Он даже не стал вглядываться в контур и резерв – если бы получилось, ее реакция была бы совсем иной.
– Эн… – сказал Берт тихо и так хрипло, словно был простужен. Хотел кашлянуть, но не нашел сил на кашель. – Энни… Ну перестань. Пожалуйста.
Она подняла голову – лицо было красным, щеки мокрыми, – и посмотрела на Арманиуса несчастными, словно у побитой собаки, глазами.
– Я не смогла вам помочь… опять не смогла… Контур так ярко светился, сросся весь, восстановился, но резерв… – Голос ее сорвался. – Простите…
– Ты не виновата. Ты ведь не Защитник. Перестань плакать, Эн, ты разрываешь мне сердце.
Она слабо улыбнулась.
– Я вам его уже разорвала.
– Что? – Берт, несмотря на жуткое физическое состояние, удивился, услышав эти слова. – Как?
– Ну, не пополам, – ответила Эн, вытирая ладонями щеки. – Так, немного. Не выдержало нагрузки. Не волнуйтесь, я все исправила.
– Я понимаю, что исправила, я же очнулся…
– Я просто переборщила, – объяснила она, поморщившись. – Надо было закончить процедуру секунд на двадцать раньше, а я все надеялась, что резерв изменится. Но нет… Даже кровь императора не помогла.
– Значит, все-таки кровь… – пробормотал Берт, и Эн кивнула. – Я догадался. Так, – Арманиус чуть оживился, – контур восстановлен? И больше никаких процедур? Да?!
Его оживление было настолько очевидным, что Эн улыбнулась шире.
– Да, верно. С моей стороны никаких процедур, но на днях сходим с вами к шаманке, вдруг она что-нибудь посоветует.
– К шаманке? – Теперь Берту стало смешно. Неужели на этот раз уже Эн потащит его к Ив Ише?
– Да. Валлиус дал контакты. Я хочу попробовать, хуже точно не будет. А сейчас… – Эн встала с дивана и подошла к окну, которое оказалось открыто. Так вот почему в библиотеке настолько холодно! – Я дам вам кучу препаратов и сделаю кучу уколов, иначе вы сегодня до дворца не доползете и мне придется идти туда одной. А я не хочу.
– Не волнуйся. Я пойду, даже если мне действительно придется ползти. Тоже не хочу, чтобы ты шла одна.
Ему показалось или Эн покраснела?
– Спасибо, – сказала она тихо, закрыв окно, и опустила голову. Нет, действительно покраснела! Но обрадоваться этому факту Берт не успел, потому что Эн спросила, возвращаясь к столу, на котором стояла ее сумка: – А Арчибальд там будет, не знаете?
Ревность полыхнула в груди огнем, заставив заболеть сердце.
– Он еще не вернулся с севера.
Она кивнула, набирая в шприц какое-то лекарство, а Берт подумал: в той реальности Арчибальд вернулся раньше из-за Эн. Интересно, как получится в этой?
Выходя из дома Арманиуса, я чувствовала себя так ужасно, что какое-то время стояла неподалеку, держась за перила и глядя на лед, сковавший реку и покрытый толстым слоем ослепительно-белого снега.
Все зря, все старания. Резерв так и не поменялся, остался равным семи магоктавам, и у меня закончились идеи, что еще можно сделать для его восстановления. Одну, правда, я реализовать так и не успела, но вряд ли она сработала бы, ведь даже кровь императора не помогла… Ну не пихать же Арманиуса вновь в Геенну? Я слишком хорошо понимала, что резерв стал платой за вход туда, поэтому подобный способ не имеет смысла.
Кажется, ничего больше не имеет смысла. Но к шаманке все равно надо сходить. Вдруг я ошибаюсь?
Рон уже ждал меня в «Свинтусе». Перед ним высилась огромная кружка с пивом, а напротив стоял бокал с вишневым соком – явно для меня.
– Я решил, что ты не будешь пиво перед приемом, – пояснил друг, закидывая в рот пригоршню соленых орешков. – Вот, держи меню. Я уже заказал себе кое-что. Хотя много я не буду, берегу силы на вечер.
– Ты с мамой и сестрой собираешься встречать? – поинтересовалась я, разглядывая знакомое меню и думая, чем бы подкрепиться перед этим демонским приемом.
– Да, – кивнул Рон. – Ты же знаешь, я не люблю куда-то уезжать от них в Праздник перемены года.
Я понимала его – я бы тоже хотела провести этот день с семьей, если бы она у меня была. А придется встречать в компании аристократов…
Но и у Рона не все было так гладко. Три года назад, как раз после нашего выпускного, у него умер отец, и, чтобы не потерять дом и дать сестре возможность учиться, друг работал днями и ночами. Я до сих пор помню, какие у него тогда были синяки под глазами. Сейчас уже полегче – должность повыше и зарплата – тоже, но все равно нелегко, ведь аристократических привилегий мы лишены.
– Кстати, до меня дошел слух, – сказал Рон, таинственно улыбаясь, – что на приеме у императора ты будешь не одна.
– В смысле? – не поняла я. – Ясное дело, там соберется целая куча аристократов.
– Я не про аристократов, – отмахнулся друг, – я про безродных. Помнишь мою начальницу, директора Института артефакторики? Ты видела ее пару раз, когда заглядывала ко мне на работу. Клара Галиос. Она прекрасный артефактор, не хуже Агрируса.
– Хочешь сказать…
– Ага. Она там будет. По крайней мере, так мне сегодня наболтал дежурный аспирант. Не знаю, откуда у него информация, может, случайно что-то услышал, но наверняка уже весь институт в курсе.
– Это как положено, – пробормотала я, чувствуя, как отлегло от сердца. Если я действительно окажусь не единственной нетитулованной особой на приеме, это уже проще. Взгляды аристократов будут рассеиваться, а не сосредотачиваться на мне одной.
– А как там Арманиус?
Я подозвала подавальщика, сделала заказ и, когда он отошел, ответила:
– Я восстановила контур. Но резерв, увы, нет.
Рон поморщился.
– Да-а-а, печально. Но он справится, Эн, взрослый уже. И кстати… насчет твоей просьбы. Про ректорство.
– Неактуально теперь, наверное, – сказала я, вздохнув, – Агрирус ведь стал ректором.
– Я все равно подумал, полистал источники. И я думаю, что у Арманиуса есть целых два способа стать ректором.
– Целых два?! – Я впечатлилась. – Так, и?..
Рон улыбнулся, увидев мой энтузиазм.
– Ну, первый – из разряда полнейшей тупи, но сработает. Число участников церемонии каждый раз разное – в зависимости от количества входящих в совет университета обладателей родовой магии дома. И когда-то их было гораздо больше, чем сейчас. То есть церемонии, по сути, все равно, из скольких магов выбирать, – из ста или из двух.
– Я поняла твою мысль, – фыркнула я, развеселившись, – обсуждала ведь что-то подобное с Арманиусом. – Убить остальных участников совета к демонам, и путь к ректорству свободен!
– Грубо говоря – да. Но в таком случае Арманиусу придется продумывать сеансы связи с университетом. Не как сейчас, когда ректор круглосуточно проводник-вектор, а периодически, и при помощи артефактов типа твоей иглы. Иначе он просто не выдержит. Но это уже другой вопрос. А второй способ сложнее. Нужен связной-артефакт.
– Что?..
– Связной-артефакт. Это человек-артефакт. По сути, ректор тоже связной, но не совсем. Так вот… Если Арманиус свяжет себя с таким связным, он сможет управлять силой университета почти как раньше, с той лишь разницей, что появится заземлитель. Ну, как для электричества, в общем. Лишнее будет уходить через связного, а вектором… да, вектором по-прежнему будет ректор.
Я слушала все это, открыв рот и вытаращив глаза. Нет, про
