Ничего особенного?.. Я танцую в огне!
Как раз в этот момент один из язычков пламени ласково погладил меня по щеке, и я внимательно посмотрела на императора, пытаясь понять – пламя управляемо до такой степени или это просто случайно получилось?
Но по его лицу совершенно ничего не возможно было понять.
– Мне доложили, что твоя вторая попытка не удалась, – продолжал между тем его величество. – Мне жаль, Эн.
В груди заболело.
– Мне тоже, – сказала я, отводя взгляд. – Надеюсь, я… смогу пойти домой после приема?
Император несколько секунд молчал, и я вновь посмотрела на него.
Безэмоциональный. Непроницаемый. Жуткий.
– Не вижу причин для того, чтобы тебе не сделать этого.
Не видит…
– А… роза?..
Впервые за танец я заметила на лице его величества эмоции, только вот какие – не смогла понять. Но от них у меня появился горький привкус во рту.
Между тем оркестр доигрывал мелодию, и с последними звуками вальсона император сказал:
– Ты же умная девушка, Эн. Выброси из головы эти глупости.
Когда Арен возвращал Эн обратно в толпу, она была бледнее его белого мундира и, кажется, не дышала. Неужели настолько огня испугалась? Впрочем, вполне возможно. Это Берт к нему привык за годы архимагистерства, а она-то нет. И танцевать вместе с обнимающим тебя пламенем для нее сомнительное удовольствие.
Еще накануне, когда император попросил Арманиуса сопровождать Эн, ему пришла в голову мысль, что Арен наверняка захочет открыть прием танцем с нею. Отличный политический ход – не просто пригласить безродную, но и начать новый год тем, о чем раньше никто не мог даже помыслить. Показать, что изменения необратимы, и в наступающем году аристократии придется мириться с принятием закона о титулах. Судя по многим окружающим Арманиуса лицам, мириться аристократы явно пока не планировали.
Арен подвел Эн, казавшуюся слегка одеревеневшей, к Берту, чуть улыбнулся, поцеловал ей руку и ушел по направлению к Кларе Галиос, чья мощная фигура высилась на другом конце зала.
Директор Института артефакторики действительно была очень крупной женщиной – на полголовы выше Арена, гораздо шире в плечах и мощнее. Она посмотрела на протянутую ладонь императора и пророкотала на весь зал:
– Спасибо, что решили не открывать прием танцем со мной, ваше величество. В моем возрасте ни к чему подобные стрессы.
– Вы прекрасны в любом возрасте, Клара, – ответил Арен, и женщина, фыркнув, приняла его ладонь. Оркестр вновь грянул музыку, и следом за этой парой появились и еще танцующие.
А Эн между тем тяжело опускалась на пуфик возле столов с закусками.
– Как ты? – спросил Берт тревожно, садясь рядом.
– Нормально, – пробормотала она, провожая взглядом танцующих императора и Галиос. – Надо же, она такая… А как танцует… Никогда бы не подумала…
– Ты тоже неплохо держалась. Особенно с учетом пламени.
Эн поморщилась.
– Надеюсь, это не повторится.
– Сегодня точно нет, – заверил ее Берт. – Арен не имеет права танцевать ни с кем больше одного раза, кроме императрицы.
– Слава Защитнице. А… можно есть?..
Эн оглянулась – многие гости уже начали сметать закуски со стола. В том числе и новый знакомый Берта Макс Мортимер – он вообще нагородил у себя на тарелке такую башню из еды, словно не ел по меньшей мере неделю.
– Можно, конечно. Что ты хочешь?
– Что угодно, лишь бы это было съедобно, – сказала Эн и потянулась за ближайшей корзиночкой из теста, заполненной каким-то салатом. – Кстати, насчет императрицы… Как вы думаете, она действительно плохо себя чувствует или это… ну, не знаю…
– Если честно, – ответил Берт, понизив голос, – я думаю, Виктория попросту рассердилась на Арена за приглашение безродных. Она против закона о титулах.
– А ее мнение не учитывается? – поинтересовалась Эн, воодушевленно запуская вилку в салат. – Она не имеет права голоса? Она же императрица.
– Виктория – жена Арена, но она не архимагистр и даже не архимаг. Ее мнение… – Арманиус улыбнулся, поглядев на императрицу, которая по-прежнему сидела в кресле с надменным лицом. – Если Арен будет учитывать ее мнение, боюсь, с места мы никогда не сдвинемся. Вот и сегодня это наверняка демарш. Выразить свое недовольство открыто она не может, но хоть так покажет, что мужа не поддерживает.
Эн доела салат и задумчиво посмотрела на стол. Увидев маленькие бутерброды с икрой, оживилась и взяла сразу три.
– А…
Что она хотела спросить, Берт так и не узнал – слева от него раздался веселый голос Велмара:
– А вот и вы! Эн, как у вас ощущения от танца в пламени?
Агрирус широко улыбался, сжимая бокал с шампанским, и выглядел очень счастливым и довольным. Он был в темно-голубом костюме, и этот цвет выгодно подчеркивал ярко-голубые глаза теперь уже ректора.
– Незабываемые, – ответила Эн со скептицизмом в голосе. – Добрый вечер, архимаг. Поздравляю вас со… вступлением в должность.
– Ну, я еще пока не вступил, – сказал Велмар, поглядев на Берта с сожалением. – После Дня Альганны и каникул будет еще церемония представления для студентов и преподавателей, тогда уж…
– Это формальность, – возразил Арманиус и тоже решил взять себе салат. – С момента, когда тебя выбрал университет, ты – ректор по сути, и ничто уже не может этого изменить.
– Да, но…
– Позволите вас пригласить? – громко спросил кто-то позади Берта, и Арманиус, обернувшись – как и Эн с Велмаром, – обнаружил его высочество Алвара, который протягивал руку в сторону Эн.
Несколько секунд она смотрела на эту руку, явно борясь с желанием сказать: «Не позволю», – но в итоге, вздохнув, пробормотала:
– Да, конечно.
И протянула ладонь, одновременно с этим вставая с пуфика.
Поесть мне так толком и не дали – явился очередной принц на мою голову, и я не рискнула ему отказать. Я вообще больше никогда не рискну связываться с Альго…
У его высочества Алвара оказался очень неприятный колючий взгляд, которым он рассматривал меня без всякого стеснения, а еще – резкая и почти агрессивная манера общаться.
– И чем ты так покорила Арена, что он даже позволил тебе танцевать в его пламени? – протянул Алвар с недоумением, как только мы начали кружиться среди других пар. – Обычная безродная. Симпатичная, но таких симпатичных много. И кто ты такая, раз он тебя сюда пригласил?
Мне в тот момент безумно захотелось наступить этому гаду на ногу. Специально. Но нет, никогда в жизни я не буду больше связываться с Альго. Во всех смыслах этого слова.
– Вы же сами сказали, ваше высочество, – произнесла я ровно. – Я – обычная безродная.
– Арен тебя сюда пригласил, – возразил принц. – Значит, ты не совсем обычная. Резерв крошечный… Чем ты занимаешься?
– Наукой.
– Какой именно наукой?
И чего он ко мне пристал? Какая ему разница?
– Магической медициной, ваше высочество.
Он несколько секунд рассматривал мое лицо, хмурясь.
– Магической? Шутишь, детка? Ты не совместима с магией, как звезды с мешком.
Забавное сравнение. Интересно, это у меня мешок настолько большой или мои звезды столь покладисты?
– Я не стала бы шутить с вами, ваше высочество.
Он фыркнул.
– Все ясно. Обыкновенная выскочка, с которой спит император. Хотел насолить Виктории, вот и пригласил тебя сюда. Если уж ей можно якшаться с охранниками, то ему почему нельзя тискать безродную?
Я непроизвольно вздрогнула.
