И общим для всех этих ответов было бы ощущение облегчения. Как если бы тяжкая ноша свалилась с его плеч. Как если бы отступила головная боль.
Но он никак не ожидал, что будет чувствовать боль в груди и ком в горле.
Принц был в таком замешательстве, что притащил с собой в порт Луку, надеясь, что брат сумеет поднять ему настроение – обычно Луке такое удавалось. Хотя с виду все было в порядке, Альфи знал, что без поддержки Луки он не устоял бы.
После катастрофы на балу в честь Равноденствия Финн провела во дворце еще пять дней, приходя в себя. Два дня она беспробудно спала, а Альфи сидел у ее кровати. Он притворялся, что читает, но на самом деле его взгляд снова и снова возвращался к одной и той же строке на странице. Юноша отходил от Финн, только чтобы поговорить с родителями. К счастью, и король, и королева пережили ту ночь, хотя многие в замке и погибли.
Когда девушка пришла в себя и ее тень приобрела здоровый оттенок, Палома настояла на встрече с Финн и Альфи. Она хотела подробно и с самого начала обсудить, что же произошло.
Альфи рассказал об их встрече на игре в камбио, потом Финн описала, какие обстоятельства привели ее во дворец. И поведала о том, что случилось после. Палома молча слушала ее рассказ, а Альфи кивал, время от времени что-то уточняя и дополняя.
Когда Финн наконец-то договорила, Альфи ожидал, что Палома напустится на них, обвиняя принца в безрассудстве, а воровку в проникновении в замок. Но дуэно сделала кое-что весьма ей несвойственное.
Она улыбнулась.
Едва заметное движение губ. Всего пару раз в жизни Альфи видел, как улыбается его наставница. Почему же она улыбнулась сейчас? Они только что рассказали ей, как выпустили черную магию, едва не уничтожившую королевство. И все же Палома улыбалась.
– Что? – Финн, видимо, тоже стало не по себе. – Эй ты, что тут такого забавного?
Альфи удивленно приподнял брови. Он еще никогда не слышал, чтобы кто-то обращался к Паломе «эй ты». Но дуэно, похоже, это насмешило еще больше.
– Ты попросила черную магию войти в твое тело. Зачем? Финн нахмурилась.
– Не знаю. – Она, словно защищаясь, скрестила руки на груди. – Тогда мне это показалось удачной идеей. – Девушка побарабанила пальцами по предплечьям. – Чтобы выиграть время. Чтобы…
– Чтобы защитить Альфи, – подсказала Палома.
Финн промолчала, и дуэно повела бровью, будто предлагая девушке опровергнуть ее слова.
По шее и щекам у Финн поползли красные пятна. Отвернувшись, девушка посмотрела в окно. А Альфи опустил глаза.
– Ты пригласила тьму в свое сердце. Дважды. Весьма глупое решение.
Финн возмущенно уставилась на дуэно, явно подыскивая какую-нибудь едкую отговорку, чтобы сокрушить Палому.
– То была магия тьмы, но твои намерения полнились светом. Они были чистыми. Искренними. И хотя ты сама призвала в себя тьму, она не смогла повлиять на тебя и поселиться в твоей тени, как происходило с людьми, действовавшими из жадности, ненависти или жажды мести. Магия не смогла сжечь тебя, как других. Тебя защищал свет твоих намерений. И намерения эти, осмелюсь предположить, основывались совсем не на ненависти.
Лезвие тишины вспороло воздух комнаты. Альфи смущенно потер шею.
– А ты, принц Альфер… – Палома сурово уставилась на юношу, и тот подтянулся. – Ты принял эгоистичное и бездумное решение. Ты поставил свои интересы превыше интересов народа, когда освободил ту магию для спасения Луки.
Альфи понурился от стыда.
– Но… – продолжила она.
В груди принца расцвела надежда.
– По крайней мере, ты усвоил урок. Ты не хотел, чтобы твоя подруга пострадала в борьбе с черной магией, но на этот раз ты не позволил желаниям управлять тобой, как было в ситуации с Лукой. Ты готов был пожертвовать ее жизнью ради спасения королевства. Лишь благодаря невероятной удаче вмешательство Луки позволило тебе не убивать эту девушку. Но я уверена, что ты принес бы эту жертву ради своего народа. А потому я полагаю, что со временем ты станешь тем королем, который нужен Касталлану.
На мгновение Альфи стало легче. Да, он будет нести груз вины за случившееся всю оставшуюся жизнь, но сейчас угрызения совести ослабели, пусть лишь на миг.
Палома поднялась из кресла.
– Думаю, на сегодня достаточно. Принц Альфер, мы с тобой еще поговорим об этом. А пока что тебе и сеньорите Финн следует отдыхать и восстанавливаться.
– Да, спасибо, Палома. – Альфи почтительно склонил голову.
– Просто Финн. – Девушка щелкнула пальцами, вытянувшись в кровати. – Без «сеньориты».
Палома хихикнула, и у Альфи глаза едва не полезли на лоб. Он уже очень давно не слышал смеха дуэно. Не промолвив больше ни слова, его наставница вышла из комнаты. Принц и воровка остались одни.
Альфи долгое время мялся в кресле, глядя на сложенные на коленях руки, и лишь потом перевел взгляд на Финн. Та нервно теребила покрывало.
– Ты… – Альфи запнулся. Его голос прозвучал слишком ласково, выдавая мысли, с которыми он еще не готов был столкнуться. Принц кашлянул. – Тебе что-нибудь нужно? Повар, наверное, уже приготовил обед. Или, может, тебе еще подушек принести?
Финн жестом остановила его, указывая на разбросанные на кровати подушки.
– Принц, да тут подушек хватит, чтобы подушечный дворец соорудить. У меня все в порядке.
– Ну хорошо, – угомонился Альфи.
Снова воцарилось молчание.
– Ты хочешь, чтобы я ушел?
Она втянула воздух сквозь стиснутые зубы.
– Разве я сказала, что этого хочу?
– Ты не сказала, чтобы я остался. – Принц прищурился.
– Ты взрослый человек. Я не должна говорить тебе, где находиться.
– Да, – напряженно согласился он. И почему только Финн так любит создавать какие-то сложности? – Тогда я просто уйду.
Он уже подошел к двери, когда девушка вновь окликнула его.
– Погоди. – Она заправила прядку волос за ухо. – Ты говорил о еде. Проголодался?
Нет, он не проголодался.
– Да.
Финн посмотрела в окно, отвернувшись от него.
– Ты мог бы взять еды и принести сюда.
Альфи улыбнулся, глядя ей в затылок.
– Хорошо.
– Если хочешь. Мне все равно.
Он кивнул, забыв, что она на него не смотрит. Финн смущенно поерзала в тишине.
– Ладно. – Альфи увидел, как расслабились ее плечи. – Тогда я скоро вернусь.
– Принц… – заговорила Финн, когда его ладонь уже легла на ручку двери.
– Да? – Он оглянулся через плечо.
Девушка смотрела ему в глаза, будто искала ответ на вопрос, который еще не задала.
– Ты наложил на дверь и окна чары, чтобы я не могла убежать отсюда?
Не отводя взгляда, Альфи покачал головой.
– Нет.
Он заметил, как дернулись уголки ее губ. И вышел из комнаты с легким сердцем.
Так они провели почти неделю. Альфи в основном засыпал на стуле возле Финн, когда у них уже не оставалось сил говорить. Один или два раза он проснулся оттого, что Лука тряс его за плечо, выразительно
