Я силой воли погасила любопытство. Эн, это не твое дело. Пошли они к демонам, эти Альго, их жены, любовницы и любовники.
– Вы абсолютно правы, ваше высочество.
Музыка кончилась, и Алвар сразу отошел – слава Защитнице, не поцеловав мне руку. Правда, вздохнуть с облегчением я не успела – ко мне тут же подскочил другой мужчина.
– Разрешите пригласить?
Я взглянула на того, кто стоял передо мной, и с трудом удержала лицо.
Аарон. Защитница, ну за что?.. Алвар хотя бы не так сильно похож на Арена, как этот! Этот вообще почти копия, только лицо более смазливое и глаза обычные, карие, а не жуткие черные ямы.
– С удовольствием, – выдохнула я абсолютнейшее вранье и приняла протянутую руку.
Аарон разглядывал меня, весело улыбаясь, и меня захлестнуло паникой. Что в этом смешного-то?..
– Забавно. – Он засмеялся. – Почему вы так боитесь? И Арена боялись, и меня. Хотя Арена понятно – пламя же. Но я вроде обычный человек. Не пойму, в чем дело.
Я открыла рот, чтобы спросить, откуда он знает, когда вдруг вспомнила…
Защитница, и как я могла об этом забыть? Альго же эмпаты. Кто-то слабее, кто-то сильнее. Арен, понятное дело, самый сильный – ходят слухи, что он и внушать умеет, но вряд ли они обоснованны, – но и Аарон тоже неплохой эмпат, и Алвар. Арчибальд похуже, он ведь не первый наследник…
Получается, император все это время ощущал мои чувства. Неприязнь, страх, тошноту и иногда даже ненависть.
Зачем же он?.. Это какое-то извращение – спать с девушкой, которую от тебя тошнит! Хотя он и не спал…
– Понимаете… – Я лихорадочно пыталась подобрать оправдание. – Я вообще страшная трусиха, а тут император, принцы… Просто боязно…
– А-а-а. – Аарон, к моему облегчению, понимающе кивнул. – Стрессовая ситуация, тогда понятно. Но вы зря боитесь. Арен, конечно, после коронации жутковато выглядит, как и любой коронованный император – наш отец тоже был таким, – но поверьте, он добрый и вообще девочек не обижает.
Ну конечно, не обижает! Значит, я мальчик.
– А я – еще добрее. – Принц улыбнулся шире. – Вас как зовут?
Танец, заканчивайся скорее!
– Эн.
– Прелестное имя. И что же вы, Эн, будете делать сегодня вечером?
Пару мгновений я таращилась на Аарона, а потом сообразила, что он так шутит. Он улыбался и, видимо, пытался меня расслабить.
Интересно, а эмпатам неприятны чужие эмоции? Никогда об этом не задумывалась.
– Думаю, что встречать праздник.
– Представляете, я тоже. – Он чуть прищурился, и я поймала себя на мысли, что Аарон, в отличие от Арена, безумно очарователен и совсем не пугающий. – Давайте встретим его вместе?
– У меня есть спутник, – сказала я и не смогла не улыбнуться, когда принц забавно и нарочито надулся. – И я от него ни на шаг, если не считать танцев.
– Что ж…
Мелодия почти завершилась. Наконец-то!
– Тогда я проявлю благородство и оставлю вас развлекаться без меня, – сказал Аарон и поцеловал мне руку.
Отлично. Кажется, на сегодня принцы закончились!
Когда Эн вернулась к столу и села на пуфик, на ее лице читалось такое облегчение, что Берт не рискнул пригласить девушку на танец. Пусть отдохнет.
Велмар ушел, и на его место опустился Макс Мортимер, которого, кажется, не интересовало вообще ничего, кроме еды.
– А вас-то как сюда заманили? – поинтересовался Берт, когда Эн села, – хотел отвлечь ее. – Вы не кажетесь мне человеком, который в восторге от таких приемов.
– Я на таких приемах и не был никогда, – фыркнул хирург, профессионально отрезая от курицы ровный кусочек. – Валлиус попросил, взамен обещал мне внеплановый отпуск и еще одну ставку врача в отделение, не справляемся. Сказал, его величеству нужны ответственные и исполнительные подопытные кролики. Кларе, насколько я понял из разговора с ней, Арен подписал финансирование какого-то проекта. А про остальных не знаю.
– Император просто какой-то шантажист, – пробормотала Эн беззлобно. – Ты мне то, я тебе это…
– Посмотри на ситуацию с другой стороны, Эн, – заметил Берт. – Арен мог просто приказать и ничего не давать взамен. В конце концов, посещение приема – сомнительный подвиг. А он не стал приказывать, да еще и вознаградил.
Эн явно о чем-то думала – взгляд ее блуждал по залу.
– А… Бертран, а вы не знаете, эмпатам неприятны чужие эмоции?
– Интересный вопрос. Смотря какие, Эн. Но, насколько я знаю, эти эмоции у них отделены от собственных, они не смешиваются, и их можно экранировать. Так что не волнуйся, Арен не страдал от ужаса, танцуя с тобой.
Она смущенно покосилась на улыбающегося Арманиуса и тоже улыбнулась.
– Да… я боялась, а потом его высочество Аарон сказал, что я боюсь, и я вдруг вспомнила про то, что Альго – менталисты…
– Менталисты. Но все они – взрослые люди, которые живут с этим родовым даром чуть ли не с рождения, как я со своим. Ты зря беспокоишься. И… может, потанцуем?
Эн посмотрела на Берта с таким испугом, что он не выдержал и расхохотался.
– Ладно-ладно. Лучше поешь. Здесь все вкусно. Скоро, кстати, начнут и сладкое выносить.
– Нет. – Она, к его удивлению, вдруг вскочила с пуфа. – Надо потанцевать с вами. В конце концов, вы…
– Не менталист, это верно.
– Да нет же! То есть да, но еще… – Эн неожиданно запнулась, покраснела, помотала головой, словно сбрасывая оцепенение, и закончила фразу коротким и резким: – Пойдемте!
– Хорошо. Идем.
Я была рада, что решила потанцевать с Арманиусом. Пара танцев – и всю тревогу, вызванную императором и его родственниками, смыло, как и не было ничего.
Несколько раз я замечала императора – он то танцевал, то разговаривал с кем-то из гостей. На меня он совершенно не смотрел. И я, поначалу очень переживающая из-за того, что он все-таки захочет продолжить начатое, совсем расслабилась.
Теперь, вспомнив, что его величество эмпат, я поняла, почему он все прекратил и отправил меня в общежитие. Наверное, мои эмоции были ему слишком неприятны. Так ему и надо!
Подумав это, я кинула на императора злой взгляд из-за плеча Арманиуса во время танца – его величество поморщился и потер висок. Неужели почувствовал?..
Я погасила эмоции, понимая, что не стоит так делать. Еще разозлится… Я ведь уже решила не связываться с Альго.
Поэтому я выбросила императора из головы и стала наслаждаться вечером. В конце концов, я ведь так мечтала когда-то потанцевать с ректором! Хотя еще больше я мечтала, конечно, о том, чтобы он меня заметил. И ведь… сбылось…
Я вспыхнула и спрятала лицо на груди Арманиуса. Ох, Эн, глупышка… Да, он тебя заметил, он впечатлился твоими заслугами в учебе и науке, но кто сказал, что он влюбился? Глупо мечтать об этом. Глупо думать об этом. Глупо надеяться.
Так просто не бывает, не может быть.
– Сейчас начнут запускать фейерверки, – сказал Арманиус мне в макушку. – Пойдем смотреть?
– Конечно! – Я оживилась.
Во дворце всегда замечательные фейерверки, в Праздник перемены года мне их видно из окон общежития, но очень слабо – все-таки далековато. А сегодня я смогу их рассмотреть!
Музыка закончилась, и один из слуг действительно объявил, что через пару минут начнется фейерверк, приглашая всех понаблюдать это зрелище. Распахнулись двери, которых я до этого момента даже не замечала, – они располагались в другом конце зала, – и гости медленно переместились на
