Вера улыбнулась с облегчением и повела его на кухню. Он с невозмутимостью конвейера молча загрузил в себя двойную порцию, отдышался, поэтично поблагодарил и пошёл одеваться. Вера убирала посуду, пытаясь выковырять из подсознания неясную тревогу, которая нервировала, как капающая где-то вода.
«Что не так? Что это за гадкое ощущение?»
— Барт?
— А? — он вышел из ванной, застёгивая рубашку, Вера внимательно осмотрела его, ничего не нашла и продолжила убирать.
— Что там, выяснили что-нибудь?
— Цыньянцы, — отмахнулся парень, — что тут ещё выяснять? Цепочка нанимателей уходит в недостижимые вершины. Господина Шена больше волнуют не рядовые исполнители, а их маг. У них где-то есть очень сильный мастер-универсал — боевик, артефактор, да к тому же стихийник. Таких мастеров в мире очень мало, он или очень старый, или просто гений. — Он напряжённо улыбнулся и изобразил негодование: — И он сильнее меня! Я не смог расколоть амулеты, которые мы сняли с пленников, там что-то такое накручено, что я сколько ни пытаюсь разобраться, всё никак. — Он опять вытер лицо рукавом, Вера нахмурилась, Барт попытался изобразить улыбку: — Вот сейчас пойду, попробую ещё раз, после отдыха должно получиться.
— Осторожней, — вздохнула Вера, — и удачи.
— Спасибо, — Барт прищурился и качнул головой, — в тебе нет магии, Вера, не слушай господина Шена, он это придумал. Просто ему так удобно, хочет — пусть верит, его дело. Но ты не внушай себе ложных иллюзий.
Она молча пожала плечами и проводила его до портала, постояла у стены, рассматривая гипсовый цветочек и пытаясь унять нехорошую дрожь напряжения внутри.
«Это ж-ж-ж неспроста. Ладно, не будем себя накручивать.»
Вернулась на кухню и просто от нечего делать приготовила ужин, спрятала в холодильник, пошла разбирать покупки. Чертёжные принадлежности разложила на столе, присела на минуточку попробовать, но увлеклась, и оторвалась от листа только когда в комнате стало слишком темно — здесь светильники автоматически не включались. С хрустом разогнув спину, она продолжила раскладывать вещи, когда в комнату вошёл министр, настолько мрачный, что у Веры руки опустились и внутри всё похолодело:
— Что случилось?
— Всё… — «в порядке», похоже, застряло у него в горле. Он нахмурился, качнул ладонью, как будто пытался найти подходящее слово, хотя бы приблизительно честное, но при этом оптимистичное, потом с досадой махнул рукой и ссутулился ещё сильнее. Вера прижала ладонь к груди и хрипло потребовала:
— Ну?
— Барт в лазарете, — нервно бросил министр, зажмурился и потёр глаза, со смесью вины и раздражения посмотрел на Веру, — жить будет, не переживайте.
— Что с ним? — спросила Вера, министр развернул кресло в её сторону и сел, угрюмо опираясь локтями о колени и глядя в пол.
— Говоря человеческим языком — переутомление.
— А, — Вера чуть спокойнее вздохнула и тоже села в кресло, — и что теперь будет?
— Ещё не ясно. — Он медленно переплёл пальцы, бросил короткий взгляд на встревоженную Веру, опустил голову. — Магическое переутомление похоже на физическое, как если бы человек, допустим, потерялся в лесу и трое суток без сна и еды бежал по горам. Организм, в принципе, способен на это, в стрессовых ситуациях он включает резервы и позволяет делать невероятные вещи. Но потом за всё приходится платить. Как только человек почувствует себя в безопасности, переутомлённое тело потребует отдать долг с процентами. — Он выпрямился и секунду поколебавшись, осторожно откинулся на спинку, невесело усмехнулся, — вот тут и начинается разница. Если физически утомлённый человек просто отключится и проспит сутки, а потом будет еле ходить и постоянно хотеть есть и пить, то у магов всё сложнее. Маги не отключаются, их резервы гораздо глубже, чем физические силы тела, и залезать в долги они могут куда сильнее. Обычно в случае переутомления одного мага, нужен другой, сильнее, чтобы взять первого под контроль и насильно вывести из транса, погрузить в сон, в котором ему можно будет помочь и магически перелить силы… — он махнул рукой, поморщился, — у магов свои отработанные методы лечения. Но проблема в том, что у нас нет мага сильнее Барта.
Он замолчал, хмуро глядя в пространство, Вера поёжилась:
— И что теперь делать, если нет мага? Он сам не отключится, что ли?
— В том и проблема, что нет. — Министр напряженно похрустел пальцами, медленно закрыл глаза, качнул головой и приподнял плечи, — я понятия не имею, на сколько хватит его сил, у него их очень много, а это значит, что он может торчать в этом приграничном трансовом состоянии очень долго.
— Что за трансовое состояние?
— Это вроде медитации, такой режим повышенной сосредоточенности, в который маги входят для работы. В трансе нет ощущения времени, поэтому они воспринимают время субъективно, относительно проделанной работы. А Барт упёрся в этот проклятый амулет и не желал останавливаться. — Он зло сжал губы и тихо, угрожающе добавил, как будто для себя самого: — А ещё он за ночь куда-то угрохал половину своего резерва, и я выясню, куда.
Министр замолчал, по его лицу пробегали пугающие тени, Вера тихо спросила:
— И как он себя чувствует сейчас?
— На данный момент — никак, — дёрнул щекой министр, — всё ещё в трансе, он воспринимает реальный мир по-своему, со стороны это выглядит довольно странно. Если мы не найдём мага, способного ему помочь, то он будет болтаться там ещё несколько дней, пока физическое истощение его всё-таки не свалит, а потом за дело возьмутся маги и станут вливать в него силы, параллельно подлечивая истощённое тело. — Министр с досадой сжал зубы и тихо, обречённо прошипел: — В любом случае, восстановление займёт никак не меньше недели, плюс дня три в трансе — это десять дней. — Он нервно постучал кулаком по колену, — я не могу позволить себе потерять его на такое долгое время, он мне нужен!
Веру покоробило от таких рассуждений, она опустила глаза и осторожно спросила:
— А к нему можно?
— Зачем? — кисло выдохнул министр, Вера пожала плечами, уже начиная невольно обижаться за Барта:
— Просто так. В моём мире принято навещать тех, кто болеет, приносить им еду и книги, развлекать и подбадривать, потому что болеть — это скучно и иногда больно, а друзья приносят с собой положительную энергию и помогают быстрее выздороветь. У вас так не делают?
Он немного озадаченно потёр подбородок, пожал плечами и уже совсем не так нервно сказал:
— Он вас, скорее всего, не узнает.
— Ну и что?
— И вы ничем ему не сможете помочь… наверное, — он нахмурился ещё сильнее, помолчал, потом смерил Веру медленным изучающим взглядом и сказал: — Но если хотите, можно попробовать.
— Хочу, — быстро кивнула Вера. — А ему есть можно?
— Нет, не думаю, — поморщился министр, — не стоит на нём экспериментировать. Вы так пойдёте?
— А что? — она осмотрела свою одежду, откатила
