– Почти сутки прошли, – заметил Лель, отдавая мою одежду, высушенную им же.
– Спасибо. Нужно двигаться дальше. Зов Эрвиниля тут едва слышен, а значит, мы отклонились от курса и стали к дракону не ближе, а дальше.
Друзья закивали. Мы быстро перекусили, покормили яблоками шаорсов, взяли с собой еды.
– Проводите нас? – поинтересовалась я у пушистиков.
Те нетерпеливо запрыгали, едва мы поднялись. Правда, потянули нас почему-то не в сторону выхода, а к плакучим ивам, которые росли на дальней стороне луга. Мы замешкались, а потом решили последовать за шаорсами. Я отодвинула ветки дерева и нерешительно замерла.
Передо мной была маленькая пещера. Через щели на потолке едва проникал свет. На огромном камне, похожем на алтарь, лежала… эльфийка! Бледное красивое лицо, длинные светлые волосы, переплетенные жемчужными нитями, чуть розоватые губы. Руки женщины были сложены на груди. Красивое голубое платье ниспадало на пол. Казалось, она прилегла на минутку отдохнуть.
– Мама, – прошептал Гилл.
Я оглянулась на друзей, стоящих за спиной. Бледный принц эльфов смотрел на женщину, не сводя глаз.
В пещеру хлынули шаорсы, и мы, все еще не придя в себя, медленно подошли к Аривель.
– Она дышит, – потрясенно сказал Гилл.
– Погоди, я не понимаю. Ты же говорил, что Аривель умерла.
– Так сказал отец, – ответил бледный Гилл.
– М-да…
Даже ехидный Лель не нашелся, что сказать, потрясенный произошедшим.
Гилл прикоснулся к руке матери, что-то прошептал.
– Похоже, наложено сильное заклятие, – сказал Сеня, запрыгивая на камень и принюхиваясь.
– Правда? – удивился Гилл.
– Да. Скорее всего, ей сможет помочь только твой отец, владыка Датерей. Я так чувствую…
Эльф замер.
– Сначала мы должны добраться до дракона, – тихо ответил Гилл, и я представила, с каким трудом ему дались эти слова. – Потом сможем вернуться и ее забрать.
Если выживем. Если нас не найдет некромант. Если мы…
Пушистики зашумели, прерывая мои мысли, снова стали выстраиваться в определенный порядок.
«Поздно. Семь дней».
– Через неделю Аривель умрет, – заключил Лель. – Кому-то из нас нужно забрать ее и выбраться из пещеры, чтобы успеть.
– Думаю, Гилл, ты справишься. Позовешь у выхода из гор отца…
– Нет, – ответил эльф.
– Почему? – удивился Лель.
– Мама не желала бы, чтобы я покинул вас, спасая ее.
Мы переглянулись.
– Интересно, почему она здесь осталась, а отец всем солгал?
Пушистики снова зашумели.
«Выйти мог только один».
– Хм… Это уже занятнее, – заметил Рей. – Значит, твоя мать пожертвовала жизнью ради отца.
– Так что решаем? – спросил Сеня, и маги дружно уставились на меня.
– Кто-то один возьмет Аривель и пойдет к выходу. Поможете его найти? – спросила шаорсов.
Те дружно запищали, подпрыгивая.
– И чтобы было безопасно, – попросила я.
Лиловый шарик подпрыгнул выше всех, явно давая понять, что знает дорогу.
– Хорошо, – улыбнулась, поглаживая его по шерстке. – И кто пойдет?
Обо мне речь, естественно, не шла. Эрвиниль ждет. Да и Аривель я не унесу. Сеня тоже отпадает.
Я вздохнула.
– Жребий? – улыбаясь, спросил Рей.
Мы дружно хихикнули. Ситуации нелепее этой и представить было нельзя. Люди стремятся выбраться из пещеры, а мы – остаться.
Я зажала в руке три палочки – две подлиннее, одну покороче.
Маги переглянулись, подошли ближе. Первым рискнул Рей, которому достался длинный стебелек, вторым потянулся Гилл. Выдохнул, осознав, что в моей руке осталась короткая палочка, предназначенная для домового.
– Лель, – произнес Гилл. – Пойдешь?
– Разумеется, – ответил домовой.
– Держи, – сказал эльфийский принц, стягивая шнурок, на котором находился медальон. – Достаточно прислониться к нему губами, назвать свое имя, место, где находишься, и попросить о помощи. Мой отец услышит и сможет открыть портал. Только это нужно сделать за пределами этой части гор.
– Не волнуйся. Все будет хорошо, – серьезно заметил Лель, разворачиваясь ко мне. – Я знаю, что ты задумала, Эва. Попытаться можешь, но если Эрвиниль заметит… Он не позволит совершить…
– Вы о чем? – встревоженно прервал Гилл.
– Захочет, сама скажет, – отозвался домовой, обнимая меня за плечи.
И откуда догадался, что я хочу Эрвиниля спасти, а не забрать у него силу?
Лель быстро попрощался с Гиллом, Реем и Сеней, подхватил на руки эльфийку и кивнул шаорсам, в нетерпении замершим перед нами разноцветным ковром.
Еще с минуту мы наблюдали, как Лель легко и непринужденно идет через луг, а потом камень, на котором до этого лежала эльфийка, задрожал, отодвинулся, и нам открылся вход.
– Спасибо, – еще раз поблагодарили мы пушистиков, запуская световые шарики.
Под ногами неожиданно оказались ступени, туннель уходил вниз.
– Позаботьтесь о них, – глухо попросил Гилл, спускаясь последним.
Проход захлопнулся.
– Мне очень жаль, что все так вышло, Гилл. Думаю, твой отец объяснит, когда мы вернемся, почему он так поступил, – сказал Рей.
– У него наверняка были причины скрыть правду. – Я ободряюще погладила эльфа по плечу.
Гилл только вздохнул.
Ступени вскоре закончились, перед нами оказался подземный ход. Он был шире того, через который мы проходили в замке Эрвиниля, но, увы, не суше. Изредка пробегали пауки, а порой появлялись летучие мыши. Где-то наверху слышались грохот и шум, словно рушились скалы, но мы не смели останавливаться.
А потом начались… развилки. И каждый раз мне приходилось сосредотачиваться, чтобы услышать зов дракона и понять, куда стоит свернуть.
Первые три дня прошли спокойно и достаточно тихо. Никаких опасностей, кроме крыс и пауков, которые не рискнули бы на нас напасть, не встретилось. А на четвертый день я поняла, что в этом каменном лабиринте, больше похожем на склеп, мы окончательно заблудились. И даже если очень-очень захотим, найти дорогу назад не сможем.
Правда, пока еще радовали запасы еды. Да и воду Рей нет-нет да ухитрялся сотворить. Жаль, получалось это все реже и реже…
* * *Два горных медведя напали на нас неожиданно. Рей и Гилл бросились на них с оружием, но не тут-то было. Шкура оказалась непробиваемой. От нее отскочили и кинжал, и стрелы. Гилл отлетел, ударился о стену, я вскрикнула. Рей отвлекся и оступился, покатившись по полу, а я оказалась прямо перед разъяренными животными. О том, чтобы победить, не могло быть и речи.
От ужаса замерла на месте, не в силах двигаться.
– Эва, беги! – послышался сдавленный крик Гилла.
Сеня и Рей подхватили. А я в ступоре смотрела на приближающихся зверей, понимая, что не успею. Один из медведей резко бросился ко мне, замахиваясь лапой, и я зажмурилась. Хоть бы они в лед превратились!
Удара не последовало. Я открыла глаза и уставилась на глыбы льда. За спиной царила тишина.
Ледяные, навсегда замершие глаза дикого зверя… Ледяная лапа, занесенная в паре сантиметров от меня… На мгновение мне показалось, что зверь зашевелился. Я резко наклонилась, подняла стрелу и всадила в горло медведя. Послышался звон, как будто падал хрусталь. Гилл резко дернул меня в сторону, оттаскивая от груды льда. Первая ледяная статуя зацепила вторую, и теперь та тоже накренилась и разлетелась на куски.
– Не хотел бы я быть твоим врагом, Эва, – спокойно заметил Рей, оказываясь рядом.
И мы рассмеялись.
– Спасибо, что спасла нас, – отряхиваясь, сказал Гилл.
– Вы не ранены?
– Нет, – хором заверили маги.
– А ты?
– В порядке.
Но передышка была недолгой. Спустя час на нас напала парочка горных львов, с которыми Гилл и Рей справились без моего вмешательства. А вот летучие мыши…
– Что за напасть? – простонал Гилл. Уже полчаса мы пробирались под щитом эльфа через пещеры, наполненные этими грызунами. Я попыталась подпалить мышей огнем, но вместо этого пробила дыру в стене, откуда на нас полилась дурно пахнущая едкая жидкость.
– Рей, можешь меня окатить водой? – спросила я. – Не могу выносить этот запах.
– И меня, – тут же присоединился эльф.
Речной бог вздохнул, создал дождь. Мы оттерли кожу на лице и руках, но одежда не поддавалась
