— Госпожа Вероника, не хочется вас расстраивать, но это мужская одежда. Женщины ходят в юбках.
Вера звонко хлопнула себя по лбу и застонала:
— Почему мне никто не сказал?! Я трое штанов купила, ещё обрадовалась, что у вас тут есть что-то нормальное и моего размера! Чёрт. — Она выпрямилась и сурово сложила руки на груди. — А, плевать. После того ниндзевского комбинезона, я уже могу надеть что угодно, мне по барабану. Я не буду переодеваться, пойдёмте так.
— Волосы соберите, — терпеливо напомнил он, Вера нахмурилась и пощупала причёску, министр ещё более терпеливо добавил, — не карандашом.
— Ай, блин, — нервно зарычала Вероника, вытаскивая из волос карандаш, пошла искать сумку, откопала со дна резинку и быстро собрала хвост. — Всё?
Министр осмотрел её с ног до головы, тяжко вздохнул, потёр переносицу и махнул рукой:
— Пойдёмте.
Они подошли к порталу, Вера опять с опаской покосилась на гипсовый цветочек, чувствуя как по позвоночнику взбираются ледяные мурашки.
— Это правда настолько страшно? — тихо спросил министр, Вера сглотнула комок и с кривой улыбкой прошептала:
— Вы когда-нибудь умирали?
— Почти, — после паузы ответил министр.
— Страшно было? — нервно усмехнулась Вера.
— Я не успевал сообразить, я тогда был… немного занят.
Вера скосила на него глаза и усмехнулась, судя по тому, как высокомерно это было сказано, страшно таки было. Он тоже на секунду повернулся к ней, суховатым равнодушным тоном сказал:
— Барт говорил, что когда вы держались за меня, было не так страшно. Лучше, чем когда держались за него.
«Сучонок. Мало я его за ухо погрызла.»
Вера криво улыбнулась и с прохладцей пожала плечами:
— Он специалист, ему виднее.
Министр тихо фыркнул и протянул руку. Правую. Вера вопросительно изогнула бровь, он кивнул и обошёл её, подавая левую. Она опустила голову, чтобы не было видно лица, невпопад подумала, что все пальцы в карандашном графите… Взялась двумя руками, крепко сжимая его ладонь и запястье, зажмурилась и кивнула, делая шаг.
Маршрутка плыла пугающе медленно. Она видела, как расширяются глаза водителя, как он открывает рот в крике… монотонный гул треснул осколками стекла, покатился по коже горизонтальным дождём, царапая и обжигая…
Она открыла глаза. Сердце колотилось как бешеное, как будто внутри поселился сумасшедший раскалённый камень, который хочет вырваться на свободу. Ледяные пальцы стискивали горячую руку министра, он стоял молча и просто ждал. Вера с усилием разомкнула скрюченные пальцы и шепнула:
— Спасибо. Идём.
Он кивнул и повёл её по знакомым тёмным коридорам, мимо пустых камер и двери каморки доктора. Эту дверь он открыл, заглянул в пустую комнату, нахмурился и закрыл, открыл следующую. Эта была совершенно пустой, если не считать двух одеял прямо на каменном полу. Голый пол, голые стены, один светильник на потолке.
Вера вздрогнула, поймав пустой, совершенно бессмысленный взгляд бледного до синевы Барта, скрючившегося в углу на одеяле. На втором таком же сидел спиной к стене знакомый доктор, с такими же пустыми глазами, смотрящими в пространство. Барт на их появление никак не отреагировал, зато доктор тихим, бесцветным голосом позвал:
— Шен, это ты?
— Да, док.
— Кто с тобой?
— Помощь. Я решил попробовать.
— Ну-ну, попробуй. — Без всякого выражения слова звучали пугающе, Вера поёжилась и медленно пошла в дальний угол, где сидел Барт. Он смотрел в какую-то точку в пространстве перед собой, эта точка вроде бы двигалась, но очень медленно. Вера опустилась на колени на край его одеяла, тихо позвала:
— Барт, ты как?
Он не ответил. Она осторожно тронула его руку, рука оказалась ледяной даже по сравнению с её холодными пальцами. Парень внезапно повернул голову и посмотрел в стену, хриплым голосом спросил:
— Вера?
— Да, это я. — Она придвинулась ближе, взяла его ладонь двумя руками, сжала, пытаясь согреть, улыбнулась и прошептала: — Оболтус малолетний, я же говорила тебе, не перестарайся.
Парень молча улыбнулся неживой пластилиновой улыбкой, тихо повторил:
— Вера…
— Шен, кого ты привёл? — вдруг сказал доктор.
— Призванную, — тихо ответил министр, доктор издал бесцветный смешок и констатировал:
— Я тоже хочу с ней познакомиться.
— Вера, — опять позвал её Барт, потянулся руками куда-то в пространство перед собой, она поймала его запястья и стала гладить руки, тихо зашептала:
— Дружище, тебе надо выйти из транса и поспать.
— Не могу, я только начал. — Его голос звучал уверенно и безапелляционно, хоть и несколько замороженно.
— На сегодня всё, уже вечер.
— Быть не может, я ещё ничего не сделал.
— Ты мне не веришь, что ли? Темно на улице. — Она гладила его руки, он молчал и она попробовала ещё раз: — Барт, всё, рабочий день закончился. Тебе надо идти спать, завтра попробуешь ещё раз.
— Нет, — решительно мотнул головой Барт, — господин сказал, надо срочно.
Вера бросила короткий взгляд в сторону входа, где, сложив руки на груди, подпирал стену министр Шен, попыталась сохранить лицо равнодушным, но в мыслях отчётливо мелькнуло: «тиран!». Он закрыл глаза и отвернулся, рядом заговорил Барт:
— Он не тиран. Он просто делает то, что нужно. Сам работает круглосуточно и от других требует того же, так что всё честно.
Вера опять посмотрела на министра и одними губами спросила:
— Он слышит мои мысли? — Министр пожал плечами с лёгким злорадством, Вера опять повернулась к Барту: — Ладно, мелочь, заканчивай на сегодня, господин министр отменил приказ.
— Нет, — протянул Барт, — он никогда не отменяет приказы. Надо сделать, это для твоей безопасности, Вер. Этот грёбаный маг что-то слишком много знает, это карнская школа, я нюхом чую, он шпион или предатель. Надо разобраться.
— Тебе надо поспать, господин министр сказал, разберёшься завтра.
— Он не мог, — мотнул головой Барт. — Почему он передумал?
— Потому что я попросила. — Вера сгорбилась, уже теряя надежду, но Барт внезапно поднял голову и спросил:
— Да? Ну если ты… А зачем ты просила?
— Хотела с тобой поужинать, я твой любимый салат приготовила. — Она всё больше округляла глаза, уже не зная, что говорить, и методом научного тыка пробуя всё подряд.
— Тогда всё, да? — слабым голосом спросил Барт, медленно начиная сползать по стенке, — всё?
— Шен, твою мать, пошло! — тихо пробормотал доктор, — я не знаю, что ты делаешь, но продолжай.
— Всё, дружище, — Вера успокаивающе погладила парня по плечу, он растекался по стене, тело стало вялым и податливым, она аккуратно направила его сползание, чтобы уложить головой себе на колени, стала гладить по лицу и перебирать слипшиеся от пота волосы. — Рабочий день закончился, Барт, всё. Кушать и спать.
— А господин Шен придёт? — пробормотал Барт, Вера кивнула:
— Конечно.
— А Эйнис?
— А ты хочешь, чтобы она пришла? — Вера продолжала гладить его по голове, Барт нахмурился и задумался, Вера смотрела на доктора, его лицо стало напряженным, она попробовала выкрутиться: — Барт, ты так жалко выглядишь, что Эйнис будет паинькой, поверь.
— Да? — Барт улыбнулся, — ну тогда пусть приходит. Я накрываю?
— Накрывай.
Повисла тишина,
