– А связной этой силой сможет как-то пользоваться?
– Резерв пополнять, – пожал плечами Рон. – А так – все. Управления никакого. Даже если связным сделать кого-то из родовых магов – участников совета, без разницы. Ректор может быть только один. А связной нужен просто для того, чтобы этот самый ректор концы не отдал. Поняла, да?
– Да-а-а, – протянула я. – Но… во время церемонии-то как?..
– Если связной будет стоять рядом, его резерв тоже будет учитываться, – пояснил Рон. – Обычные артефакты так не сработают, сколько их на себя ни понавешай, а вот живой человек – да. В общем, – друг хмыкнул, – если с Велмаром что-то случится, попробуем вернуть Арманиусу ректорство.
– Не дай Защитник, – пробормотала я, смутившись, – пусть уж будет жив и здоров.
– Пусть. О, а вот и твой салат, Энни. Ешь, а то во дворце небось толком и не сможешь ничего проглотить от волнения.
– Смотря насколько вкусно они там готовят, – возразила я, и Рон засмеялся.
Чуть позже я вернулась в общежитие и начала подготовку к приему. Арманиус на магмобиле, выделенном императором, должен был заехать за мной к восьми вечера.
Я помылась, надела белье и платье, потом быстро сделала прическу – заколола волосы на затылке, оставив пряди по бокам. Ничего особенного, совсем простая прическа, но мне не хотелось что-то накручивать. Нацепила украшения и наконец решила хорошенько изучить собственное отражение в зеркале.
Да… давненько я не видела себя в подобном виде. Точнее, вообще никогда я не видела себя такой.
Изумрудно-зеленое кружево струилось по фигуре, и грудь казалась выше, а талия – тоньше. Кружево было тончайшим, но из него был сшит только верх, а низ – из приятной на ощупь и очень нежной ткани, не блестящей, как атлас, а матовой. Я не имела ни малейшего понятия, что это за ткань, но выглядела она прекрасно. Как и я в ней.
Я повертелась перед зеркалом – юбка-колокольчик до пола красиво колыхалась при каждом движении, небольшой кружевной поясок подчеркивал талию, а уж вырез на спине… Он был гораздо глубже, чем спереди, чуть ниже середины спины, и мне, не привыкшей ходить в подобном, постоянно хотелось прикрыть это место. А вот плечи были закрыты, и руки – тоже, на три четверти. Немного несимметрично – открытая спина, но закрытые плечи и руки, – однако оказалось красиво. И золотое ожерелье тонкой работы с прозрачными камнями – как там… «слезы гор»? – и серьги в комплекте вовсе не смотрелись на мне как на корове седло. Хотя я никогда в жизни не носила ничего дороже серебра и кошачьего глаза.
В общем, если ничего не перепутаю по этикету – точно не ударю в грязь лицом. Хотя… грязи на полу там точно не будет.
В назначенный час к дому Арманиуса подрулил белый парадный магмобиль с гербом Альганны. Берт накинул пальто и вышел на улицу.
Это оказался магмобиль Арена – с белой стенкой-заграждением между водителем и пассажирами, сиденьями из светло-бежевой кожи и золотыми узорами на стенах. Шик как он есть.
Через несколько минут магмобиль подъехал уже к общежитию – и оттуда почти сразу выскочила Эн. Как и Берт, она только накинула сверху пальто, из-под которого виднелась юбка вечернего платья.
– Садись. – Он распахнул дверцу, и Эн скользнула на сиденье рядом. Оглядела Арманиуса с ног до головы и слегка покраснела.
– Добрый вечер… Бертран.
Он кивнул, улыбаясь и глядя ей в глаза.
– Ты прекрасно выглядишь, Энни.
Она покраснела сильнее.
– Спасибо… вы тоже.
Берт недолго думал над нарядом – надел один из своих старых парадных костюмов. Он слишком редко бывал на подобных мероприятиях, чтобы постоянно менять гардероб. Извечная аристократическая манера – не повторять вечерних туалетов – всегда его раздражала.
– А вы каждый год ходите на этот прием?..
– Защитник упаси! – усмехнулся Берт. – Я был пару раз, но не больше. Когда Арена только-только короновали и он очень просил прийти. Ему тогда было не по себе.
– Императору? – удивилась Эн. – Не по себе? Он…
– Производит впечатление каменного? И тем не менее он живой. Практически вся аристократия – процентов девяносто – была крайне недовольна результатами коронации, и у Арена в начале правления было очень много проблем.
– Они до сих пор есть, как я понимаю, – пробормотала Эн. – Возможно, даже больше, чем тогда. Просто раньше их демонстрировали, а сейчас все молчат, зато строят заговоры. Это даже опаснее.
– Верно, Эн, – кивнул Берт, про себя подумав: и главная опасность – в том, что на пути к устранению неугодного императора вполне могут убрать кого-то еще. Во имя высшей цели. Так, как убрали Эн, так, как собирались убрать его самого.
Интересно, Дайд в курсе, где и как хотят убрать Арена?
Их с Эн высадили возле главного парадного входа в императорский дворец. Широкая лестница из белого мрамора вела к дверям, которые сейчас оказались распахнуты, и возле них стояли двое стражников в мундирах. Конечно, тоже парадных. За дверями находился большой холл, и по нему сновали слуги в ливреях. Один из них забрал пальто у Эн и Берта, сказав:
– Поднимайтесь, пожалуйста, на второй этаж.
Наверх вела лестница с высокими ступеньками, устланная бело-золотым ковром, и Эн, косясь на него, немного нервно сказала:
– Ходить страшно по такому. Кажется, пройдешь – а за тобой следы…
– Он зачарован, не волнуйся.
– А-а-а, все продумано…
Берт улыбнулся, глядя на Эн, и чуть не полетел носом вперед.
– Осторожнее! – воскликнула она, хватая его под руку, и Арманиус засмеялся.
– Прости. На тебя засмотрелся. Тебе очень идет это платье.
Эн действительно была в своем кружевном чуде изумрудного цвета невероятно хорошенькой – просто маленькая куколка. И спина… Так хотелось дотронуться до нежной сливочной кожи…
Берт чуть не споткнулся во второй раз, подумав об этом.
– Арх… Бертран! Ну осторожнее! – сказала Эн, тем не менее улыбаясь. – Лоб расшибете, придется вам домой идти. И что я буду тут без вас делать?
– Страдать, наверное, – предположил Берт, вызвав у Эн радостный, но немного неловкий смех.
Защитница, как мне выдержать сегодняшний вечер?
Арманиус… Это все было похоже на сказку, когда прекрасный принц приехал за своей Замарашкой, чтобы отвезти ее на бал. А принц и правда прекрасный – в темно-синем костюме с серебряными пуговицами и серебряными же узорами на манжетах. Я всяким уже видела Арманиуса, даже практически голым, но таким – нет. И как он мне нравился!
Поэтому даже хорошо, что он пару раз спотыкался на лестнице. Если бы он не споткнулся, я бы сама споткнулась…
А потом мы вошли в зал, где уже было полно народу, и я замерла от восхищения – так красиво здесь было. Пол из светлого мрамора, зеркальный – страшно танцевать на таком! – золотые колонны, множество парящих магических светильников под потолком, слуги в белых ливреях с черной вышивкой и подносами с прозрачными бокалами, полными различных напитков, небольшой оркестр слева, играющий легкую музыку, – все создавало атмосферу праздника. Но, конечно, особенно ее создавал шикарный накрытый стол по правую стену, возле которого стояли уютные бордовые пуфики, чтобы можно было сесть и подкрепиться. Но там сейчас никто не сидел и вообще гости ничего оттуда пока
