Лучше бы он и не появлялся…
– Эн, будешь? – спросил у меня Арманиус, когда к нам подскочил один из слуг. Я кивнула, принимая бокал, в котором плескалось что-то светлое. Поднесла к носу, понюхала – это было шампанское, и пахло оно замечательно. Я сделала маленький глоток – прохладный напиток с легким вкусом пощекотал нёбо, оставив приятное ощущение во рту.
На меня смотрели. Не откровенно, скорее, скользящими взглядами, но тем не менее было не особенно приятно. Впрочем, надо быть справедливой – рядом со мной шагал Арманиус, и на него смотрели гораздо больше и дольше. У некоторых еще и глаза округлялись, когда они понимали, насколько у него изменился резерв.
Мне, когда я замечала такую реакцию, было больно. Это ведь мой провал, моя неудача…
– Эн! – раздался вдруг знакомый голос откуда-то справа, и я, обернувшись, чуть не упала в обморок, заметив в толпе аристократов знакомого и привычного заведующего хирургией. Да… давненько я не видела Макса Мортимера в чем-то, кроме серой медицинской формы. Хотя праздничный костюм ему шел. – И ты здесь, надо же.
Я кивнула, радостно улыбнувшись в ответ на удивленную улыбку Мортимера, и представила их с Арманиусом друг другу.
– Наслышан, – сказал начальник Байрона, пожав руку моему пациенту. – Латал многих спасенных вами.
– Теперь не придется, – усмехнулся Арманиус. – Хотя вряд ли у вас будет недостаток в работе.
Во взгляде Макса я заметила сочувствие. Оно было и в голосе, когда он говорил:
– Знаете, наша Эн – первейшее доказательство того, что успех не всегда зависит от резерва. Я уверен, это и ваш случай.
Я боялась, что Арманиусу будет неприятно обсуждать эту тему, поэтому поспешила поинтересоваться:
– Макс, а кто здесь еще из нетитулованных, кроме нас? Вы видели кого-нибудь?
Он кивнул.
– Троих. Директора Института артефакторики Клару Галиос, архимагистра Нейра Шаидо – он кстати, из ваших, из охранителей, да? – Арманиус подтвердил, и Мортимер продолжил перечисление: – Кроме того, здесь еще Гектор Дайд. Не в форме, значит, он тоже приглашенный.
Мне хотелось спросить, не знает ли Макс, с какой целью нас пригласили, но я побоялась, что это будет странно. Хотя я бы и не успела спросить – оркестр вдруг заиграл в трубы, заставив всех разом вздрогнуть, а следом в зале повисла тишина, в которой был прекрасно слышен голос одного из слуг:
– Его императорское величество Арен! Ее императорское величество Виктория! Его высочество Аарон! Ее высочество Анна! Его высочество Алвар!
Только теперь, когда толпа отхлынула из другого конца зала, я увидела там еще одни двери – широкие, полностью золотые. Они медленно открылись, и оттуда шагнули сначала двое стражников, встав по обе стороны от дверей, а затем…
– В этот раз – только император с императрицей и первыми наследниками, – шепнул мне на ухо Арманиус. – Всех Альго так представляют, и нам повезло, что другие члены императорской семьи на прием не явились. Один раз пришлось выслушать целых тридцать имен.
Я улыбнулась, разглядывая вошедших.
Конечно, на Арена я старалась не смотреть, а вот остальных изучала с интересом. Императрица – высокая блондинка с голубыми глазами и взглядом настолько надменным, холодным и гордым, что с ней совершенно не хотелось общаться. Принц Аарон – безумно похожий на Арена мужчина, только на несколько десятков лет старше и нормальными карими глазами. Принцесса Анна – маленькая брюнетка с приятной вежливой улыбкой и милым лицом. В отличие от императрицы, она не выглядела надменной, даже наоборот. И принц Алвар – самый старший из присутствующих Альго. Он был больше похож на Арчибальда – пониже ростом и коренастее, шире в плечах. В волосах его уже блестела седина.
Император был в бело-золотом парадном мундире, императрица – в золотом платье, Алвар и Аарон – в ало-золотом, и Анна – в алом. Наверное, цвет одежды тоже как-то регламентируется, но я не представляла, как именно, и спросила у Арманиуса.
– Император на официальных приемах имеет право носить только бело-золотое, императрица – тоже и еще голубое. Первые наследники – ало-золотое или синее.
– Хорошо, что в зеленом никого, а то я бы чувствовала себя неловко, – шепнула я Арманиусу, и он улыбнулся, покачав головой.
– Остальные Альго имеют право носить любые цвета. Так же, как их гости. Впрочем, на моей памяти еще никто не рисковал надеть бело-золотой мундир, как у императора.
Да уж, и я понимала почему. С Ареном лучше не связываться…
В этот момент члены императорской семьи достигли центра зала – гости оттуда давно отступили, рассредоточившись ближе к стенам, – и его величество сказал:
– Добрый вечер и добро пожаловать всем нашим гостям. Мы рады видеть вас здесь и надеемся, что вы приятно проведете время. Сегодня никакой политики и никаких дел, только танцы и веселье. Кстати, о танцах… – Арен повернулся к императрице и сказал, чуть улыбнувшись: – Моя дорогая супруга неважно себя чувствует, поэтому мне придется открывать вечер с другой партнершей. Виктория…
Он подал ей руку. Императрица, не меняя выражения лица, приняла ладонь мужа – и они вместе пошли по направлению к оркестру. Только тут я заметила, что рядом с музыкантами находится несколько шикарных золотых кресел с высокими спинками. И куча охранников…
Его величество усадил жену в одно из кресел, на остальные пристроились Алвар, Аарон и Анна. А затем император обернулся лицом к толпе и… пошел.
Куда именно он идет, я поняла секунд через десять, когда осознала, что Арен смотрит на меня.
Сердце панически заколотилось, руки похолодели и задрожали, на лбу выступил пот. Нет… он же не собирается… Нет!
– Разрешите? – спросил его величество, протягивая мне руку под изумленными взглядами присутствующих. Кажется, этот спектакль они запомнят надолго.
Мне очень хотелось сказать: «Не разрешу», – но я еще не сошла с ума, поэтому, молча кивнув – голос не повиновался, – вложила свою ладонь в руку императора.
Раздался дружный изумленный вздох – видно, моя кандидатура, по мнению присутствующих, не слишком подходила для первого танца.
Как только я коснулась пальцев его величества, они вспыхнули пламенем – я попыталась освободить руку, но он сжал ее крепче, – и пламя перекинулось уже на мою ладонь. Оно не обжигало, только слегка щекотало кожу. Поднялось выше, до локтя, и еще выше, и еще…
– Музыку! – скомандовал Арен, привлекая меня ближе к себе.
Оркестр заиграл стандартную, знакомую мне мелодию вальсона, и я почувствовала, как император подталкивает меня в спину, заставляя двигаться к центру зала.
А пламя между тем уже обнимало не только мою руку, но и меня всю. И меня, и его. Мы танцевали в огне, который слепил глаза, пугал меня до дрожи, ласкал мое тело, не обжигая. И это было невероятно.
– Что это? – шепнула я непослушными губами.
Обычно я думаю только о том, как бы не сбиться с такта, но в этот раз было не до того – и я только потом осознала, что ни разу не споткнулась.
– Не волнуйся, – ответил его величество спокойно, глядя на меня своими жуткими глазами. – Это ни к чему тебя не обязывает. Танец, открывающий прием, должен исполняться в пламени. Это символ. Символ уходящего старого года – огонь ведь убивает, – и символ нового года – одновременно с этим огонь дает
