Барт вытаращил глаза ещё больше, прижал ладони к красным щекам и шёпотом спросил:
— И что дальше?
— Ничего, — с насмешливым недоумением пожала плечами Вера, — поболтали и разбрелись. А чего ты ждал? Это же господин министр заполярья, в его присутствии и спальня — кабинет.
Парень печально вздохнул, сочувственно похлопал Веру по плечу и опустил глаза, тихо сказал:
— Ну что, выходим? Давай я щиты поставлю только.
— Вперёд. — Она нахмурилась, — блин, оружие… я сейчас.
Сходила в спальню, надела кобуру под рубашку, в первый раз радуясь её безразмерности, подождала пока Барт закончит манипуляции со щитами и под руку с ним вышла из квартиры.
Напряжение вилось в воздухе вокруг них, ещё когда они только спускались по ступенькам, Барт стал непривычно серьёзным, постоянно оглядывался и хмурился, его лицо казалось старше без обычной улыбки. Вера пыталась успокоить расшалившееся сердце, его грохот гудел в ушах, заставляя нервничать ещё сильнее.
Они вышли на улицу, Вера жадно осматривалась, спеша заполнить информационный вакуум последней недели — брусчатка, каменные стены домов, изящные колонны и арки у парадных входов, явно центр. Они вышли на широкую улицу, с отделёнными от дороги тротуарами, по которым ходили люди в непривычной одежде и с непривычными вещами в руках — дамы в шляпках и длинных платьях, мужчины с тростями и оружием на поясах. По дороге периодически проезжали кареты, шкуры упитанных лошадей переливались под солнечными лучами, изредка прорывающимися сквозь облака. Вере не было холодно, но прохожие частенько косились на её слишком лёгкий наряд — они все были в тонких куртках или плащах.
Барт молчал, Вера подумала, что была бы рада, если бы он шутил и смеялся, обсуждал с ней пейзажи и людей, но он был сосредоточен, и суровой собранностью жутковато напоминал министра Шена.
Когда они вошли в ворота рынка, людей стало больше, шум и гам торговых рядов немного разрядил атмосферу, Барт перестал так сильно прижимать её руку локтем. Он уверенно провёл её к какому-то дому с вывеской, вошёл следом за Верой внутрь и наконец немного расслабился. Здесь продавали одежду, Вера быстро набрала гору разнообразных тряпок, пытаясь найти компромисс между тем, что она видела на прохожих, и тем, к чему привыкла, перемерила, отсеяла половину и купила остальное. В примерочной кабинке она внимательно смотрела, не видно ли под одеждой кобуру и легко ли можно до неё в случае чего дотянуться, так что эстетика в списке приоритетов съехала к самому концу.
Вера никогда не любила ходить по магазинам, так что выбор утомил её уже через пять минут, она расплатилась и нагрузила сумками Барта, который небрежным жестом телепортировал их в неведомые дали и повёл её дальше.
Следующим пунктом оказалась швея, которая обстреляла Веру пулемётной очередью банальных комплиментов, предложила «самый модный в этом сезоне» фасон, с гордостью продемонстрировав Вере эскиз, набросанный на коленке прямо при ней, и попросила выбрать цветовое решение. В качестве цвета Вера показала на белые босоножки, а потом безжалостно вычеркнула с эскиза платья штук пять лишних элементов, включая корсет, чем привела швею в шок и ступор, заплатила и сбежала, к невероятной радости Барта, который чувствовал себя явно не в своей тарелке.
Обувь они купили ещё быстрее, в ювелирном Вера с равнодушием профессионала выбрала ровно три предмета, подходящих к платью по цвету, и тоже вручила Барту, который начинал поглядывать на неё с невыразимой благодарностью. До магазина канцелярии пришлось пройтись довольно далеко, Барт непрестанно оглядывался, Вера затылком чувствовала взгляды их невидимой охраны, но они почему-то не успокаивали. Когда за ними закрылась дверь магазина, Барт незаметно вытер с виска каплю пота, Вера была почти готова попросить его забить на всё и отправить её домой телепортом, но увидела полки и немного расслабилась — здесь было гораздо интереснее, чем во всех предыдущих магазинах. Она мило пообщалась с хозяином, который немного обалдел от её познаний и запросов, но нашёл всё, что она попросила, кроме точилки — похоже, здесь такую радость ещё не придумали. Из этого магазина Вера выходила довольная, как слон, Барт увидел её улыбку и тоже в первый раз за весь поход улыбнулся.
А в следующую секунду что-то мелькнуло перед глазами, раздался звон и Вера автоматически закрыла лицо, защищаясь от непонятной угрозы.
Рядом затопали, закричали, раздались выстрелы. Когда Вера убрала руки от лица, вокруг неё переливался искрами синий шар, в котором торчали две короткие пушистые стрелы, по крыше здания напротив быстро бежал человек в чёрном, ещё двое выпрыгнули из ближайших переулков, как белочки взлетели по стене двухэтажного дома и присоединились к бегущему, где-то за зданием канцелярского магазина грохнуло и улицу стало заволакивать вонючим дымом.
Возникший из ниоткуда министр Шен тряхнул за плечо Барта:
— Забирай её, на сегодня всё.
Барт кивнул и взял Веру за плечи, закрыл глаза и её опять сбила машина, крики слились в бесконечный разрозненный хор визга и воплей, боль прошивала её зигзагами, стекло летело и проходило насквозь колючими градинами, вырывающими куски плоти и поджигающими одежду.
Она открыла глаза в гостиной, рядом с горой сумок из всех посещённых магазинов, Барт устало тёр лицо, сочувственно посмотрел ей в глаза и кивнул:
— Жива?
— Похоже на то, — поморщилась Вера. — Что это было?
— Вернётся господин Шен, расскажет, — махнул рукой Барт, осторожно опускаясь в кресло. — Присаживайся, теперь уже спешить некуда — мы не рыпнемся отсюда ни на шаг без приказа.
Вера пожала плечами и села, задумчиво рассматривая носки своих новых ботинок — чёрные, кожаные и приятно крепкие. Спустя минут пять тишины из портала вышел министр, смерил их взглядом и отрывисто спросил:
— Все целы?
— Да, — кивнул Барт.
— Ты нужен на базе, — дёрнул подбородком за спину министр, — как справишься, возвращайся, я пока тут побуду.
— Так точно, — устало ответил Барт, поднимаясь и уходя в стену.
Вера с ожиданием смотрела на министра, он чуть улыбнулся с извиняющимся видом:
— Нервная получилась прогулка. Но теперь уже все в порядке, можно расслабиться и перекусить. Вы не едите по утрам?
— Ем, — дёрнула щекой Вера, — ещё как. Я просто не ем, когда нервничаю, потому что вкуса не чувствую и не хочется.
— А вы ещё нервничаете? — немного напряжённо улыбнулся министр, Вероника дёрнула плечами и махнула рукой, поднимаясь:
— Ну, раз уж всё, что должно было, уже случилось… — развела руками и побрела на кухню. Министр пошёл за ней, сел на своё обычное место за столом, подождал, пока Вера поставит чайник и усядется рядом, и тихо спросил:
— Сильно испугались?
— Да так, — она двинула плечами. — Все ведь этого ждали, верно?
— Да, — кивнул он, сочувственно посмотрел на её нервно сжатые пальцы и
