Он наклонился к самому лицу Тео, глядя ему в глаза.
— Ну давай, скажи что-нибудь! Молчишь? Нечего сказать, да?!
Тео действительно не стал ничего говорить.
Он ударил.
Ильнар так удивился, что в первый миг даже растерялся. Он изумленно взглянул на противника, коснулся разбитых губ и с недоумением увидел на пальцах кровь. В следующую секунду в нем вскипела ярость — да как этот… посмел?! Он качнулся вперед с намерением достойно ответить обидчику, но Тео вдруг исчез из его поля зрения, зато прямо перед ним, близко-близко, появилось лицо Кеары.
— Тише-тише-тише, не надо, успокойся, — зашептала она, ее ладони легли ему на грудь, а глаза смотрели тревожно и ласково одновременно. — Тише, не нужно, он того не стоит… А хочешь, я тебя поцелую? Два раза? Только давай не будем драться, давай уйдем…
Ильнар зажмурился. Голос невесты звучал убаюкивающе, и бешенство потихоньку успокаивалось. Змей с ним, с Тео, хотя каков подлец! Но он-то сам хорош, ведь всерьез был готов надавать в ответ, как Кир учил…
Воспоминание о командире и о том, как бы тот отреагировал на драку, окончательно отрезвило. Ильнар открыл глаза, прижал к себе невесту, нашел взглядом противника и медленно, с мстительным удовольствием проговорил:
— Неудачник.
Тео рванулся вперед, но его уже держали. Кеара снова зашептала что-то успокаивающее, осторожно подталкивая жениха к выходу в зимний сад. Тот напоследок злорадно улыбнулся сопернику и отвернулся. Кажется, его обещали поцеловать? Пожалуй, ради этого стоило и по физиономии получить…
***
Зимний сад охватывал бальный зал широким полукольцом. Музыка здесь почти не слышалась, в ветвях экзотических деревьев сияли гирлянды фонариков, а на скамейках, увитых цветами, обнимались редкие парочки. Народу здесь было немного — до праздничного банкета оставалось всего-ничего, все гуляющие и танцующие потихоньку перемещались к столам. Лично у Ильнара деревья в кадках, пышные тропические цветы и стеклянный потолок вызывали однозначные ассоциации с операцией в айропорту, и любая мелькнувшая тень казалась проявлением потустороннего. Нервирующее местечко, хотя вряд ли так считал еще кто-то, кроме него самого.
Непривычно тихая и заботливая Кеара увела жениха в самый дальний уголок сада, где под раскидистым серебристым кленом стояла очередная скамейка. Никаких голограмм и фильтров: за огромными, от пола до потолка, окнами расстилался дворцовый сад, в свете фонариков смутно угадывались очертания каких-то кустов, а над ними белым водопадом цвела глициния. Ильнар уселся, откинулся на спинку и внезапно понял, что зверски устал — от шума, красок, чужих и своих эмоций. И больше всего ему сейчас хочется даже не целоваться, а вернуться домой и завалиться спать.
Кеара присела рядом, вынула из крохотной сумочки платок и осторожно приложила к его губам, стирая кровь. Ильнар поморщился, и девушка тут же отдернула руку и виноватым шепотом спросила:
— Больно?
Интуит покосился на нее из-под полуопущенных ресниц. Губу саднило, но это ерунда, заживет. Тем не менее он притворно вздохнул:
— Есть немного.
И пусть теперь сидит и чувствует себя виноватой. В конце концов, разве не она раздразнила Тео? Хотя своей собственной вины он тоже не отрицал. И оправдание насчет того, что сын наместника не должен был лезть в драку прилюдно, было совершенно неубедительным. Ильнар на его месте бы тоже, наверное, дал нахалу в морду, да и на своем он лишь чудом от этого удержался. Даже жаль, что удержался, к слову. Ну, зато теперь скандальные статьи будут писать не про него.
Теплые пальчики неожиданно погладили его по щеке, и интуит удивленно повернулся к невесте. Та, странное дело, руку убрала не сразу, долго-долго смотрела ему в глаза, а потом тихонько вздохнула и сказала:
— Прости меня, пожалуйста.
Ильнар от неожиданности рассмеялся. Девушка тут же отдернула руку, отвернулась и неровным голосом произнесла:
— Не смешно.
— Не обижайся, — интуит улыбнулся и осторожно коснулся ее руки. — Я просто опасаюсь, что у меня снова галлюцинации.
— У тебя их и в прошлый раз не было, — фыркнула Кеара. — Я что, по-твоему, извиняться не умею? Тем более, что ты прав, не стоило его дразнить. Я как-то не подумала, что он полезет драться.
— Я и сам не подумал, — вздохнул Ильнар. — Нехорошо с нашей стороны смеяться над проигравшим.
— Как будто было хорошо с его стороны действовать мне на нервы, — проворчала девушка. — Ладно. Мы ведь больше не будем?
— Не будем. Мы лучше вспомним про то, что обещания нужно выполнять… — Ильнар многозначительно посмотрел на невесту, и она, поняв намек, смущенно улыбнулась, и в приглушенном свете фонариков интуит увидел, как порозовели ее щеки.
— Что, мне опять закрыть глаза? — насмешливо поинтересовался он. — Заметь, я вообще не напрашивался.
— Лучше молчи, — с некоторой угрозой в голосе произнесла девушка. — А то я передумаю, и тебе же хуже.
— Ага. То есть я тоже могу вдруг передумать и не разрывать помолвку?..
Кеара с досадой посмотрела на него, и Ильнар широко улыбнулся:
— Да шучу я, шучу.
— И опять не смешно, — вздохнула девушка. — Ладно. Обещала — выполняю.
Она глубоко вздохнула, словно перед прыжком в воду, потом решительно наклонилась, быстро чмокнула его в щеку и тут же выпрямилась с совершенно независимым видом:
— Доволен?
— Нет, — честно ответил Ильнар. — Ты же обещала два раза.
И, стремительно наклонившись, поцеловал ее сам. Время словно замерло, ее дыхание пахло мятой и апельсинами, по позвоночнику снова побежали искорки… а потом его треснули сумочкой по шее, и он со смехом отстранился, а потом и вскочил — разгневанная невеста явно не так представляла себе обещанный поцелуй. Гнаться за ним она не стала, но отозвалась о его выходке в таких выражениях, что Ильнару снова стало смешно.
— Эй, ладно-ладно, я тоже извиняюсь! — Кеара шипяще выдохнула, и он повторил более уместным тоном: — Ну правда, извини.
Девушка сердито фыркнула, но ругаться перестала. Ильнар осторожно вернулся обратно, встал сзади, чтобы между ними оказалась спинка скамейки. Некоторое время он молча смотрел на макушку невесты, а потом вдруг предложил:
— А давай сбежим?
Кеара удивленно запрокинула голову, чтобы посмотреть на него. Глаза ее в полумраке сада казались темными и глубокими, и в них отражались гирлянды огоньков.
— Куда?
— Не куда, а откуда. Ну его к Змею, этот бал. Просто прогуляемся, я провожу тебя, а потом пойду домой и лягу спать. Честно обещаю не приставать с поцелуями.
Кеара недоверчиво хмыкнула, но поднялась со скамейки. Ильнар взял ее за руку, огляделся, и повел к другому выходу, рассудив, что идти через бальный зал будет плохой идеей. Незамеченные никем из гостей, они добрались до гардеробной, надели пальто и выскользнули через один из боковых выходов в сад.
***
Половина дворцового парка была закрыта для посещения, здесь было тихо и сумрачно. Дорожка, вымощенная округлой галькой в три цвета, раскручивалась плавной спиралью, на ветвях заснеженных деревьев перемигивались крошечные цветные огоньки. Призрачное
