— На кого же я похожа, по-вашему? — спросила я, продолжая отступать.
— На женщину, способную сгорать от страсти в моих объятиях.
Еще один шаг назад, поближе к камину и висящей на крюке кочерге. Только попытайся вновь поцеловать! Познакомлю твою голову с этим полезным в хозяйстве чугунным предметом!
— Ваша светлость, а не боитесь обжечься? — нахально осведомилась я.
— Я готов рискнуть, к тому же огонь — моя стихия, я им живу. Меня не просто напугать большим количеством перца…
— Вот как? Рада, что моя оплошность не причинила вам вреда. Однако вынуждена охладить ваш пыл. Я иду спать. Разумеется, в одиночестве.
— В таком случае… Сладких снов, Элизабет. — И граф галантно поклонился.
— Благодарю, ваша светлость, — как могла, сделала книксен, скрипнув гречкой. — Кстати, вы так и не отчитались, куда уходили… вернее, улетали сегодня?
— А я обязан?
— Нет, конечно, не обязаны. До тех пор, пока мы не состоим в законном браке, но после свадьбы извольте предоставлять подробный отчет о ваших отлучках.
Я выскочила из столовой и стремглав кинулась в спальню, хотя предостережения были излишни. Брайан и не думал преследовать меня, но только оказавшись в комнате, я наконец смогла перевести дух.
Горничная явилась почти сразу, молча подготовила постель, помогла раздеться и удалилась. Всю ночь я то и дело ворочалась, строя коварные планы, и лишь к рассвету провалилась в капкан блаженной дремы.
Утро следующего дня встретило ароматом свежеиспеченных булочек с корицей и тарелкой сладкой каши. Давно судьба не баловала меня такими завтраками, обычно это были вареное яйцо и чашка несладкого чая.
Я с удовольствием проглотила еду. Всю, до последней крошки. Формы мои ему не нравятся… Что я собиралась ему предложить в постели… Хам! Гад! Ну, ничего… Мы еще посмотрим, кто кого…
После завтрака я задумалась. Даже если я сейчас попрошу добавки, я не превращусь в полногрудую Лиззи за несколько дней. И как теперь быть с нарядами? Что прикажете делать? Можно, конечно, попробовать перешить, но это займет время, а я не могу позволить себе просидеть пару драгоценных дней взаперти. Решила заколоть вырез брошкой, а сверху накинуть газовый платок. Получившийся образ до боли напомнил нашу соседку миссис Сайлас. В воспоминаниях услужливо всплыл облик старой ворчливой любительницы кошек, а на ум неожиданно пришла восхитительная идея…
— Дейзи, неси угли из камина, будем греть щипцы! — торжественно объявила я.
— Хотите сделать завивку?
О да, хочу! Много мелких, как у барашка, кудрей, дабы романтические мысли навсегда покинули голову твоего хозяина. А еще, пожалуй, стоит натереться трилистником — у меня от него жуткая сыпь.
Неожиданно со стороны улицы донесся приглушенный шум, я выглянула в окно и увидела подъезжающую карету. Экипаж проехал по брусчатке и остановился прямо у подножия парадной лестницы. Из кареты вышла пожилая дама, одетая по последней моде. Дорожный жакет с двумя рядами пуговиц идеально сидел на стройной фигуре, из-под шляпки выглядывали аккуратно уложенные локоны. В руках, затянутых в перчатки из зеленой кожи, леди держала атласный ридикюль. Следом за незнакомкой появилась еще одна женщина, возраст которой трудно было определить — ее лицо скрывала плотная вуаль.
ГЛАВА 4
Горничная опустилась на колени рядом с камином. Огонь давно погас, и почерневшие угли успели остыть. Девушка разгребла немного золы и покачала головой.
— Нужно идти на кухню, — вздохнула Дейзи, поднимаясь на ноги.
— К нам, кажется, гости приехали, — сказала я, расплетая косу.
— Это, верно, ее светлость графиня пожаловала. Господин еще вечером велел приготовить для нее хозяйские покои.
Мать Брайана? На такой щедрый подарок судьбы я даже не надеялась. Зачем стараться разжечь огонь ненависти у жениха, когда будет достаточно маленькой искры, и да вспыхнет адское пламя! Матушка дракона — будущая свекровь, вот оно, мое долгожданное спасение! А заодно — спасение брата и его возлюбленной.
— Сейчас вернусь со щипцами, — доложила служанка, намереваясь выйти из спальни.
— О нет, постой! — слишком поспешно воскликнула я. — Немедля помоги мне освободиться от платья.
Я повернулась спиной, позволяя Дейзи ловко расправиться с парой дюжин крошечных крючков. Дорогой наряд упал на пол, и я, безжалостно перешагнув через него, направилась к шкафу, откуда достала один из пеньюаров Элизабет. Роскошный шифон цвета морского бриза мягко окутал пеной кружев мои откровенно непышные формы. Тарелка каши, четыре булочки — и все впустую… Вздохнув, я завязала на талии широкий, расшитый серебряной вышивкой пояс.
— Подобрать другое платье? — буднично поинтересовалась горничная.
— Нет, — отозвалась я, разглядывая свое отражение в зеркале туалетного столика. Каштановые волосы мягкими волнами спускались по плечам, на щеках играл искусственный румянец. Пожалуй, можно добавить еще алой краски на губы, чтобы уж наверняка.
— Миледи, вы куда? — воскликнула Дейзи, наблюдая за тем, как я направляюсь к дверям.
— Поприветствовать будущую свекровь, — сообщила я.
— Но ведь вы же… вы… обнажены, — потрясенно прошептала служанка.
— Разве это не одежда? — Я провела ладонью по полупрозрачной ткани и едва сдержала демоническую ухмылку.
Какое бесстыдство! Однако должна же будущая свекровь убедиться, что именно я собираюсь уложить в постель ее сына!
Не слушая причитаний служанки, я выскользнула в коридор и спустилась в холл. Хозяин дома был уже там и встречал своих гостей. Брайан тепло обнялся с мамой. Дама стянула с правой руки перчатку и нежно погладила сына по щеке.
— Мальчик мой, как же я скучала, мы так редко видимся.
Я замерла, не желая разрушать очарование долгожданной встречи. Немного подождала, выдохнула и громко объявила:
— Добро пожаловать в наш дом! — и ослепительно улыбнулась.
Полы прозрачного пеньюара развевались от стремительной ходьбы, словно паруса пиратского фрегата.
В гостиной воцарилась гробовая тишина. Граф оглянулся на мой голос, одарил растерянным мимолетным взглядом, вернулся к своей собеседнице, но через долю секунды вновь резко обернулся.
— Элизабет? — По озабоченному тону я поняла, что он не верит собственным глазам.
Дракон моргнул, посмотрел на меня, вновь моргнул, а затем встревоженно
