Дар обернулся, взмыл под самый магический купол, невидимый обычному человеку. Селеста развеселила его. Рядом с ней Дар чувствовал себя флиртующей престарелой леди, от которой никто не ожидает подобной ветрености.
Гнездо на голове!
Он рычаще рассмеялся. Это надо же было до такого додуматься! Права была тетушка: Селеста не из тех кокеток или скромниц, с которыми Дар встречался. Но и не грозная воительница, в которой даму рассмотреть можно лишь в бане, да и то не факт, что выйдешь оттуда живым.
У Дара вообще возникло ощущение, что Селеста приписала себе год-другой для того, чтобы пораньше выйти из приюта и поступить в академию.
Сколько же ей на самом деле лет? Вряд ли больше восемнадцати. Максимум девятнадцать. В свои двадцать восемь рядом с ней Дар чувствовал себя древним, как сам мир!
Фыркнув своим мыслям, дракон спикировал к стражникам, патрулировавшим территорию. Узнал, где их высокое начальство, и бодрым шагом направился к ограде. Спину и светлую макушку Эдриана, осматривающего траву у дерева по ту сторону забора, Дар заметил сразу. Ураганный оторвался на мгновение, помахал ему рукой и снова нагнулся, продолжая изучать что-то под ногами.
Дар остановился у ограды.
Эдриан вполголоса начал говорить:
— Парень, лет восемнадцати-двадцати, пришел оттуда. Был ранен. Кровь без запаха.
Пока ничего странного не было. Нет запаха у крови метаморфов. Не у всех, а лишь у тех, кто в череде изменений забыл, кем был на самом деле.
— Следов магии метаморфов нет, — продолжил Эдриан.
А вот это уже интересно. Особые частицы в телах метаморфов есть всегда, их даже пламя не может уничтожить.
Ураганный дракон негромко хмыкнул и принюхался.
— Болотом пахнет.
Болотом? Что за ерунда? Дар поморщился. В последнее время упоминание болот будило назойливые воспоминания, которые раздражали, как комариный писк над ухом. Дарен подпрыгнул, оборачиваясь, и ловко маневрируя между деревьями, выскользнул в открывшиеся ворота. Пара взмахов крыльями, и он опустился рядом с Эдрианом.
Запах болота действительно был, но не в воздухе. Он пропитывал ствол дерева, у которого топтался неизвестный парень. И листву на кустах вокруг, и траву. Болотный дух будто въелся в них.
— Если это шутка, то непонятно зачем, — озадаченно пробормотал Эдриан.
Дар тоже не видел смысла делать траву вонючей. Если бы чью-то одежду, еще ладно. Ты чувствуешь аромат, окружающие нет. Скорее всего, когда неправильного метаморфа обливали этим зельем сверху, слегка промахнулись…
Вообще, история с парнем, которого спасала Селеста, выглядела подозрительно. Кто-то решил выставить девушку полоумной, лишить работы? Но они просчитались: Дар успел понять, что защитница мало похожа на томную леди, склонную к фантазиям на тему чудовищ в тумане. Или дыме?
В голове дракона всплыли назойливые воспоминания: серый туман, клубящийся над кривыми мертвыми деревьями. Дар тряхнул головой, прогоняя наглую пакость, склонился пониже и присмотрелся.
— Занятно, — протянул он, вытаскивая из травы одно за другим разнообразные перья. — Сова, сыч, филин… Еще козодои, не уверен, но похоже. Выпали недавно.
— Не только они, вот эти лапки, — Эдриан разложил на ладони несколько крохотных лапок насекомых, — оторвались пару часов назад.
— Вонючая трава, раненый метаморф, нашествие птиц и насекомых, девушка, которая видела нападение… Один я считаю, что у нашего шутника весьма странное чувство юмора? — Ураганный аккуратно сложил находки в коробочку.
— Или, может, мы чего-то не знаем, — подытожил Дар.
В кармане звякнула шкатулка. Вытащив лист, Дарен усмехнулся — опять двадцать пять! Точнее, три часа — ровно столько ему давали на сон. И ровно столько собирался развлекаться скучающий начальник.
Три часа — как раз хватит восполнить потребности организма. Если опять не нагрянут кошмары. Сны, заставившие занять не самую престижную должность.
Утро началось с шипения и противного царапанья. Спросонья создав щит, я скатилась с кровати и снесла нечто мягкое на пол. Нечто возмущенно заскулило. Распахнув глаза, я встретилась с обиженным взглядом щенка.
— Что, опять хозяин потерялся? — предположила я.
Царапанье повторилось. Оглядевшись, я выругалась. Свиток, даром что каменный и негнущийся, проделал в дверце шкафа дыру и сейчас целенаправленно полз по паркету в сторону выхода, нещадно царапая пол и сердито шипя.
— И куда ты собрался? — Обойдя кровать, я накинула на беглеца щит, потом еще парочку для надежности.
Каменюка зашипела громче.
— Хорошо у тебя получается, потренируешься еще немного, и можно в цирк отдавать. Станешь гвоздем программы, — похвалила я, подвешивая улов на люстру, чтобы после похода в ванную не пришлось разыскивать его по всей башне.
Свиток замолчал. Вер насмешливо на него тявкнул, прислал грезу со старинным кольцом, потом ворота академии и наш свиток.
— Предлагаешь поменять его на украшение?
Имп согласно кивнул.
Согласна, от украшения куда меньше вреда, чем от этого… А вот интересно, с чего наши свитки-пропуска такие шустрые? Задание — найти и привести в архив подходящих выпускников — они выполнили. И значит, должны были стать обычной бумагой. Но нет… Если даже считать их побег по ту сторону ограды дополнительной проверкой на желание стать стажером, цель достигнута. А они все еще ползают и шипят! И уверена, не только у меня. Следовательно, наши свитки не просто зачарованная бумага с определенным заданием, а нечто поинтереснее.
Я слышала, что иногда книги превращали в сложные артефакты, чтобы защитить и сохранить на века. Но чтобы такое провернули с обычными пропусками? Впрочем, если вспомнить, где мы, то это вполне может быть очередной проверкой. Например, сможем ли мы работать с книгами, у которых сложный характер.
Пока мы дружно показали лишь умение отлавливать свитки.
Быстро сбегав в ванную, я оделась и вернулась к подвешенной скрижали.
— Ты — пропуск. — Я обошла тихо шипящий камень. — Следовательно, должен открывать двери. Ну и что я сделала не так, раз ты прогрыз дверцу шкафа? Или не сделала?
Я вспомнила слова дриады: «Обустраивайтесь, обживаетесь, осматривайтесь. Свитки покажут, где у вас есть допуск, а где пока нет». Обжиться я обжилась. А вот с осматриванием загвоздка.
— Значит, ты
