Тор шел к трону, на котором восседал отец, а за ним шла Сиф, перехватывая ревнивые взгляды, которые посылала ей почти что каждая девушка, находившаяся в данную минуту в зале Асгардского дворца.
— С рождением, Высочество! — услышал Тор веселый голос друга, а спустя секунду увидел его обладателя. Фандрал сидел за длинным столом среди многочисленных гостей, а по бокам от него сидели две прехорошенькие девушки. Заметив, как Фандрал шлепнул одну из них по бедру, Сиф скорчила такую гримасу, будто ее тошнит, а Тор захохотал и одобрительно подмигнул другу.
— Тор, дорогой… — Фригга, встретив сына у подножия трона, хотела сделать ему замечание, но не смогла сдержать улыбку и лишь укоризненно покачала головой.
Что поделаешь — молодость бывает лишь однажды.
— Мама, — Тор поцеловал матери руку. Его глаза сияли.
— Ты не видел Локи? — спросила Фригга, тревожно всматриваясь в лица гостей в попытке отыскать знакомый черный хвостик, туго стянутый на затылке.
— Нет… — Тор оглянулся с таким изумлением, словно только что заметил отсутствие брата.
Фригга грустно покачала головой, но с ее губ не сорвалось ни слова упрека.
— Иди к отцу. Он хочет тебя поздравить…
Тор улыбнулся матери и стал подниматься по ступеням. Сиф дальше за ним не пошла; она остановилась рядом с Фриггой, со своего места почтительно поклонившись Всеотцу.
Один при виде сына встал. Вмиг воцарилась тишина, и каждый шаг Тора гулко разносился по залу.
— Тор, — отец улыбнулся сыну, и вокруг его единственного глаза появились морщины. — Мой взрослый сын… Мой мальчик…
Тор слушал речь отца, но его мысли были далеко. Ему хотелось поскорее оседлать подаренного ему коня и вместе с друзьями отправиться в нижний город. Скрытые под дорожными плащами, они вчетвером частенько выбирались из дворца и бродили по старым улочкам. Чем старше становился Тор, тем больше его тянуло туда — к народу, к простым асам!.. В нем удивительным образом сочеталась любовь к вниманию и неприязнь к торжествам. И теперь, под пристальным взглядом тысяч глаз он чувствовал себя не очень уютно.
Один, правильно поняв настроение сына, усмехнулся сквозь бороду и, на миг прижав Тора к себе, отпустил. Старший принц, почувствовав свободу, быстрым шагом пошел к столу, попутно выхватывая Сиф из плена окруживших ее фрейлин. Он расчистил себе место рядом с Фандалом, разогнав его девушек, и, упав на скамью, блаженно выдохнул. Традиции соблюдены, и праздник теперь пойдет по-настоящему…
— Та, рыженькая, была очень даже ничего, — немного обиженно глядя на Тора, который самым бессовестным образом оставил его без женского внимания, заявил Фандрал.
Сиф поджала губы:
— По-моему, у нее был кривой нос…
— А по-моему, ровный, — возразил ей Фандрал, усмехаясь одной половинкой рта.
Тор, игнорируя ставшие за долгие годы привычными распри друзей, отломил от лежащей на блюде куропатки ножку и вонзил в нежное мясо зубы.
— Вкусно, правда? — услышал он громкий и донельзя довольный голос. Повернув голову в ту сторону, откуда относился звук, старший принц увидел высокого парня-здоровяка со смеющимися глазами и рыжими всклокоченными волосами.
— Вольштагг, — представил себя здоровяк, за обе щеки уминая куропатку.
— Тор, — усмехнулся принц.
— Да кто тебя не знает, — прогремел Вольштагг и захохотал, довольный собой. Тор, глядя на него, засмеялся сам и в избытке чувств хлопнул парня по плечу.
— А можешь на спор выпить три кружки пива? — заинтересованно наклонился к новому знакомому Фандрал.
Вольштагг подумал немного и уверенно заявил:
— Пять! Могу пять. Давай сюда!
Он собрал волосы назад и запихнул их под воротник белой рубашки, деловито пододвигая к себе кружку. Тор с восхищением смотрел на то, как Вольштагг одну за одной опустошает кружки пива, словно он был бездонной бочкой. К концу четвертой кружки старший принц подумал, что парень сдастся, но не тут-то было: он вытер губы и, кинув кружку себе за спину, громко заорал:
— Еще!
К тому времени вокруг них собралась уже внушительная группа асов. Все с любопытством смотрели на то, как Вольштагг поглощает пиво. Отовсюду слышались смех и шутки.
— Принцесса идет, — прошептал, наклонившись к Тору, Огун и показал куда-то за головы столпившихся гостей.
Тор встал из-за стола и тут же встретился взглядом с Локи, который смотрел в упор на старшего принца и, очевидно, ждал, когда тот выйдет ему навстречу. Именинник вздохнул и, мягко придержав Сиф, которая хотела пойти с ним, вышел к брату.
— Тебя не было на утреннем торжестве, — сказал Тор вместо приветствия и слегка нахмурился.
Локи улыбнулся своей неизменной приторно-самодовольной улыбкой и вкрадчиво ответил:
— Мой дорогой братец, ты не замечал моего существования сто семьдесят один год и двести тридцать дней, а тут вдруг решил уделить мне внимание…
От слов Локи, насквозь пропитанных ядом, Тор поморщился. Потом оценивающе взглянул на костюм брата и хмыкнул:
— Рога, что надо. Сам выбирал?
— Сам, — сухо отчеканил Локи, и его глаза сверкнули льдом. — А у тебя, я смотрю, крылышки?..
Тор молча поправил свой шлем и окинул брата удивленным взглядом. Как же давно они не общались вот так — стоя друг напротив друга… Тор и не успел заметить, как его младший брат успел так вырасти. Локи ростом был уже почти с Тора, но по-прежнему оставался таким же тонкокостным и хрупким. Узкие ладони, тонкие черты лица, судорожно сжимавшиеся губы и бледная, почти прозрачная кожа — все это было таким знакомым Тору, но таким чужим. Сейчас, глядя брату в глаза, старший принц осознал, что за прошедшие много лет они и не говорили друг с другом толком, встречаясь только во время приемов пищи, праздников или редко сталкиваясь друг с другом в коридорах и спеша поскорее разойтись в разные стороны.
— Давай закончим прелюдию, — холодно обронил Локи и вытянул перед собой руки ладонями вверх. Над ними тут же заклубился зеленый дымок, и спустя мгновение Тор увидел на ладонях брата деревянную шкатулку, инкрустированную синими драгоценными камнями. — С днем рождения, — сухо поздравил брата Локи и вручил Тору шкатулку. Тот принял ее и с опаской повертел в руках. В лучшем случае, она окажется пуста, а в худшем…
— Не бойся, не смертельно, — усмехнулся Локи, заметив взгляд брата. Тор осторожно взвесил шкатулку на руке, но открывать не стал. Если это очередная шутка Локи, то будет лучше, если ее не увидят все эти разодетые гости. Локи всегда с большой фантазией подходил к тому, что делал. В прошлый раз, например, он превратил Фандрала в девушку, а волосы Сиф — в кучу копошащихся змей. Именно после этого случая девушка-воительница и невзлюбила Локи всем сердцем.
— Приятно провести время, — пожелал имениннику Локи, и Тора как холодом обожгло.
— Любое время, проведенное вдали от тебя, уже считается приятным, — процедила Сиф, в считанные секунды оказавшись рядом с Тором.
Локи,
