– Только на прием, – ответила она негромко, не глядя на него. – А потом сразу домой. Ничего особенного.
– Ну хорошо. А то я, грешным делом, решил, что Арен потребовал с тебя обещание выйти за Арчибальда.
Эн споткнулась и, выпрямившись, посмотрела на Берта с изумлением.
– Защитница… а я ведь и не подумала, что он может попросить такое.
– А ты бы согласилась?
– Да. – Она кивнула. – Мне очень нужна была от императора одна… вещь. И я очень рада, что получила ее.
Арманиус не задавал лишних вопросов по поводу того, что я получила от его величества в обмен на посещение приема, но мне казалось, что он и так это понял. В общем-то не важно, главное – он не понял, что про только одну «просьбу» императора я соврала.
Хотя я и в принципе не могла сказать правду – Арен явно поставил печать молчания. Но я бы и без печати не сказала, конечно, никому. Кто же о подобном рассказывает? И вообще, надо поскорее обо всем забыть.
– Тот салон, куда мы идем, принадлежит принцессе Анне, – говорил Арманиус, пока мы с ним вышагивали по Дворцовой набережной. Хотели погулять по городу, называется… А вместо этого идем выбирать наряды. – Она очень интересуется модой, и в Грааге есть три ее салона, где продают платья и костюмы или шьют их на заказ.
– Я видела эти салоны, но никогда не заходила внутрь. Там дорого, наверное.
– Да, они не самые дешевые, – усмехнулся Арманиус. – Сама понимаешь, формат «от принцессы» дешевым быть не может. Кроме того, там почти все наряды вечерние, повседневного практически нет.
– Арх… Бертран. – Защитница, я никогда не научусь называть его по имени! – А вы откуда все это знаете? Одеваетесь там?
– Нет. Но именно там архимагистрам выдают форменные плащи из драконьей кожи.
В салоне мы пробыли около часа. Сам Арманиус себе ничего не купил – отмахнулся от продавца, сказав, что все есть, – а вот мне долго подбирали платье из готовых. Перешивать времени уже не было, а то, что имелось в наличии подходящего размера, мне не нравилось. Но в конце концов продавец достал откуда-то платье из зеленого кружева с неглубоким декольте, и я вздохнула с облегчением. К нему и туфли нашлись быстро.
В салоне с украшениями дело двигалось быстрее и практически без моего участия. Арманиус, оглядев витрины, ткнул пальцем в небольшие золотые серьги с прозрачными камнями – продавец сказал, что это бриллианты «слезы гор», – и колье, которое шло с ними в комплекте. Не слишком шикарно, но и не так чтобы совсем уж просто. К тому же эти «слезы гор» оказались самыми дорогими камнями в мире, так что нищенкой я на приеме точно выглядеть не буду.
Когда мы наконец закончили с покупками и вышли на улицу, на город уже опускалась ночь. Ярко горели фонари, но прохожих было еще достаточно, – все-таки многим не надо завтра на работу, праздник же.
– Я помогу тебе с покупками, – сказал Арманиус, нагруженный двумя пакетами, и улыбнулся. – Весьма необычное свидание получилось.
Услышав слово «свидание», я чуть смутилась. По правде говоря, я старалась не думать о том, почему он меня пригласил. Скучно сидеть все время дома, родных нет, друзья заняты, а я под рукой – отчего бы не пригласить? И «свидание» тут слишком громко сказано.
– Весьма, – согласилась я тихо. – А завтра еще необычнее получится.
Он засмеялся.
– Да, с завтрашним днем император нам… удружил. Эн… – Арманиус перестал смеяться, посерьезнел. – Что бы ни случилось завтра – ни на что не обращай внимания. Арен наверняка собирается что-то продемонстрировать, я не уверен в том, как именно он это будет делать, но…
– Это будет неприятно в любом случае, – фыркнула я. – Не волнуйтесь, арх… Бертран. Право слово, меня так долго и упорно травили в университете, что один прием во дворце – ерунда по сравнению с тем, что уже было.
Он посмотрел на меня с таким сочувствием, что я чуть не споткнулась.
– Я понимаю, Эн. Но это несколько иное. В университете тебе причиняли боль люди, которые относились к тебе плохо. А тут из всей этой аристократической кучи хорошо к тебе относиться будет только Арен, не считая меня, разумеется. И именно от него весь дискомфорт и будет исходить, к сожалению. Оскорбить тебя никто не посмеет, но дело не в оскорблениях.
– Император? – Я удивленно моргнула. – Хорошо относиться? Вы что-то путаете, вряд ли он…
– Вряд ли он разрешил бы своему двоюродному брату ухаживать за девушкой, к которой плохо относится. И вряд ли стал бы приглашать эту девушку на прием в честь Праздника перемены года.
– Политика. – Я пожала плечами. – Ничего личного.
– Эн, – Арманиус улыбнулся, – политику делают люди. А люди так устроены, что не могут совсем без личного. Поверь мне, Арен относится к тебе хорошо, но это не помешает ему использовать тебя в своих целях.
– Я понимаю, – ответила я, про себя подумав: пусть что угодно делает, лишь бы в постель больше не тащил…
Император сдержал слово – вернувшись в общежитие, я обнаружила в своей комнате пробирку с кровью, примотанную белой лентой к ярко-бордовой розе.
Я вспыхнула, вспомнив, что означают такие цветы. Если белые лилии были вестником серьезных намерений, то бордовые розы – знак страсти. Гибельной, порочной, неправильной…
Я сглотнула и, отмотав пробирку, сломала цветок пополам и выбросила его в урну, стоящую под столом. Нет. Нет, нет и еще раз нет! Плевать, что он император. Кровь я получила, и больше она мне не понадобится. Я ничего не попрошу у него. И… не дамся.
Внутри меня ледяным туманом стелился страх. Я понимала, что император может и не спрашивать – если он просто возьмет то, что хочется, ему потом никто и слова не скажет.
Но, несмотря на весь страх, я ощущала внутри себя маленький комочек надежды. Он ведь вернул меня сюда вчера? Вернул. И не поцеловал сегодня. А это всего лишь роза, цветок, не более. Да. Вот именно. Не более…
Проснувшись, первым делом я связалась с Роном – хотела встретиться с ним до праздника, благо ни мне, ни ему не нужно было сегодня на работу. А заодно рассказала про то, что пойду на прием в честь Праздника перемены года в императорский дворец.
Услышав эту новость, друг вытаращил глаза и открыл рот.
– Ты шутишь, Энни? Это же только для аристократов.
Истинные причины я решила не раскрывать. Все-таки кровь императора… Лучше пусть о ней никто не знает, кроме меня.
– Арманиус позвал, попросил разрешения у императора. Сам понимаешь, его величество сейчас благоволит этому закону о порядке передачи титулов, наверное, поэтому и позволил.
– Арманиус? – Рон еще больше вытаращился. – Защитник, Эн, я был уверен, что ты его терпеть не можешь.
Мне стало неловко.
– Это была глупая обида, Рон. Глупая девчачья обида за то, что он не хотел принимать меня в университет. Но ты же и сам понимаешь, что он по большому счету был прав. Да, я выдержала, не
