Приглашение прибыло от какого-то чиновника, и на рассвете они отправились к огромному заповеднику на окраине столицы. Перед глазами юноши расстелилась зеленая лужайка и ровные ряды деревьев на много километров вперед. Известные политики, бизнесмены, актеры, модели и, разумеется, парочка победителей — этих людей не связывали ни дружеские, ни рабочие отношения, просто кому-то из самых влиятельных мира сего взбрело в голову собрать компанию безвольных цирковых мартышек, чтобы развлечься.
Бенджен согласился на это только потому что прошлым вечером Батлер случайно упомянул это мероприятие.
Сначала поводья лошади Менс придерживал инструктор, но через полчаса она и сама отлично справлялась, хотя и ехала очень осторожно и медленно. Воспользовавшись моментом, пока они отстали от группы, Бен указал на дорожку чуть поодаль, и они свернули, оставшись вдвоем. Несколько минут они ехали в абсолютной тишине, мир словно замер в безмятежности. Идеально обученные лошади не отреагировали даже на внезапно спрыгнувшую с ветки прямо на дорожку белку.
Бен резко натянул поводья.
Отстающая Менсер подала голос откуда-то из-за спины.
— Здесь всё совсем иначе, — ее голос на мгновение дрогнул. — Кроме тебя.
Стилл пожал плечами, не до конца понимая, с чего бы ему меняться и как это вообще возможно. Его отношение к этому месту не изменилось с момента, как он впервые ступил ногой на ровную брусчатку вокзала.
— Я странно чувствую себя здесь, как-будто занимаю не свое место.
— Здесь ни у кого нет своего места, нас переставляют, как фигуры на шахматной доске. Ни к чему не стоит привыкать. Или показывать, что доволен или недоволен своим положением, иначе его обязательно изменят, и точно не в лучшую сторону. Поэтому я никогда не говорю о своих чувствах, Менсер.
Когда лошадь Ленц поровнялась с его, Бен вздохнул и поник — выдохся, точно сказал не несколько предложений, а прочитал многочасовую лекцию. Она приоткрыла губы, чтобы что-то сказать, но заметила его выражение лица и осеклась. Почти сразу же из-за их спин послышался чей-то оклик.
Бенджен развернул лошадь и увидел приближающегося Батлера.
— Как удачно я вас нашел, — мужчина склонил голову и приветливо улыбнулся девушке, мигом нагнав их. Лирен управлял лошадью мастерски, грациозно и уверенно, словно провел в седле всю свою жизнь. Бен невольно ощутил острую потребность в том, чтобы тут же вытянуться, расправив плечи.
— У меня к вам серьезный разговор, мистер Стилл… Надеюсь, вы меня простите.
Решив, что он намекает на необходимость аудиенции, Бен уже было повернулся, чтобы попросить девушку оставить их, но Лирен отрицательно помахал головой.
— Нет, будет лучше, если Менсер будет рядом с нами, иначе наш разговор может вызвать ненужный интерес.
Они направились вглубь парка вместе, лошади скакали рысью, чтобы не вызвать подозрений. И скоро они повернули в ту сторону, в которой осталась остальная группа.
Тихо, насколько это было возможно, Лирен коротко обрисовал нынешнюю политическую ситуацию. Оказалось, что на Маргарите гонения не закончились, уже который месяц подряд власть искала виновных и чаще всего попадала мимо, отчего обстановка накалялась всё сильнее. Батлер, испытывая явный дискомфорт, объяснил, что ни за что не просил бы об этом, если бы не крайняя необходимость, но он нуждается в Стилле, как никогда раньше.
— …Словом, беженцев нужно переправлять через Двенадцатый. Других вариантов у нас нет, без вашей помощи этого никак не устроить. Мы будем действовать максимально осторожно, медленно, насколько это возможно. И спасать только тех, без кого нам никак не обойтись в предстоящей… в будущем.
Менсер побледнела так сильно, что, казалось, была готова вот-вот потерять сознание. Бенджен прикусил губу, нахмурился и согласно кивнул. Разумеется, он не мог отказать, хотя и осознавал, что это убьет его. Главное, чтобы это случилось как можно позже, чтобы он успел обезопасить своих близких. Полагая, что это, вопреки всему, возможно, он был оптимистичнее, чем когда-либо в своей жизни.
— И еще кое-что. Некоторые будут… привозить с собой оружие. — Лирен сглотнул, покачал головой, словно не веря, что говорит это, но нашел в себе силы, чтобы закончить. — Вам нужно распределить его равномерно по всему Дистрикту. Я обещаю, что оно не понадобится нам скоро, но когда-нибудь этот день обязательно наступит, и мы должны быть готовы.
Пауза затянулась. Бенджен лихорадочно прокручивал всевозможные варианты будущего у себя в голове, но идеи, которые могли бы предотвратить неблагополучный исход, таяли, как масло под раскаленным ножом. Лучшее, что он может сделать — продержаться как можно дольше. Возможно, ему удастся вывезти из Двенадцатого всю семью.
— Разумеется, мы всё сделаем. — Наконец выдохнул победитель, и его голос в этот момент прозвучал на удивление уверенно. В ответ на лице Батлера промелькнуло облегчение.
К этому моменту они уже догнали группу, мужчина поспешил отделиться от них и подъехал к кому-то из чиновников.
Бен медленно повернулся к Ленц, она выглядела ошарашенной, но, кажется, смирилась с неизбежным.
***
С интервью Бен, уже по обыкновению, справился так себе. На вопросы он отвечал коротко, безучастно и сухо, так что скоро всё внимание интервьюера и публики перешло к Менсер, которая в этом деле возымела большие успехи. Девушка вела себя легко, непринужденно и уверенно, но оставалась скромной и время от времени переводила растерянный взгляд на своего спутника, нуждаясь в его помощи. Публика была без ума, их отношения превратили в эталон, по крайней мере, этого сезона, так что даже после возвращения домой новоиспеченная пара всё еще мелькала не только в звездной хронике, но и на всевозможных каналах. Журналы с их фотографиями выходили еще по меньшей мере несколько недель. Этого грандиозного успеха было достаточно, чтобы на какое-то время их оставили в покое.
С момента, когда он получил поручение от Батлера, Бен пребывал в полусознательном состоянии. Все его мысли сосредоточились на одном предмете, и он в очередной раз потерял интерес ко всему остальному. Верхушка революционного ополчения дала ему минимальный срок в два года, которые он должен продержаться, не подставляясь. За это время они должны были собрать достаточное количество оружия и спасти необходимых для дела людей. Два года, проведенных на пороховой бочке с зажженной спичкой в руках, могли бы превратиться в кромешный ад, но Бенджен упивался возможностью искупить свои грехи и с головой нырнул в расчеты, которые помогут ему продержаться как можно дольше. В самых оптимистичных его прогнозах у него было не меньше пяти лет, по истечению которых первоочередной будет необходимость вывезти из Панема всю свою семью и тех революционеров, которые доживут до этого момента.
Батлер пообещал, что первый беглец появится не раньше, чем через месяц. Всё это время Стилл провел в
