А может, идея с помолвкой и не была такой уж глупой?..
Хотя если подумать, то такие улыбки надо законодательно запрещать, как оружие массового поражения, и такие вырезы на платьях — тоже. Люди сюда танцевать пришли, между прочим. Некоторые из гостей уже всерьез рискуют заработать косоглазие, будет чудом, если за вечер никто не свернет шею.
Ильнар остановился перед почти невестой и изобразил традиционный поклон. Кеара опустила ресницы и присела в традиционном же реверансе, вызвав одобрительные шепотки от стоявших недалеко гостей — мол, молодежь нынче редко вспоминает о традициях. Несколько секунд они стояли друг напротив друга, интуит изо всех сил пытался подобрать слова, но они отчего-то не подбирались. А потом Кеара сделала шаг к нему и тихо-тихо шепнула на ухо:
— Сделай что-нибудь со своим лицом, ты выглядишь совершенно по-дурацки.
Ильнар усмехнулся — теперь он узнавал свою будущую невесту.
— Кажется, не только мне нужно молчать, чтобы не портить производимого впечатления, — шепнул он в ответ. Кеара с лукавой усмешкой шагнула назад, но он успел поймать ее руку, и в очередном традиционном жесте прикоснулся к ней губами, мимолетно отметив, какой хрупкой и тонкой кажется эта рука в его ладони.
— Хулиган, — вздохнула девушка, но отбирать руку не стала.
— Просто ты потрясающе выглядишь сегодня.
— И у него сносит крышу от твоей невероятной красоты, — вздохнул Эл. — Заканчивайте с глупостями. Пора.
Словно в ответ на его слова по залу поплыл гулкий звон гонга — традиционное приглашение к началу бала. Гости неспешно стягивались к невысокому, в три ступеньки, помосту на краю круглой танцевальной площадки. Под традиционной аркой, увитой непременной глицинией вперемешку с нитями хрустальных бус, лентами и колокольчиками, уже стоял высокий, статный старик в длинной белой мантии — жрец Ордена Серебряного древа, старейшего Ордена Империи. По всему залу приглушили свет, на арке включили дополнительную подсветку, вызвавающую в памяти ассоциации с магическим порталом из прошлого Таро.
Да уж, дверь в новую жизнь…
— Готова? — негромко спросил Ильнар.
Кеара молча кивнула. Улыбка улыбкой, а нервничала она, кажется, здорово, и, взяв будущую невесту за руку, интуит ощутил, как дрожат ее пальцы.
— Ты еще можешь передумать. Вон, кстати, Тео стоит…
— А ты можешь заткнуться.
Девушка решительно стиснула его ладонь и первой двинулась в сторону арки, волоча почти жениха за собой, как воздушный шарик на веревочке.
— Кольца! — прошипел за спиной Эл, и Ильнар едва успел схватить протянутую другом бархатную коробочку.
Толпа на их пути нехотя расступалась, к ним оборачивались лица, знакомые и не очень, с выражениями недоумения и удивления. Где стоят родные, Ильнар не видел, и, пожалуй, к лучшему, потому что они его не видели тоже, и, значит, остановить не могли.
Жрец как раз заканчивал традиционную речь, о священных узах брака, ценности семейного очага и смысле официальной помолвки, как первой ступени на пути к супружескому счастью. Насколько Ильнар помнил из разговоров близняшек, заключить помолвку на этом балу планировали три пары, а еще две, с честью выдержав полугодовой срок, готовились к официальному оформлению брачного союза. Разумеется, все нормальные люди подали свои заявки заранее, и церемония на балу для них была красивой, но формальностью. И уж конечно никто всерьез не ожидал, что на балу у наместника внезапно окажутся люди, решившие воспользоваться древней традицией.
Когда они шагнули из толпы вперед, к арке, Ильнару показалось, что все разговоры вокруг удивленно стихли. Или это просто уши заложило? Казалось бы, причин нервничать у него и нет, месяц-другой, и помолвка будет разорвана, но торжественность момента, как оказалось, действовала и на него тоже.
Церемония была простой — во всяком случае, по сравнению с полным свадебным обрядом. Несколько стандартных фраз от жреца, традиционные формулы обещаний, помолвочные кольца, тонкие, серебряные, с выгравированными именами — после свадьбы их меняют на такие же, но золотые. Ильнар, не особенно вдумываясь в смысл, повторял слова вслед за жрецом, глядя расфокусированным взглядом куда-то поверх его плеча. Пальцы невесты в его ладони, тонкие и прохладные, вызывали странное ощущение, словно он держал в кулаке крохотную птичку — бережно и осторожно, боясь повредить перья.
— Можете поцеловать невесту, — сказал жрец, и Ильнар едва не фыркнул. Об этой возможности он не думал, и, покосившись на Кеару, понял, что птичка вполне готова клюнуть — и больно. Целую секунду они смотрели другу другу в глаза, а потом невеста вздохнула и, почти не размыкая губ, шепнула:
— Закрой глаза!
Шорох платья. Аромат духов — едва заметный, свежий и цветочный. Короткое прикосновение губ — как касание крыла бабочки. По позвоночнику словно пронесся электрический заряд, дыхание сбилось, Ильнар поспешно выпрямился и открыл глаза. Кеара уже отвернулась — и хорошо, а то стоял и смотрел бы на нее, как идиот. Можно подумать, он впервые в жизни девушку поцеловал…
Жрец снова что-то сказал, невеста улыбнулась и смущенно опустила глаза, а потом они спустились с помоста и пошли… куда-то. Ильнар на секунду зажмурился, пытаясь собраться с мыслями. Дальше по плану, кажется, поздравления родных, и первый танец на балу…
Стоило им отойти от арки, Кеара немедленно вырвала ладонь из его руки. На нее налетели невесть откуда взявшиеся подруги, с поздравлениями и объятиями, и Ильнар с запоздалым удивлением понял, что практически ничего не знает о жизни своей невесты, даже о тех днях, что она провела в Баоне. Она ведь работала в больнице — и когда успела перезнакомиться с таким количеством народа? Пришлось стоять и ждать, когда поток поздравлений иссякнет.
Кольцо на пальце почти не ощущалось и не мешало, но выглядело непривычно. Ощущение птички в ладони проходить не желало — и это было еще более странно. Ильнар перевел взгляд с руки на невесту, та на мгновение обернулась, взгляды встретились…
«Только не вздумай в нее влюбиться, — проворчал Таро. — Испортишь девушке жизнь, с твоим-то характером».
И не собирался, вот еще.
Ильнар решительно отвернулся от щебечущих девушек — и тут же об этом пожалел.
Кариса стояла поодаль, одна. Платье на ней было зеленое, светлое-светлое, как трава под инеем, и Ильнар с некоторым раскаянием вспомнил ее вопрос о его любимом цвете. Вот, значит, почему она интересовалась…
Встретив ее взгляд, интуит первым делом порадовался, что дар еще не работает — приступ эмпатии был бы обеспечен, и вряд ли ментальный блок помог бы справиться с такой волной эмоций. Гнев, обида, недоумение — то ли она не считала нужным скрывать свои чувства, то ли они были так сильны, что выглядеть приветливой или
