Горничная не смела возразить, хотя по ее скептическому взгляду легко читалось недоверие. Еще хуже отреагировала кухарка. Увидев на пороге своего маленького королевства чужака, пышнотелая женщина ревниво загородила собой жаркое, готовясь к обороне. Но я на правах будущей хозяйки милостиво подарила ей выходной и отпустила домой, клятвенно заверив, что даже не притронусь к ее творению, а буду готовить совершенно другое блюдо.
Обещание я выполнила. Жалко было портить умело приготовленную еду, поэтому я отдала ее слугам, а сама запекла в духовке сочный кусок мяса, щедро приправив его жгучим перцем и пряными травами. На гарнир же решила потушить грибочки. Ничего, легкое отравление пойдет его светлости на пользу.
ГЛАВА 3
В столовую я шла в прекрасном расположении духа, надев жемчуга и паря в облаках сапфирового шелка. Если все пройдет, как я задумала, его светлость Брайан де Отерон очень скоро поймет, что вздорная невеста не годится на роль графини.
Дорогая ткань ласкала кожу. Ощущать возбуждающую прохладу было приятно — я давно отвыкла от роскошных нарядов, предпочитая им практичную шерсть и дешевый хлопок. Родители оставили нам с братом одни долги, даже дом, в котором мы жили, был уже дважды заложен в банке. Перед смертью отец взял кредит на развитие швейной мастерской, но эти деньги исчезли вместе с партнером по бизнесу, а мы с Руди остались фактически ни с чем.
При моем появлении граф встал, не дожидаясь лакея, лично отодвинул для меня стул и, только после того как я села, вернулся на свое место.
— Вы прекрасны, — проговорил Брайан, стягивая серебряное кольцо с белоснежной льняной салфетки.
— Да, я знаю, — вместо благодарности выдала я.
— Вам часто говорят комплименты?
Слуга подошел к столу, поставил перед господином большую фарфоровую тарелку и торжественно снял с нее крышку, представив мое коронное блюдо.
— Да, я избалована мужским вниманием, — надменно отозвалась я, наблюдая за реакцией графа.
Хозяин дома удивленно приподнял правую бровь, а затем посмотрел на еду.
— Сегодня у нас что-то новенькое, — наконец сказал граф и перевел на меня взгляд. — Признаюсь, мне доложили о вашем сюрпризе, вы весь вечер провели на кухне, готовя для меня ужин. Я чрезвычайно польщен подобной честью.
Предатели! Уже успели наябедничать хозяину.
— Я готовила с мыслью о вас, — заявила я грудным, чувственным голосом (во всяком случае, изначально предполагалось именно так). — Надеюсь после свадьбы ежедневно радовать домочадцев подобными мелочами.
— Приятно осознавать, что я рождаю в вас вдохновение на подобные подвиги, может, вы еще и уборку на себя возьмете? Мы бы сэкономили на горничной приличную сумму.
— Не ожидала, что единственный страж королевства стеснен в средствах, — парировала я.
Брайан пристально посмотрел на меня и вернулся к подгорелому бифштексу, украшенному морковными глазками и половинкой помидора, изображающего губы. Пучок пышного укропа имитировал волосы.
— Выглядит аппетитно, — продолжил он и принялся ножом отпиливать кусочек мяса, что ему удалось с большим трудом. — Мм, весьма интересный вкус, я бы даже сказал, изысканный. Элизабет, вы прирожденный кулинар!
Что? Как это? Я сдвинула брови и уставилась в собственную тарелку. Неужели перца слишком мало, мне казалось, я высыпала все кухаркины запасы…
— Смелее, дорогая. Попробуйте свой шедевр. — Граф обворожительно улыбнулся, с наслаждением облизывая вилку.
Я отрезала крошечный ломтик и отправила в рот. В первое мгновение показалось, что я лизнула раскаленную кочергу. Распухший язык прилип к небу, горло обожгло огнем. Я закашлялась, пытаясь глотнуть чистого воздуха.
— Как будто жуешь старую подошву, только что вытащенную из жаровни, да?
Ехидный голос заставил меня вцепиться в подлокотник кресла, из глаз брызнули слезы.
Брайан налил из графина стакан воды и протянул мне, я схватила его и жадно сделала несколько глотков.
— Почему вы похвалили блюдо? — прохрипела я, когда поняла, что могу наконец дышать.
— Не хотел вас огорчать. — Язвительная усмешка выдавала наглую ложь.
— Вынуждена признать, я, кажется, слегка переборщила с перцем. Попробуйте гарнир, надеюсь, он окажется гораздо вкуснее.
— Не сомневаюсь. После вас? — Граф глазами показал на мою тарелку, намекая, что сначала грибочки должен отведать сам кулинар.
Вот же гад! Нет, вы посмотрите на него, съел и даже не поморщился, я же чуть на тот свет не отправилась. Сама виновата. Надо было сначала осведомиться о физиологических особенностях драконов. Они же огнедышащие? Нашла чем напугать…
С тоской посмотрела на золотистые грибочки, среди которых находились любовно добавленные мной поганки. Немного поковыряв вилкой в тарелке, я закусила губу и украдкой взглянула на Брайана. Тот будто ждал этого и ответил ободряющим кивком головы. Дескать, давай, я жду.
— Пожалуй, я уже сыта!
Мне ничего не оставалось делать, как позорно ретироваться с поля боя. Должна признать, первый раунд остался за его сиятельством, но я не унывала. Битва только началась, я изучила противника и в следующий раз попробую зайти с другого фланга.
— Как, уже? Элизабет, но вы же ни к чему не притронулись! Я не могу позволить себе оставить невесту голодной.
— Я готовила для вас, граф, но вы, видимо, не оценили. — Я надула губки, старательно изображая обиду.
Фу, как невежливо! Даже если бы я сварила кирпич, ты должен был съесть его и сказать спасибо. Ну и какой ты джентльмен после этого? Момент отчаянно требовал, чтобы я опустила затрепетавшие ресницы и заплакала. Его светлость должен окончательно увериться в пустоголовости невесты.
— Ну что вы, напротив, мое сердце переполнено радостью, и я горю желанием разделить с вами трапезу. — Граф беспощадно оборвал все надежды на долгожданную ссору.
— Оставим приготовление ужинов кухарке, — наконец сдалась я.
— Только ужинов? — вкрадчиво поинтересовался Брайан.
— Еще завтраков и обедов, — рявкнула я.
— Отрадно это слышать. — Он широко улыбнулся и пригубил вина.
Его пальцы нежно ласкали ножку хрустального бокала, наполненного янтарной жидкостью.
— Знаете, Элизабет, а ведь у меня тоже есть для вас подарок.
— Правда? — Я насторожилась.
Его светлость позвонил в колокольчик. Двери столовой распахнулись, впуская молодого скрипача. Юноша учтиво поклонился и
