— Не мы придумали эти правила, — пожала я плечами. — Да и не в моем характере сожалеть о том, что уже сделано и невозможно изменить. Пусть будет так, как будет.
— Я это уже понял, вы смелая девушка.
Лорд Велбер поклонился и сел в карету, после чего моя новая родня благополучно уехала.
Дождь за считаные мгновения превратился в настоящий ливень! Я прыгала на тротуаре, размахивая рукой. Наконец один из извозчиков сжалился и остановился, обрызгав меня мутной водой из лужи.
— Куда барышня изволит ехать? — Возница сплюнул под колеса жевательный табак и повернулся ко мне.
— В Жабий переулок, пожалуйста, — попросила я, забираясь в экипаж.
— Хм… уверены?
— Да.
— Ну, как хотите. — Извозчик скользнул по мне колючим сальным взглядом и усмехнулся в грязную бороду.
Мы наконец тронулись, я откинулась на мокрое сиденье и уставилась на крупные капли, стекающие по плащу мужчины.
Жабий переулок — царство воров и проституток — среди местных жителей пользовался дурной славой. Там без труда можно найти не только девицу на ночь или сомнительного типа для грязной работы, но и собственную смерть.
Именно там, в Жабьем переулке, располагалась лавка госпожи Белинды. Старая ведьма была моей конкуренткой. Но, в отличие от меня, занималась особыми зельями. Брошенные жены, пытающиеся вернуть своих мужей, шли за приворотными отварами, любовницы протоптали дорожку за травами, избавляющими от нежелательной беременности, а мужчины платили огромные деньги за заговоры на смерть опостылевшим супругам.
Я искренне презирала Белинду, и она отвечала тем же, посмеиваясь над моими жалкими заработками. Однажды мы столкнулись в шляпном магазине. Я год копила на обновку, а Белинда с легкостью скупила половину витрины.
— На отваре от кашля много не заработаете, милочка.
Проигнорировав насмешливое замечание, я ушла без покупки. Тогда я еще была наивной девочкой, искренне недоумевающей, отчего ее деятельность не прикроют. Но вскоре поняла, что Белинда за годы своей карьеры накопила немало компромата на власть имущих, следовательно, была практически неуязвима. Закон лично стоял на страже благополучия и процветания крошечной лавочки в самом сердце Жабьего переулка, только бы из темноты никто не квакал.
— Приехали, мисс!
Грубый окрик вырвал меня из раздумий, я встрепенулась и оглядела мрачную, темную улицу.
— Подождите меня здесь, я быстро, — сказала я, вынимая деньги, чтобы расплатиться.
— Ну уж нет, — покачал головой мужчина, забирая монеты.
После того как я вышла, возница стеганул коня и умчался прочь. Я едва успела отскочить в сторону, чуть не сбив с ног стоявшего возле лавки джентльмена.
— Осторожно, мадам! — подхватил меня под локоть молодой человек. — Дозвольте помочь. Вы не ушиблись?
— Все в порядке! — Я выдернула руку из его цепких пальцев, которые незаметно шарили по карманам, подбираясь к сумочке.
— Все же лучше принять помощь, — гаденько улыбнулся карманник.
— Нос откушу, — улыбнулась я в ответ не менее лучезарно.
Отойдя от него, двинулась в сторону ведьминой лавки. Спустя несколько минут я остановилась в самом конце переулка. Дождь почти закончился. Наверное, солнечные лучи уже пробивались сквозь тучи, но сюда они все равно попасть не могли. Темно. Темно и сыро…
Решительно толкнула узкую дверь — звякнул колокольчик, но не звонко и приветливо, как в моей собственной лавке, — нет. Этот звук скорее напоминал трущиеся друг о друга монеты в сальных пальцах старьевщика. Глухой и какой-то… жадный. В качающейся под потолком старой бронзовой люстре вспыхнули свечи, заставив вздрогнуть всем телом.
Как она это делает? Что за детский страх, Румильда? Вспомни, зачем ты пришла!
— Так, так, и кто тут к нам пожаловал? А?
Я огляделась, пытаясь найти источник голоса. В стеклянной витрине ползали большие мохнатые пауки, по стенам были развешаны сушеные летучие мыши, словно пучки трав. Фу, мерзость какая.
Из глубины помещения вышла пожилая дама. Поговаривали, что ведьме лет сто, не меньше. По крайней мере в городе она уже жила больше полувека и с тех пор особо не изменилась. Глубокая сеточка морщин на сухой коже придавала лицу сходство с мятой бумажной маской.
— Добрый день. — Я кивнула, стараясь не дышать.
Такое чувство, что вздохнешь полной грудью один воздух с этим чудовищем — и отравишься насмерть…
— Мисс Купер в моей обители, — ухмыльнулась ведьма.
— Я по делу.
— Ко мне все приходят исключительно по важным делам, — парировала ведьма.
— Не сомневаюсь. — Я выдавила улыбку, пытаясь справиться с волнением.
— Вас давно не было в городе, пошли слухи, что вы разорились и уехали с братом в поисках лучшей доли.
Ага, не дождешься!
— Как видите, сплетни местных кумушек сильно преувеличены. У меня все прекрасно.
— Да, — неожиданно просто согласилась Белинда. — Вижу. Дар проснулся. Не очень сильный, но, возможно, он будет расти.
— Откуда…
— Откуда я знаю? — перебила меня дама. — Такие, как мы, чувствуем друг друга.
— Но я ничего не чувствую.
— Ошибаешься. Ты, в отличие от многих, никогда меня не боялась, хотя поверь, людям есть чего опасаться. И дело тут не в упрямом характере, а в том, что ты чувствуешь уровень моих сил. Просто многого не знаешь. Твоя магия сейчас словно драгоценный необработанный камень, но после огранки в умелых руках мастера… Я бы могла заняться твоим обучением.
— Нет, — поспешно выкрикнула я. — Обойдусь без ваших уроков!
— Что ж, как хочешь, но все равно подумай.
— Я пришла по делу, — напомнила я. — Меня интересует дракон. Детеныш золотой альвэны.
— Тебя тоже? — Изящные ниточки бровей Белинды вопросительно приподнялись. — Слухи быстро расходятся, черный рынок артефактов уже несколько дней гудит.
— Где он? — сухо поинтересовалась я.
— А мне откуда знать? — Ведьма достала из банки белую мышку и подошла к аквариуму со змеями. Бедный зверек упал вниз, и хладнокровные твари бросились сражаться за добычу.
— Уверена, вы в курсе всего, что происходит. Не может быть, чтобы такой прибыльный товар, как дракон, проплыл мимо вашего носа.
— Знаешь, милочка, я слишком устала, было много клиентов, хочется отдохнуть. Всего хорошего, мисс Купер! Кстати, мое предложение об
