.
– Ты только зря теряешь время, – сказала ей Фрэнки.
Крепко сковывая запястья Тесс, она знала, что у той нет шансов вырваться. Воспитание в семье с пятью братьями научило её многим трюкам.
Тесс отказывалась сдаваться, всем телом отталкивала Фрэнки, пытаясь сбросить её с себя. Грудь плотно прижималась груди. Прядь светлых волос высвободилась и защекотала щёку Фрэнки.
Губы Тесс накрыли её собственные, и Фрэнки потеряла контроль над запястьями, полностью погрузившись в поцелуй.
‘Так, стоп!’ После нескольких опьяняющих секунд сказала себе Фрэнки. ‘Прекрати сейчас же! Это непрофессионально!’ Она медленно неохотно прервала поцелуй, но было уже поздно.
Что-то твёрдое прижалось к её боку, и громкий щелчок отводимого курка подсказывал, что это вовсе не палец Тесс.
Фрэнки беспомощно сжала руки в кулаки. ‘Тупица, какая тупица!’ Проклинала она себя. ‘Твои братья не научили тебе этому маленькому приёму, да? Ты должна была это предвидеть; долго ведь за ней наблюдала, могла бы догадаться! Ради всего Святого, она работает в борделе, так что ты не могла всерьез подумать, что поцелуй это ни что иное как отвлекающий манёвр!’
– Слезь с меня! – Холодно приказала Тесс.
Стиснув зубы, Фрэнки откатилась в сторону.
Тесс тут же подскочила на ноги. Револьвер по-прежнему был направлен на Фрэнки, пока она медленно шла к сундуку с деньгами.
Понимая, что нужно немедленно её остановить, Фрэнки принялась искать в соломе свой револьвер, который выронила, пока боролась. Не нашла.
‘Вот тут-то всё и усложняется,’ торжествующе подумала
