— Твоя спина, должно быть, уже вся пылает, — ровно сказал наг. — Насколько ты сейчас близок к тому, чтобы полностью утратить человеческий облик?
— Я не сорвусь, — яростно ответил Шиан. Но змей был прав. Жар давно перекинулся с поясницы выше, доходя до лопаток, а теперь охватил и плечи. И если бы не желание во что бы то ни стало дотянуться до черной бастет, убедиться, что она живая, реальная — то может бы маг и обратил внимание на свое состояние. Но он слишком увлекся. Взгляд его потух, но не потерял ни свою остроту, ни внимательность.
— Напади на меня хоть один раз, и я посчитаю тебя своим врагом, — сказал он нагу. — А врагов я не считаю нужным оставлять в живых. Ты понял?
Хассей отступил, и опустил глаза. Он не собирался так глупо рисковать жизнью. И все же отступать тоже не мог. От этого зависело выживание его рода и его клана. Наг не мог позволить забрать Юджину даже сильнейшему из немортери.
— И все же, вы не сказали, что собираетесь делать, когда Юджина будет у вас.
— Это сильно зависит от нее. И…
Оглушительный рев заставил вздрогнуть их обоих.
— О, бьйорн, а о нем-то я совсем забыл, — слабо улыбнувшись, сказал змей. — И кажется, совсем близко. Судя по всему, он совсем не будет расположен к светской беседе.
Шиан с хрустом размял пальцы.
— Если не хочешь присоединиться к веселью — с той, или иной, стороны, то лучше отойди в сторонку!
Вот что-что, а постоять в стороне, когда эти двое будут ломать друг другу кости — это всегда пожалуйста!
— Не трогайте Фреди! — раздался тоненький голос сверху. Маг вскинул голову, и помахал крепко вцепившейся в ствол девушке.
— Повиси там еще немного, — жизнерадостно крикнул он Юджине.
Лучше, чем магическая драка, была только драка, в которой использовалась лишь физическая сила. И никто лучше бьйорна не подходил для того, чтобы сбросить немного напряжения без опасения сорваться, да еще и перед глазами его бастет.
Юджине и до этого доводилось видеть медведей. В клетке или на цепи. Косматые, огромные — они внушали страх, и в то же время жалость. Такая сила — и служит лишь для развлечения глупых, глазеющих людишек. Юджина всегда испытывала жалость к диким животным, которых держали взаперти.
Но бьйорна в его животном обличии едва ли удержали простые цепи и прутья. Стоя на задних лапах, Фредерик возвышался над Шианом как будто взрослый над ребенком. Бурая шерсть на загривке вздыблена, из пасти рвется рык… Фреди был явно не в духе.
Казалось невероятным, как этот крупный, на вид неповоротливый зверь может реагировать так быстро и двигаться так ловко. Будь Шиан простым человеком, и хватило бы нескольких секунд, чтобы бьйорн покончил с ним раз и навсегда. Но Шиан как будто превратился в смазанную тень, что сделало его неуловимым не только для глаз Юджины, следившей за боем сверху, но и для медведя. Фредерик топтался на месте, и безуспешно водил мордой из стороны в сторону, пытаясь почуять мага, но последовавший удар так предугадать и не смог. Фреди ударило с такой силой, что несчастный бьйорн упал на спину и покатился. Юджи охнула, и завертела головой, пытаясь разглядеть поверженного бьйорна сквозь густую крону. Потеря внимания оказалась для нее опасной — верхушку стола вновь качнуло, ладони заскользили, и Юджина полетела вниз. Задела боком одну из веток, попыталась зацепиться за другую, но лишь содрала ладони… И пробив в листве прореху своим телом, рухнула на что-то мягкое и живое.
'А вот и Фреди нашелся' — мелькнула мысль в голове девушки, и тут же пропала, стоило медведю под ней зашевелился и глухо заворчать. Бьйорн встал на задние лапы, поднимая вслед за собой и Юджину, повисшую на его спине. Пальцы Юджи от неожиданности сжались, сминая бурую жесткую шерсть, и вместо того, чтобы попытаться отскочить от медведя, она прильнула к нему еще сильнее.
Шиан замер. Контролировал ли себя бьйорн? Понимал ли он, что происходит, или видел в Юджине лишь досадную помеху? Если сейчас медведь рухнет на спину, и придавит своим весом, то даже живучесть бастет не поможет Юджине. В руке мага возникло мерцающее серебром копье чистой силы. Он не собирался убивать бьйорна, но если придется…
Напряженный голос Хассея разорвал ночную тишину, в которой даже сверчков не было слышно.
— Бьйорн не опасен, а вот ты, если начнешь применять магию…
Его недосказанность была более чем красноречива. Магическое оружие истаяло в руках немортери.
— Дайте Фредерику успокоиться. Юджина, постарайся не дергаться слишком резко…. Говори тихо и ласково, — сказал маг уже для бастет.
— Что говорить? — пискнула девушка.
— Что-нибудь, — сквозь зубы проговорил Шиан. — Ты его лучше знаешь.
Юджи прижалась щекой к влажному меху, и умоляюще зашептала:
— Фредерик, миленький, ты ведь не обидишь меня? Я знаю, что испугала тебя, свалившись сверху, но я ведь тоже испугалась… А ты меня спас, дважды. Не дал заблудиться и замерзнуть в лесу, а теперь поймал, чтобы я не разбилась. Может, ты сядешь, чтобы я смогла посмотреть, не ушибся ли ты где? А этот маг тебя не тронет, и меня тоже. Правда ведь?
— Правда, — голос Шиана и вправду был весьма спокоен, как будто не он только недавно грозился стряхнуть Юджину с дерева. — Я только поговорю с Юджиной и уйду. Клянусь.
Хассей не слишком то верил клятвам магов, зная им цену, но бьйорн неожиданно кивнул и нагнулся, позволив Юджине разжать невольные объятия и встать на дрожащие ноги. Вот только стоило девушке сделать от него шаг, как он подцепил край ее рубахи когтем, и подтащил девушку к себе, обхватив лапами. Красный влажный язык вывалился из пасти и лизнул по щеке в странном подобии поцелуя.
— И что это значит? — приподнял брови маг.
— Это значит, что ты можешь с ней поговорить, вот только Фреди никуда уходить не собирается, — вздохнул змей, и твердо добавил: — И я тоже.
— Хорошо, — неожиданно легко согласился Шиан.
Он устало прошелся пятерней по спутанным волосам, и решительно, не обращая на недовольное ворчание бьйорна, подошел к медведю и Юджине. Маг остановился в метре от двусущных и опустился на колени, чтобы прямо посмотреть в испуганные глаза бастет.
— Юджина, ты должна знать, за что я злюсь на тебя. Может быть, ты ничего не помнишь, и
