– Я против проституции. Ни мужчина…, ни женщина… не должны пользоваться услугами женщины продающей своё тело чтобы выжить.
Хозяйка борделя заглянула в серые глаза. В них не было ни осуждения, ни презрения, только честность. Тесс была очарована.
– Ты не веришь в проституцию. А в дружбу веришь?
Тёмные ресницы часто заморгали. Очевидно, Лука не ожидала от неё такого вопроса.
– Так веришь? – Переспросила Тесс, ожидая от Луки ответа.
– Я…я не знаю. У меня никогда не было друга.
– Ну, если хочешь, у тебя может появиться один, – Тесс сделала паузу. – Если, конечно, ты не возражаешь быть замеченным рядом с женщиной дурной репутации.
На сдержанном лице промелькнула небольшая ухмылка:
– Полагаю, ваша компания только поспособствует моей репутации.
Смеясь, Тесс поднялась на цыпочки и поцеловала гладкую щёку:
– Хорошо… мы друзья.
========== Индепенденс, Миссури. 27 апреля 1851 год ==========
Тесс изучала женщину перед собой. Луку Гамильтон уже никак нельзя назвать девушкой. Вернувшись после войны из Мексики, около года назад, с ранением, дослужившая до боевого звания лейтенанта и более замкнутая, чем когда-либо. Война её изменила. Тесс упорно пыталась пробиться под этот щит горькой отчуждённости, но даже не смотря на то, что Лука делила с ней постель в послевоенный период, она никогда не делилась своими мыслями и эмоциями.
– Ты больше не драгун?
Тесс не имела ни малейшего представления, как Лука пришла к таким радикальным изменениям, и на мгновение ей даже стало больно, но потом она напомнила себе о своей роли. Она приходится Луке лишь подругой и случайной любовницей, не более.
Лука покачала головой:
– Теперь я сам по себе.
Для Тесс больше не кажется странным, что Лука говорит о себе в мужском лице. Порой она сама, вспоминая свою подругу, в мыслях использовала местоимения мужского рода.
– Так чем планируешь заниматься в дальнейшем?
Лука посмотрела вниз, изучая носки потёртых ботинок:
– Через несколько дней выдвигаюсь на запад.
– На запад? Только не говори, что тоже заразился золотой лихорадкой?
Лука улыбнулась:
– Господи, нет. Я предпочитаю лошадей и копание в грязи. Согласно закону «О землепользовании» каждому гражданину мужского пола предоставляется 160 акров земли. – Она усмехнулась своей подруге. – И я слышал, что территория Орегона является отличным местом для коневодческого хозяйства.
– Значит, ты уезжаешь навсегда? – Тесс чуть прикусила губу.
Грустно осознавать, что Лука покидает город, ведь подруга была одной из тех немногих, кто всегда относился к Тесс уважительно, как к порядочной женщине.
– Да. Как только трава поднимется так высоко, чтобы волы по пути не померли с голоду. Парни притащили меня сюда для «памятного прощания». Так, ты свободна сегодня вечером?
Серые глаза смотрели на Тесс сквозь тёмные ресницы, а на губах Луки появилась редкая застенчивая улыбка.
Тесс потёрла лоб и со вздохом ответила:
– Нет, занята.
– Оу. Ладно, – Лука живо спрятала разочарование поглубже, как всегда стараясь не выдавать своих эмоций.
Тесс тут же коснулась её руки, устанавливая телесный контакт и не давая подруге от неё отстраниться.
– Извини. Если бы я могла иначе…
– Не надо, – Лука на мгновенье сжала её руку. – Тебе не за что извиняться. Тебе нужно зарабатывать на жизнь. Я понимаю.
Подавив очередной вздох, Тесс подала сигнал бармену, чтобы тот налил Луке виски.
– Я должна идти изображать радушную хозяйку. Увидимся позже, хорошо?
Тесс направилась в дальний конец комнаты, приветствуя клиентов то по левую, то по правую стороны от себя. Несколько золотых долларов сунутые в ладонь заставили её остановиться.
– Извини, но я занята сегодня вечером. Почему бы тебе…
Бородатый солдат засмеялся:
– Я прошу не для себя. Я хочу чтобы ваша лучшая девочка обслужила вон того моего друга, – он указал на барную стойку. – Через несколько дней он уезжает из города, и я хочу, чтобы проводы запомнились ему надолго.
Тесс посмотрела на деньги в руке:
– Особенный друг, – произнесла она с заученной кокетливой улыбкой.
– Он дважды спас мне жизнь. Так возьметесь?
Тесс кивнула:
– Покажи мне его, и я обо всём позабочусь.
Солдат повернулся и указал… на Луку Гамильтона.
‘Замечательно!’ Тесс мысленно закатила глаза. ‘Как мне помочь тебе из этого выпутаться, подруга?’
Она была единственной кому Лука доверила своё тело и тайну, именно поэтому Тесс не могла отправить её “к одной из своих лучших девочек”. Но и игнорировать просьбу бородатого солдата, тоже не могла. Любой неженатый мужчина в городе не откажется от возможности бесплатно провести пару часов со шлюхой, особенно если месяцами не был в обществе женщин. Если же она откажется от столь щедрого предложения, это может вызвать подозрения и поставить тайну Луки под угрозу. Да Тесс и сама не прочь поддержать незабываемые проводы подруги.
Глубоко задумавшись, как ей всё провернуть, она посмотрела прямо перед собой…и встретилась с глазами цвета зелёного леса проходящей мимо девушки.
‘Вот оно!’
– Флёр! – С озорной усмешкой позвала она.
Из двенадцати работающих на неё девочек, Флёр она доверяла больше всех. Двадцатилетняя Флёр на десять лет её моложе, но Тесс относилась к ней как к дочери. С огненно-рыжими волосами и милым невинным личиком она была популярна среди мужчин и приносила хорошие деньги, но в тайне Тесс надеялась, что однажды та покинет это заведение, чтобы начать новую жизнь. Ей искренне нравилась эта девушка.
Флёр небрежно высвободилась из рук клиента, который лапал её пока та наливала спиртное, и повернулась к Тесс.
– Да?
– Поднимемся наверх?
Флёр посмотрела на своего клиента уже переключившегося на другую девочку:
– Почему бы нет.
Тесс секунду колебалась и заглянула в зелёные глаза. Ей известно, что Флёр очень сдержана. Никогда не обсуждает происходящее наверху и не выдаёт секреты клиентов, которые, те обычно разбалтывают в порыве страсти. Девушка достаточно добра, чтобы не смеяться над Лукой, и достаточно опытна, чтобы не бегать по заведению с воплями. А Лука, несомненно, оценит неброскую красоту и женственные изгибы. В этом отношении, её подруга не особо отличается от мужчин, которым подражает.
– Есть клиент, которого тебе нужно развлечь. За него уже заплатили.
Флёр слишком хорошо знала свою хозяйку и сразу поняла, что тут всё не так просто:
– Уверена, что сама не хочешь им заняться?
– Хочу, но этим вечером я развлекаю городского чиновника, – Тесс обменялась с рыжей многозначительный взглядом.
Обе знали, что местные власти готовы их крышевать за пару приятных ночей. По большей части, Тесс как хозяйка борделя, сама может выбирать клиентов и обслуживать особых гостей, но сегодня у неё нет выбора. Сегодня, она должна самолично убедиться, что городские чиновники продолжают закрывать глаза на её бизнес.
– И кого мне нужно обслужить? Он постоянный клиент? – Расспрашивала Флёр.
Тесс кивнула:
– Да. Думаю, я могу назвать его своим другом.
Флёр
