— Ну же, чего вы ждете? — рядом с ухом раздался мужской голос.
Брайан наклонился ко мне, встав за спинкой кресла. Когда… когда он успел? Он же только что сидел напротив! Горячее дыхание мужчины опалило кожу, подушечки пальцев коснулись шеи, заправляя за ухо выбившийся из прически локон.
Я приняла протянутую руку и с обреченностью висельника побрела в центр зала. Демоны, я же не умею танцевать! Поправочка — почти не умею. Уроки, что когда-то в детстве оплачивали родители, были успешно позабыты по причине совершенной ненадобности.
— О чем вы думаете? — полюбопытствовал Брайан.
Я почувствовала, как его ладонь ложится на талию, но размышлять о столь опасной близости с чужим женихом было некогда.
Думаю о том, как не отдавить тебе ногу. Какие еще мысли могут быть в моей голове в такой момент? Хотя, возможно, ты хочешь услышать, что я вот-вот растекусь лужицей от счастья быть рядом с самим де Отероном…
В ушах неожиданно возник скрипучий голос моего учителя танцев. Вот она — вспышка памяти, вызванная экстремальной ситуацией! Отлично — есть надежда. Словно наяву ощутила удар указкой по спине, точь-в-точь как в далеком детстве. Раз. Два. Три. Элизабет, сосредоточьтесь! Считайте про себя! Шаг в сторону, поворот. Раз. Два. Три…
— Элизабет, вы слышите меня?
— Простите, — притворно ахнула, от души пройдясь по носкам начищенных лакированных ботинок.
Так, еще сверху каблучком. Упс. Еще разочек.
— Вы великолепный партнер, — похвалила я.
Ни один мускул не дрогнул на его лице, зато в глазах сверкнул самый настоящий огонь. Вспыхнул и погас, оставив в изумрудной зелени чернеющие крапинки. А что вы вот на это скажете, ваша светлость? Я вырвалась из объятий и сделала пируэт, шаркнув ножкой.
— Сейчас так модно в столице, — заявила я. — Вы, граф, безнадежно отстали от жизни, но ничего, я вам помогу. Закажем для вас лиловый сюртук и запонки в виде роз, будете первым модником.
К сожалению, я перестаралась и неловко споткнулась. Брайан быстро среагировал, тут же подхватил меня и прижал к себе. В этот момент один из спрятанных в корсаже туго набитых гречкой мешочков не выдержал, треснул по швам, и на пол посыпался дождь из крупы.
Выдержка все же изменила дракону, он на мгновение растерянно моргнул, с удивлением наблюдая, как выпуклые формы исчезают, бодро стекая на паркет. Непроизвольно поднял ладонь, намереваясь дотронуться до груди, но затем резко отдернул ее, вспомнив о приличиях. Сердце бешено колотилось, отдаваясь в висках звоном траурного колокола. Дыхание сбилось, будто я только что пробежала несколько кругов по городскому парку, колени дрожали.
— Что это? — наконец проговорил Брайан.
— Где? — пискнула я, прекрасно понимая, что все оправдания будут звучать нелепо.
— Вот тут. Прямо под моими ногами.
— Гречка, — нервно хихикнула, всем своим видом показывая, что дело-то пустячное, с кем не бывает.
— Я вижу. Какого… что она делает на поем полу? — Его светлость, казалось, забавлялся нелепой ситуацией.
— А это уже другой вопрос. — Я попробовала освободиться из кольца его рук, но граф лишь крепче стиснул меня, не позволяя отстраниться.
Брайан прищурился, бесстыдно заглядывая за вырез платья. Я попыталась прикрыться, но он перехватил запястье и отвел в сторону, от его прикосновений по коже разливалось тепло, а взгляд буквально пригвождал к месту раскаленными гвоздями.
— Вы будто сильно расстроены или мне кажется? — прошептала я, вспомнив, что лучшая защита — это нападение.
— Ну, честно признаться, любой бы на моем месте удивился, если бы его невеста начала рассыпаться прямо на глазах.
— Не вся, а только часть, — посчитала я нужным уточнить.
— Весьма… пикантная и внушительная часть, я бы сказал.
Ах, вот ты и попал! Я обрадованно уцепилась за небрежно брошенную фразу, выпрямила спину, расправила плечи и отчеканила:
— Немедленно извинитесь!
Решительно сделала шаг назад. Под туфлями предательски заскрипела крупа, но граф не дал мне уйти. Он притянул меня к себе, тыльной стороной ладони дотронулся до голубой венки, пульсирующей на шее. Скользнув ладонью вниз, нагло провел пальцами по краю кружева, выглядывающему из корсажа.
— Интересно, а что вы в первую брачную ночь хотели мне предъявить?
— Ночью темно и ничего не видно, — выпалила я первое, что пришло в голову.
— О нет, моя дорогая, я люблю заниматься любовью при свете, поэтому всегда оставляю несколько свечей.
— Что вы любите? — возмутилась я. — Так вы, ваша светлость, не девственник?
Этот взгляд я не забуду никогда, словно бальзам на душу. Смятение смешалось с изумлением, а я наконец обрела твердую почву и гордо подняла голову, надменно вздернув подбородок.
— Благородные леди пускают супруга в спальню только для зачатия наследника. Думаю, одного раза в три-четыре года вполне достаточно. Да. Более чем достаточно! Когда первый ребенок немного подрастет, можно будет приступить ко второму.
— Кто же вам вбил в голову подобные глупости? Мать или нянюшка? Элизабет, я обещаю, что наша брачная жизнь не будет ограничена подобными нелепостями. Надеюсь, вы сами будете просить, чтобы я посещал вашу спальню чаще установленных рамок.
Какой самоуверенный тип.
— Не нужно притворяться ледышкой. — Он неожиданно наклонился и поцеловал…
По венам потек жар, разнося волны сладкой истомы. Губы дракона… Такие горячие! Его язык скользнул по моей нижней губе…
— Забудьте о том, чему вас учили, милая. Я покажу вам новый мир. Мир, где власть наслаждений преобладает над разумом…
Ох, нет, такими темпами его светлость, чего доброго, ускорит венчание, а не отменит его. Я уперлась кулачками и резко оттолкнула Брайана. Дракон напоминал голодного кота, в когти которого попала упитанная мышка, — сейчас съесть добычу или немного поиграть?
— Что вы себе позволяете? — зашипела я. — Перед вами приличная леди, а не одна из ваших этих… дам полусвета!
На самом деле любая из вышеупомянутых дам даже не удостоила бы меня презрительным взглядом, доведись нам встретиться, но графу знать об этом необязательно.
— Элизабет, снимите с себя эту маску добродетели. Вы не похожи на выпускницу пансиона, заливающуюся
